La NASA ha anunciado que lanzará tres cohetes de sondeo científico hacia la sombra de la luna el lunes 8 de abril durante un eclipse solar parcial en América del Norte.
En lo que será un eclipse solar total en un recorrido de 115 millas de ancho a través de partes de México, 15 estados de EE. UU. y Canadá y un eclipse solar parcial para toda América, el evento verá una caída repentina de la luz solar.
Deidad serpiente
El proyecto de la agencia espacial, «Perturbaciones atmosféricas alrededor de la trayectoria del eclipse», investigará cómo esa caída en la luz solar y la temperatura afecta la atmósfera superior de la Tierra. APEP lleva el nombre de la deidad serpiente de la mitología egipcia antigua, némesis de la deidad solar Ra, según la NASA.
Los cohetes suborbitales de la NASA no se lanzarán en su totalidad. En lugar de eso, partirán desde las instalaciones de vuelo Wallops en Wallops Island, Virginia, desde donde el 81% del sol será bloqueado por la luna. Ese momento ocurrirá a las 15:33 EST, aunque el eclipse se producirá entre las 14:06 y las 16:33.
Sombra de Luna
Sin embargo, esta no será la primera medición simultánea tomada desde diferentes lugares de una capa muy especial de la atmósfera terrestre durante un eclipse solar.
El sábado 14 de octubre a las 10:00 am, 10:35 am y 11:10 am MT, los mismos tres cohetes fueron lanzados hacia la sombra de la luna durante otro eclipse solar parcial. Se lanzaron desde White Sands Missile Range, Nuevo México, donde tuvo lugar un eclipse solar parcial del 90%, y alcanzaron altitudes de 216 millas, 219 millas y 218 millas.
Las tres cargas útiles científicas se recuperaron con éxito para volver a volar desde las instalaciones de vuelo de Wallops para la segunda parte del experimento APEP. Al igual que desde Nuevo México, los cohetes se lanzarán antes, durante y después del pico del eclipse.
«Cada cohete expulsará cuatro instrumentos secundarios del tamaño de una botella de refresco de dos litros que también miden los mismos puntos de datos, por lo que es similar a los resultados de quince cohetes, aunque sólo se lanzan tres», dijo Aroh Barjatya, profesor de ingeniería física en Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Florida, donde dirige el Laboratorio de Instrumentación Espacial y Atmosférica.
Ondas rápidas
El objetivo de APEP es buscar perturbaciones (cambios en la atmósfera de la Tierra) durante el eclipse, con cuatro pequeños instrumentos científicos que miden los cambios en los campos eléctricos y magnéticos, la densidad y la temperatura. Los cohetes entrarán en la ionosfera, donde el aire se vuelve eléctrico. Es aquí donde los iones y electrones aumentan y disminuyen en temperatura y densidad al amanecer y al atardecer. Se espera que el rápido eclipse de sol provoque ondas a través de la ionosfera.
«Es una región electrificada que refleja y refracta señales de radio y también afecta las comunicaciones por satélite a medida que pasan las señales», dijo Barjatya. «Comprender la ionosfera y desarrollar modelos que nos ayuden a predecir perturbaciones es crucial para garantizar que nuestro mundo, cada vez más dependiente de las comunicaciones, funcione sin problemas».