Gerard Barron, consejero delegado de The Metals Company, luce una melena desgreñada, barba desenfadada y una cazadora de cuero con un nódulo polimetálico del tamaño de la palma de una mano en el bolsillo. Además de hacer saltar los detectores de metales, el nódulo es un buen tema de conversación, ya que fue recuperado del fondo marino del Océano Pacífico, a tres kilómetros de profundidad, donde se formó a lo largo de millones de años por precipitación de átomos de metales del agua de mar.
El nódulo de Barron es más que una curiosidad. Contiene níquel, manganeso, cobalto y cobre, vitales para la fabricación de baterías como las de los vehículos eléctricos. Además, dice, hay miles de millones de estos nódulos ricos en metales, valorados en billones de dólares, en el fondo del océano esperando a ser recogidos. «No es como la extracción de petróleo, que se convierte en dióxido de carbono. Estos metales se utilizarán y reciclarán», afirma Barron, de 57 años, a través de Zoom desde Brisbane (Australia). «Necesitamos mucho más metal a medida que avanzamos hacia una energía con menos carbono, y así es como podemos conseguir esos metales con el menor impacto».
En 2021, TMC salió a bolsa en el Nasdaq, a través de una SPAC llamada Sustainable Opportunities Acquisition Corp, recaudando 570 millones de dólares con una valoración de 2.900 millones, con el objetivo de explotar comercialmente estas rocas. Hoy la empresa sigue sin tener ingresos, mientras que las acciones han caído un 80%. El último trimestre, TMC se quedó en sus últimos 25 millones de dólares. El lunes, la empresa anunció sus resultados para todo el año 2023, que ascendían a una pérdida total de efectivo de sesenta millones de dólares, frente a los veinte millones recaudados, y los apenas siete millones que le quedaban en el banco. Después de horas, las acciones subieron casi un 5% a 1,62 dólares por título, lo que le da un valor de mercado de poco menos de 500 millones de dólares.
La buena noticia, tal como está: Barron tiene opciones. Los principales accionistas de TMC han acordado prestar a la empresa otros 45 millones de dólares, suficientes para superar un año más de permisos y burocracia. Mientras tanto, según la empresa, «continúan las conversaciones con posibles socios estratégicos» sobre la monetización de lo que calculan que es el valor de 8.100 millones de dólares de su yacimiento inicial de nódulos.
La noticia decepcionante: hace un par de meses, la empresa esperaba comenzar la extracción comercial de nódulos en 2025. Dada la burocracia normativa, ahora dicen que será más bien a mediados de 2026 cuando puedan desplegar el Hidden Gem, un antiguo buque de perforación en aguas profundas para la industria petrolera, de 750 pies de eslora y con capacidad para 200 personas. Hidden Gem fue suministrado por la empresa holandesa de ingeniería offshore Allseas, que también construyó la máquina robótica recolectora de nódulos que descenderá a través de dos millas de océano hasta el fondo marino.
Su campo inicial de recolección estará en las aguas del punto caliente mundial de nódulos polimetálicos, conocido como la Zona Clarion-Clipperton (CCZ). Patrocinada por las naciones insulares Nauru, Tonga y Kiribati, TMC tiene permisos para explotar 90.000 millas cuadradas de fondo marino.
En 2022, TMC recolectó un barco cargado de nódulos para demostrar que puede hacerse a escala. La máquina recolectora de color amarillo brillante, de unos nueve metros de largo, se controla desde el barco, a través de un cordón umbilical. Se arrastra por el suelo y lanza chorros de aire a la arena para aflojar los nódulos y luego los aspira. Los compresores y bombas del barco les permiten aspirar los nódulos a través de un tubo llamado elevador.
Por otro lado, Barron tiene un acuerdo con la empresa japonesa Pacific Metals para procesar 1,3 millones de toneladas al año en su fundición. Los productos: aleación de níquel-cobre-cobalto, utilizada para fabricar cátodos para baterías de iones de litio, y aleación de silicomanganeso, empleada en la fabricación de acero. Glencore, el gigante suizo de la minería y el comercio de materias primas, ha acordado comprar la producción.
