En febrero, cientos de personas se reunieron en Sand Hill Road en una fiesta organizada por Andreessen Horowitz y el contratista de defensa Anduril para enviar un mensaje claro: Estados Unidos está amenazado y ahora es el momento de construir.
Muchos asistentes seguían la llegada de un grupo de emprendedores veinteañeros, en su mayoría hombres, que se hacen llamar los «Gundo Bros«. Publicaban actualizaciones en directo de su viaje en un autobús de fiesta desde El Segundo, el barrio adyacente al aeropuerto de Los Ángeles y sede de importantes contratistas de defensa. Luciendo peinados de pelo corto por delante y largo por detrás, mascando bolsitas de nicotina y consumiendo bebidas energéticas, el grupo cantaba canciones patrióticas mientras avanzaba por la autopista Pacific 101. En un momento dado, se detuvieron en el arcén para rezar y lanzar un dron. Marc Andreessen, fundador de A16z, seguía sus payasadas desde lejos a través de X y les animó a seguir adelante: «¡Conduce más rápido, que empieza la fiesta!».
La «Fiesta no oficial de lanzamiento de la tecnología de defensa de Stanford» se anunció como una reprimenda pública a la universidad, donde, semanas antes, un panel de estudiantes de la Stanford Graduate School of Business había denegado una solicitud para formar un club de tecnología de defensa. En los años transcurridos desde que una revuelta de empleados de Google llevó al gigante tecnológico a renunciar a un importante contrato con el Pentágono en 2016, las empresas de capital riesgo han respondido invirtiendo más de 100.000 millones de dólares en empresas de tecnología de defensa, lo que ha dado lugar a una nueva generación de startups orientadas al ámbito militar lideradas por fundadores coloridos y patrióticos como Palmer Luckey, el multimillonario creador de Anduril, conocido por llevar camisas aloha, un peinado de pelo corto por delante y largo por detrás y una característica perilla.
Siguiendo el ejemplo de Luckey, la delegación «Gundo» se ha convertido en el rostro de esta tendencia, promocionando a bombo y platillo su nuevo estilo de vida en Silicon Valley. Hacen pesas mientras codifican, organizan hogueras semanales en la playa y beben bebidas energéticas. Reclaman la vuelta a las raíces de la construcción de hardware en El Segundo, donde pioneros como Jack Northrop y Allan Lockheed construyeron los pilares del arsenal estadounidense. Y abrazan el Effective Accelerationism, una filosofía que pide que la tecnología avance cueste lo que cueste (y que cuenta con Andreessen como su principal patrocinador).
El empresario Isaiah Taylor, que fundó su empresa de reactores nucleares, Valar Atomics, en El Segundo el verano pasado, describió el espíritu del tiempo del «fundador de Gundo» como, básicamente, un anuncio de cigarrillos de los años cincuenta. «La sensación es que América ha vuelto, que los tíos molan, que la nicotina es buena, que volveremos a la Luna (y a Marte), que estamos hartos de que sólo salgan de América empresas de software«, escribió en un mensaje a Forbes. «Es bueno e impresionante defender nuestro país y construir sistemas de armas que lo hagan».
A ello contribuye el hecho de que la idea esté respaldada por un fondo de 500 millones de dólares lanzado por Andreessen el año pasado en apoyo del «dinamismo americano», la creencia de que las empresas americanas deben construir el futuro de Estados Unidos. La socia general Katherine Boyle estrenó el término hace dos años en un manifiesto en el que argumentaba que la superpotencia estadounidense estaba en declive, debilitada por grupos de intereses especiales, la captura reguladora y «perversos incentivos estructurales». (El año pasado, los grupos de presión de la empresa de capital riesgo gastaron más de un millón de dólares en dirigirse a los legisladores, y los empleados de Andreessen donaron por separado más de veinte millones de dólares a campañas políticas recientes). Dirigido por Boyle y su socio David Ulevitch, el fondo se ha comprometido a invertir en sectores como la defensa, la industria aeroespacial y la seguridad pública, y se ha convertido en un poderoso credo para los jóvenes fundadores que esperan que sus creaciones den forma al futuro de la guerra. (Andreessen Horowitz y Boyle declinaron hacer comentarios).
