Mientras que el combustible búnker, uno de los portadores fósiles más contaminantes, sigue dominando la industria naviera, los buques eléctricos propulsados por baterías y pilas de combustible como el Energy Observer están demostrando que es posible circunnavegar el planeta utilizando tecnologías energéticas limpias y renovables. El Energy Observer, un catamarán francés totalmente independiente energéticamente, hizo escala en Washington DC la semana pasada de camino a Nueva York para celebrar el Día de la Tierra, mostrando el potencial de los barcos eléctricos y las nuevas tecnologías energéticas.
Sin embargo, no espere comprar pronto un catamarán totalmente independiente energéticamente para su excursión de pesca de fin de semana. Esta ligera embarcación no es sólo un barco; es un laboratorio experimental flotante que permite probar en la vida real tecnologías innovadoras. Cubierto con 202 metros cuadrados de paneles fotovoltaicos (FV) que utilizan diferentes tecnologías FV mono y bifaciales suministradas por empresas de todo el mundo, el Energy Observer presume de una capacidad solar de 34 kWp. Estos paneles están expuestos a duras condiciones, como el agua salada del océano, la despiadada luz ultravioleta y el sol que eleva la temperatura de los paneles hasta los 75°C (167°F), lo que permite a los investigadores evaluar su rendimiento en entornos marítimos.
Los paneles solares no sólo abastecen las necesidades inmediatas de electricidad del barco, sino que también alimentan una unidad de desalinización de agua y cargan baterías para los momentos en los que no brilla el sol. Para el almacenamiento de energía a largo plazo, el barco está equipado con una pila de combustible de hidrógeno de 70 kW fabricada a medida y marinizada, que encaja perfectamente en el casco del puerto. Desde el inicio de su expedición, el Energy Observer ha producido más de 1,3 toneladas de hidrógeno a bordo. Además, el Energy Observer está equipado con dos alas de propulsión automatizadas, llamadas Ocean Wings, que propulsan el buque hacia delante, ahorrando así energía. La tripulación puede controlar en tiempo real la producción de energía de todos los sistemas de a bordo, lo que garantiza un rendimiento óptimo.
¿Quién puede viajar en esta maravilla de barco? La tripulación está formada por personas con experiencia en regatas que han decidido que están aburridos de competir por trofeos y quieren centrarse en hacer el bien por el mundo. A pesar de que su motor de 115 caballos limita la velocidad máxima del barco a 12,7 millas por hora, más lenta que la de un típico catamarán de crucero, el Observer ya ha recorrido más de 62.000 millas náuticas (más de 71.000 millas) sin consumir una sola gota de combustible.
«El Energy Observer es una aventura humana y tecnológica, una invitación a repensar nuestro mundo y explorar nuevos caminos hacia un futuro energético con bajas emisiones de carbono», afirma Victorien Erussard, corredor de alta mar y oficial de la marina mercante, que inició el proyecto del Energy Observer en 2013. Tras una década de desarrollo, su equipo ha establecido asociaciones con múltiples empresas de I+D y ha creado la Fundación Energy Observer, que apoya las tecnologías innovadoras y sensibiliza a la opinión pública internacional sobre el potencial del hidrógeno. El equipo trabaja actualmente en un proyecto de buque de carga polivalente alimentado por hidrógeno líquido.
Aunque el Energy Observer es único en su género, la electrificación del transporte marítimo de corta distancia es ya una tendencia mundial. Un catamarán totalmente eléctrico, de 30 metros de eslora y 8 de manga, está actualmente en fase de construcción para transportar pasajeros a través del lago Constanza, el segundo lago de agua dulce más grande de Europa Central. A principios de este mes, el primer remolcador eléctrico de EE.UU., el eWolf, llegó al puerto de San Diego. Si visita las cataratas del Niágara, le llevarán a maravillarse con los saltos de agua los barcos de pasajeros The Maid of the Mist, que también funcionan con baterías. Wärtsilä también ha anunciado la puesta en servicio de transbordadores eléctricos en noviembre de 2023 para dar servicio al sistema de transbordadores de la bahía de San Francisco.
El cambio hacia una navegación marítima más sostenible se produce en el contexto de un previsible abandono del fuel-oil altamente contaminante para cumplir con el tope mundial de azufre en las emisiones de combustibles marinos. Además de utilizar gasóleo marino, es probable que la industria marítima aumente enormemente el uso de biocombustibles y baterías. Al traspasar los límites de lo posible, los buques como el Energy Observer están sentando las bases de una industria naviera más sostenible y concienciada con el medio ambiente.