Naturalmente, hay quien no cree que la explotación de los fondos marinos sea una buena idea. Como Greenpeace, que el año pasado envió dos kayaks, dos lanchas y un «equipo de escalada» de cinco personas para asaltar el buque de investigación de TMC. Un tribunal holandés ordenó a Greenpeace Internacional que retirara a su gente del barco de TMC. «El ejército de Greenpeace nos creó algunos problemas», reconoce Barron.
Las objeciones de Greenpeace no son frívolas: a los científicos medioambientales les preocupa que la extracción de nódulos envíe columnas de sedimentos al agua y mate todo lo que vive en el fondo marino, como las estrellas frágiles y las extrañas especies de pepinos de mar, como la conocida como ardilla de goma. Los científicos marinos y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza han pedido que se prohíba la explotación minera de los fondos marinos.
Barron, que afirma que TMC va años por delante de sus competidores en el desarrollo de tecnología de recolección, lamenta este enfrentamiento entre ecologistas y verdes. «Las pequeñas minorías aíslan las buenas ideas», afirma. Los detractores de la minería de aguas profundas, añade, «se equivocan en esto como se equivocaron en lo nuclear».
TMC señala media docena de estudios, desde los realizados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para el Congreso en 1984, que concluyen que el impacto sobre la vida marina sería mínimo. Esto se debe en gran parte, dice Barron, a que la llamada «llanura abisal» de la zona Clarion-Clipperton es uno de los lugares más áridos de la Tierra, sobre todo si se compara con las selvas tropicales de Indonesia, que ahora se talan para extraer níquel. «Tiene sentido llevar a cabo industrias extractivas en las partes del planeta donde hay menos vida, no donde hay más», afirma. «Donde existen los nódulos hay menos vida que impactar. El sedimento se asienta».
De hecho, un estudio realizado en 2022 por investigadores del MIT y del Instituto Oceanográfico Scripps descubrió que el 90% del sedimento removido por una máquina minera de aguas profundas se reasienta a menos de cien metros del camino minado.
Barron dirigía su empresa australiana de marketing por Internet Adstream, cuando en 2001 decidió invertir en Nautilus Resources, dirigida por un amigo. Esta empresa acabó recaudando cientos de millones para extraer cortezas ricas en minerales del fondo marino de Papúa Nueva Guinea, donde se habían depositado durante eones en unos respiraderos volcánicos llamados fumarolas. El gobierno de Papúa Nueva Guinea invirtió más de cien millones de dólares en el plan, que convertía los restos en un lodo bombeado a un barco receptor, antes de concluir que era demasiado arriesgado para la pesca. Nautilus quebró en 2019, mucho después de que Barron hubiera vendido su participación por unos treinta millones de dólares. En 2017, Barron lanzó DeepGreen, que finalmente se transformó en Metals Company.
El mayor accionista es ERAS Capital, la oficina familiar del fallecido pionero de Silicon Valley Edward Karkar, con un 20%. ERAS ha acordado prestar a TMC veinte millones de dólares, según sea necesario. Después viene Edward Hereema, propietario de Allseas, especialista holandés en ingeniería offshore, que opera los mayores buques de tendido de tuberías del mundo y lleva décadas construyendo, instalando y posteriormente desmantelando complejas instalaciones offshore para la industria del petróleo y el gas. «Podía tomar decisiones como único propietario. No le asustaba el ruido de las ONG», dice Barron. Heerema ha prestado otros 25 millones de dólares, y Allseas se ha comprometido a duplicar con creces la capacidad anual de extracción de módulos del Hidden Gem hasta alcanzar los tres millones de toneladas anuales cuando se pongan en marcha en 2026. Según Barron, la mejora económica que supone poder extraer mayores cantidades justifica una modesta ampliación del plazo.
Al parecer, los nódulos del fondo marino se descubrieron por primera vez en la década de 1870 durante el viaje científico del HMS Challenger. En 1970, una empresa privada, Deepsea Ventures, recogió algunos frente a Carolina del Sur. Lockheed Martin estudió a fondo el fenómeno, en busca de un suministro de metales aeroespaciales.
