Intuitive Machines aterrizó el jueves en la luna la primera nave espacial de construcción privada, el primer vehículo estadounidense en lograr la hazaña en décadas como parte del incipiente programa público-privado de lanzamientos de la NASA para hacer crecer la economía espacial emergente y sentar las bases para una mayor exploración espacial.
Intuitive Machines, con sede en Houston, logró un suave aterrizaje en la superficie lunar con su módulo de aterrizaje lunar Nova-C, Odysseus, después de que el vehículo despegara sobre el cohete Falcon 9 de SpaceX el 15 de febrero tras retrasos en su lanzamiento programado para el Día de San Valentín debido al combustible de metano.
La misión, llamada IM-1, fue la segunda de una serie de proyectos lunares planificados como parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, una iniciativa público-privada que la agencia espera que desarrolle la economía espacial, reduzca los costos y haga dos entregas lunares cada año.
La NASA llevaba cinco experimentos científicos, así como cuatro cargas útiles comerciales, incluidas esculturas del artista Jeff Koons, y apuntaba a la región del polo sur de la luna, la misma área en la que la agencia espera llevar astronautas como parte de su programa Artemis en un futuro cercano.
Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, intentará su propio alunizaje en noviembre como parte del programa CLPS, con un vuelo programado para entregar un rover cazador de agua, VIPER, para la NASA, cerca del polo sur lunar.
Una fuga de combustible acabó con las esperanzas de Astrobotic Technology de convertirse en la primera empresa privada en aterrizar con éxito en la luna en enero y la empresa devolvió su módulo de aterrizaje Peregrine a la Tierra, donde se quemó en la atmósfera.
Firefly Aerospace también está programado para lanzar la primera de dos misiones lunares en 2024, donde espera aterrizar su módulo de aterrizaje Blue Ghost y entregar instrumentos de la NASA a la cuenca Mare Crisium en el lado cercano de la luna.
El regreso del módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic en enero marcó el tercer intento de una empresa privada de aterrizar en la Luna. Sigue al Ispace de Japón, cuyo módulo de aterrizaje se estrelló contra la superficie lunar el año pasado y al SpaceIL de Israel , que intentó aterrizar en el Mar de la Serenidad de la luna en 2019. Aunque finalmente no tuvo éxito, el lanzamiento de Astrobotic marcó el pistoletazo de salida para otra serie de carreras en la carrera por desarrollar el espacio. , y se espera que la industria privada desempeñe un papel destacado. Históricamente, la exploración espacial ha estado dirigida por agencias gubernamentales debido a los importantes costos y riesgos que implica.
Multimillonarios como Elon Musk, Richard Branson y Jeff Bezos —a través de las empresas SpaceX, Virgin Galactic y Blue Origin— ya han estado compitiendo por desarrollar la economía espacial a través del turismo privado, así como mediante el avance del diseño de cohetes, el despliegue de satélites y otras tecnologías. A través de CLPS, la NASA espera que la empresa privada forme una parte clave de los planes futuros para la Luna, Marte y el espacio más profundo y la agencia ha integrado a las empresas en planes para devolver a los astronautas a la Luna en cuestión de años como parte de su programa Artemis. Hay 14 empresas estadounidenses que la NASA ha elegido para ayudarla a llegar a la luna y más allá, incluidas Blue Origin de Bezos, SpaceX de Musk y Lockheed Martin Space.
NÚMERO GRANDE
2.600 millones de dólares. Ese es el valor máximo de los contratos CLPS de la NASA hasta 2028, dijo la agencia . Las empresas pueden ofertar por pedidos de tareas, que según la NASA incluyen servicios de entrega de carga útil, operaciones de misión, lanzamiento desde la Tierra y aterrizaje en la superficie de la Luna. La NASA dijo que alienta a las empresas a “volar cargas útiles comerciales” además de las que ha contratado.
ANTECEDENTES CLAVE
Si bien aterrizar en la Luna podría ser relativamente fácil en teoría, aterrizar en el lugar correcto y sin daños significativos (el llamado “aterrizaje suave”) es otra cuestión completamente diferente. El terreno, el polvo, la gravedad y la atmósfera, o la falta de ellos, se combinan con una variedad de desafíos tecnológicos, de navegación y logísticos para hacer que los alunizajes suaves sean esfuerzos muy difíciles. En las décadas transcurridas desde las primeras misiones lunares, sólo cinco agencias gubernamentales (de Estados Unidos, la Unión Soviética, China, India y Japón) han logrado con éxito aterrizajes suaves en la Luna. De ellos, tres fueron relativamente recientes: China aterrizó por primera vez en 2013, India lo hizo el año pasado y Japón aterrizó su sonda “francotirador lunar” en enero. La superficie lunar está plagada de restos de misiones fallidas de estos y otros países, así como de empresas privadas, e incluso países que anteriormente tuvieron éxito todavía fracasan en sus esfuerzos por regresar a la Luna.
LO QUE NO SABEMOS
No está claro si el fracaso de Peregrine en enero alterará las próximas misiones CLPS de la NASA.
TANGENTE
Si bien no llegó a la luna, la misión Astrobotic fue un éxito rotundo para otra empresa: United Launch Alliance. La empresa con sede en Colorado, una empresa conjunta entre los gigantes de la industria Lockheed Martin y Boeing, desarrolló el cohete Vulcan Centaur Peregrine que se lanzó en enero y, según se informa, busca una mayor participación de mercado para los lanzamientos. Fue el viaje inaugural del cohete y, según se informa, la Fuerza Espacial de los Estados Unidos está interesada en contratar a la compañía para lanzar cargas útiles a la órbita después de dos lanzamientos exitosos. Un segundo lanzamiento podría tener lugar en abril, según el New York Times.