Atracar un barco es un poco como aparcar un vehículo. A veces el espacio puede resultar estrecho y un poco complicado. Mientras que un buen número de coches y camiones están equipados con tecnología que les ayuda, o incluso se encarga por completo de la tarea, un número creciente de embarcaciones comerciales y de recreo están llegando a los muelles por sí solas.
Una nueva asociación entre el gigante náutico Brunswick Corporation y la empresa tecnológica Apex.AI pretende aumentar el atraque y otras capacidades autónomas mediante tecnologías avanzadas similares a las que impulsan los vehículos actuales definidos por software.
Brunswick, propietaria de 60 marcas náuticas como Boston Whaler y Sea-Ray, está inmersa en un plan a largo plazo para aumentar las capacidades autónomas de sus embarcaciones a través de una estrategia denominada ACES (Autonomía, Conectividad, Electrificación, Acceso Compartido).
Su nueva asociación con Apex integra los sistemas de autonomía de Brunswick con el middleware de Apex, de forma muy sencilla, para aumentar la funcionalidad y el rendimiento a medida que la empresa persigue su estrategia ACES.
«Ahora mismo tenemos un sistema diseñado para el atraque automático, pero ¿qué ocurre cuando quiero hacer un sistema más básico para un barco pontón y necesito sensores más sencillos, quizá sólo cámaras mono en lugar de cámaras estéreo, o por otro lado, quiero hacer un sistema más técnico que opere esas funciones de autonomía?», dijo Brandon Ferriman, director de programas de autonomía y ADAS de Brunswick en una entrevista. «Necesito algo que mire más allá, así que poder sustituir los sensores en eso, tener ese robusto middleware, nos da esa flexibilidad».
El director ejecutivo de Apex, Jan Becker, explicó que el middleware de su empresa actúa como puente entre los datos entrantes y el software que ejecuta un sistema, al tiempo que aumenta el rendimiento, y lo hace de una forma «segura y fiable para que el software no se bloquee y cumpla los requisitos de seguridad y protección».
El acoplamiento autónomo, o automático, es una función que está disponible desde hace varios años y ambos términos son básicamente sinónimos, dijo Ferriman. Sin embargo, dijo, la integración del middleware de Apex en el sistema Brunswick, mejora las capacidades de su función de atraque autónomo.
«Cuando entras en un puerto deportivo está viendo todo lo que hay a su alrededor y empieza a construir un mapa delante de ti en la pantalla y utiliza elementos de IA», explicó Ferriman. «Si vienes a sitios a menudo, tiene una memoria de ese lugar y ahora renderiza más rápido porque sólo busca diferencias: si había un barco ayer, hoy no está, ese tipo de cosas. Podría añadir un seguimiento en tiempo real».
Al tiempo que ahorran a los navegantes de recreo la tarea de atracar su embarcación, los marinos comerciales llevan algún tiempo empleando funciones autónomas, incluida la autoconducción.
En 2021, un remolcador equipado por Sea Machines Robotics, con sede en Boston, completó un viaje de más de 1.000 millas desde Hamburgo, Alemania, alrededor de Dinamarca, funcionando de forma autónoma más del 96% del tiempo.
Tanto Ferriman como Becker comparan los avances en la tecnología de la autonomía marítima con el cambio en la industria del automóvil hacia vehículos más informatizados, o definidos por software.
De hecho, Ferriman, que en su día trabajó en los proveedores de automóviles TRW y ZF, y Becker, que dirige Apex a medida que su software intermedio se utiliza cada vez más en la industria automovilística, afirman que esa experiencia informa el paso a buques definidos por software.
«En realidad, no difiere sustancialmente de un sistema de asistencia al conductor en un automóvil a la hora de desarrollar y lanzar un sistema de este tipo al mercado», afirma Becker. «Una vez que se tiene la base definida por software en el barco y el hardware adecuado, hay amplias oportunidades en el camino para desplegar más sistemas definidos por software».
«En el espacio marino tenemos estos sistemas de propulsión más avanzados, estas características de autonomía», añadió Ferriman. «Aquí también está el comienzo de la ola de electrificación, y todos esos sistemas de gestión de baterías y el software que va a intervenir ahí».
El lanzamiento comercial de embarcaciones con atraque autónomo bajo las marcas de Brunswick está previsto para 2025, según Ferriman, que señaló que la empresa también planea comercializar la tecnología a otros fabricantes de barcos.
El público tendrá la oportunidad de ver los sistemas de atraque autónomo en acción en una serie de demostraciones previas al lanzamiento, dijo Ferriman.
El atraque autónomo es sólo el principio de un viaje para la industria marítima de recreo, que trata de descubrir adónde le llevará la tecnología, según Ferriman, quien declaró: «En realidad aún no hemos definido completamente una embarcación autónoma, pero seguimos viendo cómo podemos implicar más autonomía en características que expresen los sistemas de próxima generación».