Los científicos han determinado que los nódulos empiezan a formarse cuando los átomos de metal que flotan en el agua se precipitan al exterior, a menudo agarrándose a un trozo de concha. Cuanto más grandes se hacen (crecen a un ritmo de media pulgada por millón de años), más átomos atraen. «Los nódulos limpian el océano de estos átomos de metal», se maravilla Barron, que cree que gran parte del metal de los nódulos de CCZ fue arrastrado por el agua desde cadenas montañosas como los Andes, donde se encuentran algunas de las mayores minas del mundo. La ubicación importa por encima de todo. «No merece la pena recoger nódulos en el Mar del Norte».
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos está trabajando para ultimar las normas que regulen esta práctica, pero TMC afirma que ya no está obligada a esperarlas. Eso se debe a que han pasado más de dos años desde que su país patrocinador, Nauru, invocó la «regla de los dos años» de la AIS, que limita los retrasos burocráticos en los permisos de explotación minera.
Estados Unidos no tiene actualmente ninguna región de recolección de nódulos autorizada por la ISA porque el Senado estadounidense se ha negado desde 1994 a ratificar la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, en virtud de la cual la ISA ha concedido casi dos docenas de permisos, muchos de ellos a empresas chinas.
Los críticos de derechas de la ONU se oponen a que Estados Unidos ceda la soberanía sobre los mares a los burócratas mundiales y rechazan la necesidad de obtener el permiso de alguien para recoger rocas del fondo marino.
En el otro bando, en marzo, Hillary Clinton, Leon Panetta y cientos de veteranos más del cuerpo diplomático instaron al Senado estadounidense a ratificar la UNCLOS. John Negroponte, director de Inteligencia del presidente George W. Bush, ha asistido a las sesiones de elaboración de normas de la ISA que se celebran en Jamaica, aunque sin sentarse a la mesa. En una entrevista con 60 Minutes emitida el domingo, Negroponte argumentó: Si no estamos en la mesa y no somos miembros de la autoridad de los fondos marinos, no vamos a tener voz en las directrices medioambientales para la explotación minera de los fondos marinos». Pues bien, ¿quién preferiría que redactara esas directrices, la República Popular China o Estados Unidos de América?».
Entretanto, China está avanzando, con empresas como China Minmetals que también persiguen reivindicaciones en la CCZ, alentadas por Pekín. Varias docenas de congresistas están presionando para que el Congreso apoye los esfuerzos de las empresas estadounidenses por comercializar los minerales de los fondos marinos. En diciembre instaron al Secretario de Defensa, Lloyd Austin, a actuar. «No podemos permitirnos ceder otro recurso mineral crítico a China. Estados Unidos, y en concreto el Departamento de Defensa, debería colaborar con aliados, socios e industria para garantizar que China no se haga con el control ilimitado de los activos de aguas profundas».
Alguien va a recoger estas cosas, dice Seaver Wang, del Breakthrough Institute, un centro de investigación medioambiental de Berkeley, California. Recientemente escribió que «podemos imaginar formas de recogida de nódulos del fondo marino que avanzan con extrema ligereza», concluyendo que «no se trata de si la humanidad debe recoger metales de los fondos marinos, sino de cómo».
Independientemente de cómo evolucione la tecnología de recolección, Barron está convencido de que TMC tiene los mejores lugares, calculando que sólo el valor actual neto del primer yacimiento minero de Nauru (conocido como NORI-D) tiene un valor actual neto de 8.100 millones de dólares. Barron quiere monetizarlo, y afirma que «dedicará casi todo mi tiempo en las próximas semanas» a continuar con los «buenos progresos» que ha hecho para recaudar más efectivo sin diluir a los accionistas existentes.
En su lista de deseos: un segundo buque de producción, que podría ser gemelo del Hidden Gem de Allseas. «En el futuro tendremos plataformas de producción más grandes», dice Barron. «Ahora mismo estamos adoptando el enfoque de poner más barcos en el agua».