Aunque Andreessen Horowitz es quizá el más devoto defensor de los «Gundo Bros»: «¡Os quiero a todos!», otros inversores como Shaun Maguire, socio de Sequoia que ha respaldado a varias empresas de tecnología de defensa como Mach Industries, también han aplaudido el movimiento. «Sólo dime dónde conectar», publicó Maguire en X, comentando las escenas de fiesta en autobús. John Coogan, emprendedor residente de Founders Fund, hizo un recorrido en vídeo con los fundadores del barrio: «La innovación estadounidense en hardware está volviendo, y está ocurriendo en El Segundo». Este mes, algunos fundadores de El Segundo fueron incluso elogiados en un segmento de Tucker Carlson por haber rechazado «las mentiras de la modernidad liberal».
No todo el mundo ha sido tan entusiasta. Los comentaristas en línea se han preguntado por la flagrante disparidad de género del movimiento. Una fuente familiarizada con la escena tecnológica de defensa de El Segundo estimó que en un evento sólo había dos mujeres en un grupo de 150 hackers. Otro señaló el mismo problema, pero afirmó que los «Gundo Bros» no son representativos del panorama general.
Taylor reconoció que ha habido pocas mujeres en sus hackathons, pero descartó esto como una simple autoselección. «Cualquier persona, literalmente, en el mundo puede aparecer en nuestras hogueras y hablar de tecnología de defensa», dijo. «Es una opción, ¿no? No todo el mundo se va a sentir atraído por nuestro estilo sin complejos de decir ‘deberías construir misiles o cohetes porque este país es grande o merece la pena defenderlo».
Este grupo de jóvenes empresas no fue el primero en llegar a El Segundo, un terreno de ocho kilómetros cuadrados colindante con el aeropuerto de Los Ángeles con una larga historia de impulso a la industria estadounidense. Standard Oil, ahora Chevron, se atribuye a sí misma la fundación de la ciudad donde, en un solar en 1911, estableció su segunda (o «segunda») refinería de petróleo tras superar sus instalaciones en la zona de la Bahía. La refinería sigue ocupando más de la mitad del barrio, que se convirtió en un centro de fabricación de aviones durante la Segunda Guerra Mundial. Hoy, algunos de sus mayores empleadores son Boeing, Raytheon y Northrop Grumman.
Pero la cultura del barrio contraria a Silicon Valley ha estado floreciendo desde la llegada de SpaceX en 2002 y Anduril en 2017, ambas dirigidas por líderes –Elon Musk y Palmer Luckey– que ahora rechazan muchas de las convenciones de Silicon Valley. Aunque no fundó Tesla, Musk ha afirmado que la idea de una empresa de coches eléctricos se le ocurrió mientras estaba en un restaurante de pescado de El Segundo, y la ciudad está feliz de formar parte de estas historias. «SpaceX se trasladó aquí y toda esta gente brillante del sector ha pasado a hacer cosas increíbles, es un resurgimiento», dijo a Forbes el alcalde de El Segundo, Drew Boyles. «Lo que es real es que la gente está literalmente haciendo las maletas y mudándose aquí».
Uno de los recién llegados es Augustus Doricko, un joven musculoso de 23 años que abandonó la universidad para lanzar Rainmaker, una startup que construye drones y software con el objetivo de cambiar los patrones meteorológicos haciendo llover sobre las nubes. Doricko, que ha recaudado 1,5 millones de dólares para su empresa, es el prototipo de fundador de «Gundo»: religioso, patriótico y elegante. Su biografía en X dice: «DM to discuss deadlifts #beastmode«.
En una cafetería local frecuentada por empresarios de El Segundo, Doricko dijo, sobre tres lados de tocino, que la psique actual de Gundo realmente se unió después de que Andreessen Horowitz anunciara su fondo American Dynamism el pasado mes de mayo, para invertir en nuevas empresas de hardware y software que sirven a los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos.
«Plantaron la semilla de la idea, por lo que les estoy agradecido», afirma. «Pero la narrativa está totalmente fuera de su control, y ahora la hemos tomado y es nuestra». Describió al fundador ideal de Gundo como «extremadamente intenso. Y genial, a diferencia del tipo de fundadores de software jorobados y silenciosos famosos en San Francisco».
