Los sumergibles tripulados son muy populares en los superyates hoy en día, pero ¿con qué frecuencia se utilizan? Si realizan 50 inmersiones al año, es mucho, afirma Charles Kohnen. En SEAmagine, Kohnen responde: «50 inmersiones son un martes».
Charles Kohnen, cofundador y presidente de Seamagine Hydrospace Corporation en Upland, California, el fabricante de sumergibles tripulados más antiguo del mundo, está encantado de que la reactivación de la exploración submarina esté comenzando a recibir la atención que merece. Después de todo, la superficie de la Tierra está compuesta en un 71 por ciento de agua. Sin embargo, en comparación con el espacio exterior, sabemos comparativamente poco sobre lo que hay debajo de la línea de flotación.
Kohnen cree que es de suma importancia brindar apoyo a los propietarios en la planificación de inmersiones interesantes y emocionantes. “No basta con tener un submarino en un yate. Si no ofreces el verdadero valor de los submarinos a sus propietarios, te estás perdiendo el panorama general”. Un poco de seguimiento con ayuda en la planificación de inmersiones es de gran ayuda.
Kohnen añade: «Apoyamos a nuestros clientes para asegurarnos de que se genere valor a largo plazo», asegurándonos de que cada «bebé» tenga crecimiento y que cada uno de ellos aporte el máximo valor. Kohnen sostiene que no se trata sólo de vender submarinos. Él está en esto por la humanidad en general.
28 Años De Experiencia Con Miles Y Miles De Inmersiones
En la década de 1990, dice Kohnen, los submarinos prácticamente habían sido abandonados y sólo unos pocos buques gubernamentales todavía estaban en funcionamiento. En 1995, Kohnen y su hermano William se preguntaron por qué los submarinos eran tan complicados y requerían algo así como el lanzamiento de un transbordador espacial como preparación para cada inmersión. Consideraron el uso de una plataforma tripulada que se lanzaría como una embarcación auxiliar y así nació el sumergible moderno.
Su primer consultor fue Don Walsh, un oceanógrafo, explorador y experto marino estadounidense. Walsh estuvo en el batiscafo Trieste en 1960 mientras hacía historia buceando en el abismo Challenger. La historia del Trieste es una en sí misma, pero la historia de SEAmagine y sus listas de primicias apenas comenzaba.
SEAmagine fue el primero en… bueno, en casi todo
Al tratar de alentar a los astronautas submarinos a explorar las profundidades del océano, SEAmagine se propuso simplificar los submarinos. Fueron los primeros en redefinir el concepto básico de cómo era un pequeño submarino tripulado, así como lo que podía hacer. Fueron los primeros en adoptar la esfera acrílica como diseño de cabina, que finalmente se convirtió en el estándar de la industria. También elevaron el estilo y el acabado de los subs, dándoles una apariencia más refinada.
Históricamente, los submarinos se abordaban antes del lanzamiento, pero SEAmagine introdujo una plataforma de superficie estable que permitía a los pasajeros abordar una vez que el submarino se colocaba en el agua. Eso se convirtió en otro estándar de la industria.
SEAmagine fue el primero en suministrar a la Guardia Costera y a los sectores de defensa los submarinos robustos necesarios para sus exigentes agendas. La compañía también creó un programa de capacitación para pilotos profesionales de sumergibles en la década de 1990, desarrollado con la Guardia Costera de Estados Unidos.
Con todas estas novedades, uno podría preguntarse por qué no son tan conocidas como otras marcas. Kohnen responde con una carcajada: «Porque somos mejores ingenieros que especialistas en marketing».
La sexta generación de diseño
En 2005, a medida que los yates se hicieron más grandes y los submarinos se hicieron más simples, habían surgido varios competidores en la pequeña industria de los sumergibles. El suministro de submarinos de SEAmagine al sector náutico representó aproximadamente la mitad de su negocio. La otra mitad sirvió a la ciencia, la defensa y la industria. De todos modos, querían que sus submarinos fueran resistentes, confiables, fáciles de operar y cómodos para sumergirse.
SEAmagine se propuso refinar y simplificar, creando diseños elegantes y robustos que no se romperían en el mar y funcionarían, sin falta, todos los días. Significaba examinar no sólo lo que es posible, sino empíricamente, examinar lo que es importante, lo que es crítico, lo que es bueno tener. Al final, afirma Kohnen, la eficiencia y la simplicidad son los principales objetivos.
Con respecto a las prioridades, Kohnen dice: «Se trata de comprometer el espacio, el peso y el costo», y señala que la física es la misma.
Kohnen explica: “El peso de un submarino está más determinado por el desplazamiento del volumen del agua, no por el acrílico o el metal. Un espacio más grande equivale a más peso, más desplazamiento. Una mejor ingeniería que resultó en un cambio en la tecnología de las baterías ahorró mucho desplazamiento de agua y mucho peso. Agregamos estos ahorros a la experiencia del pasajero para aumentar el espacio en la burbuja”.
Para mejorar la visibilidad con un campo de visión más amplio en la serie Aurora, SEAmagine movió la escotilla hacia atrás y agregó una estructura de pasillo para el piloto, al tiempo que hizo que los pontones fueran menos prominentes en el frente. La eliminación de las obstrucciones contribuyó a mejorar la vista panorámica y aérea con más espacio personal para los pasajeros. SEAmagine también trabajó duro para hacer que el submarino fuera silencioso, por dentro y por fuera. No ocurrió por casualidad sino como un objetivo de diseño, cambiar las cajas de cambios por transmisiones directas.
Para afinar la agilidad del submarino, SEAmagine instaló la potente propulsión utilizada por los Navy Seals. Pesados y costosos, optaron por instalar seis motores de propulsión para una movilidad de precisión, de modo que los pilotos pudieran conocer de cerca la flora, la fauna y el fondo marino, en perfecto control sin hacer contacto.
La importancia de los científicos ciudadanos
Kohnen explica que existen dos tipos de subpropietarios en el ámbito ciudadano. Su pasión radica en el descubrimiento de nueva vida o en el descubrimiento de naufragios, “nunca ambas cosas”, señala. De cualquier manera, hay una larga lista de propietarios de yates que hacen historia simplemente por “estar allí y hacer un descubrimiento”.
Un propietario, en una inmersión submarina frente a la costa de Sicilia, encontró un ánfora romana de 2000 años de antigüedad, que fue rápidamente fotografiada y las coordenadas enviadas a las autoridades para su recuperación. Durante una inmersión de entrenamiento para la tripulación del yate de expedición Hodor, se vio un tiburón espinoso que en la Polinesia Francesa era “como encontrar una cebra en Alaska”, bromea Kohnen.
“Las inmersiones a veces son de barro y, a veces, te dejan boquiabierto”, suspira Kohnen. Una vez, en una inmersión de pura exploración, recordó haberse sumergido en una pared de 200 metros de profundidad en Costa Rica con cuevas de lava llenas de peces. En la parte inferior apareció una criatura con una cabeza grande, grandes ojos verdes, una cola como de anguila y tentáculos traslúcidos retorciéndose en su vientre. Todos a bordo se preguntaban qué demonios acababan de ver.
Ojalá algún día lo sepamos.