En la fábrica Rainmaker de Doricko, casi una docena de emprendedores en edad universitaria celebraron recientemente un evento de una semana de duración para elaborar presentaciones para sus empresas. Jakob Diepenbrock, estudiante de la Northeastern University que organizó el encuentro, llenó una nevera con quince kilos de carne picada y raciones de bebidas energéticas Monster para alimentar al grupo. «Combustible de leyendas», dijo Diepenbrock, de veinte años, a Forbes.
Entre los asistentes se encontraba Ulys Sorok, que abandonó la Universidad de Waterloo y trabajó en WorldCoin, la empresa de criptomonedas de Sam Altman. Está construyendo una empresa que espera que algún día fabrique «máquinas autorreplicantes». «Este es el tipo de visión que cambia la trayectoria literal de la humanidad», dijo Sorok. «Y me entusiasma estar a la vanguardia de lo que estamos haciendo».
Algunos ingenieros de la zona no saben muy bien qué pensar de todo esto. «Lo que aparece en Twitter no se basa en la realidad», dijo a Forbes Chris Power, fundador de Hadrian, que ha recaudado más de cien millones de dólares y automatiza la fabricación de componentes para hardware militar. «Como todas las grandes olas de impulso y capital riesgo, tienes que convertir el bombo en realidad», dijo. «Y esto viene determinado sobre todo por cuántos de los fundadores son serios frente a los que no pueden hacer la transición desde un comienzo rápido».
Delian Asparouhov, socio de Founders Fund que ha recaudado más de 180 millones de dólares para su empresa de análisis de drogas espaciales Varda, lo dijo recientemente de forma más contundente, descalificando a un grupo de emprendedores de El Segundo como «gente poco seria», escribió en X. «Id a hacer algo significativo con vuestra vida antes de tirar piedras». (Asparouhov no respondió a una solicitud de comentarios).
Hace apenas unos años, los campus universitarios protestaban por los esfuerzos de reclutamiento de contratistas de defensa como Palantir. Pero los conflictos en Ucrania, Gaza y las crecientes tensiones con China han convertido la idea de El Segundo en un silbato para los universitarios patriotas que buscan crear tecnología para el campo de batalla. «Hablar de defensa en clase era un tabú», afirma Rasmus Dey Meyer, estudiante de la Universidad de Georgetown que organizó un hackathon en El Segundo a principios de año. «Te ponían ojitos si te veían como un defensor de la industria tecnológica de defensa».
El hackathon fue dirigido por la empresa de Dey Meyer, Apollo Defense, que cofundó con Catarina Buchatskiy, Nathaniel Salander y Tommy Tietjen. Allí, los ingenieros se afanaron hasta altas horas de la noche trabajando en sistemas para los frentes de Ucrania, que serán estudiados por el Ministerio de Defensa ucraniano. Buchatskiy, estudiante de Relaciones Internacionales en Stanford que el verano pasado se formó junto a soldados en Kiev para obtener la licencia de piloto de drones, dijo que el objetivo del evento era «estar orientado a la misión, lo que lo diferenciaba de muchos de los hackathons que estamos viendo», declaró a Forbes. «En tecnología de defensa, hay que construir para algo».
En otras palabras, hay un sentido de propósito colectivo. «Creo que es emblemático del mismo dinamismo americano, al estilo McCarthy, de familia nuclear, comunidad solidaria e integrada que representa El Segundo en general», afirma Dey Meyer.
Pero también está el espectáculo. El autobús de la fiesta, la nevera llena de carne, los ejercicios de bíceps. Para los empresarios más veteranos, es una distracción potencial del verdadero negocio. Bryon Hargis, un antiguo ingeniero de SpaceX que fundó el año pasado una empresa de misiles hipersónicos llamada Castelion, dijo que estableció la empresa en El Segundo por el acceso al talento de fabricación. Hargis, que ha recaudado catorce millones de dólares de Andreessen y el mes pasado supervisó la primera prueba armamentística de la empresa, dijo que le encanta la energía del ambiente, pero que podría prescindir de las fanfarronadas.
«Tener una nueva generación entusiasmada e interesada por los valores estadounidenses es fenomenal», afirmó Hargis. Aunque «desde nuestra perspectiva, quedar atrapados en la cultura de los memes no nos ayuda necesariamente a llegar a nuestro cliente súper, súper conservador. Pero que Dios les bendiga».