Recientemente, los medios de comunicación han prestado mucha atención a la influencia deportiva de Oriente Medio, en particular de Arabia Saudita. El fondo soberano PIF del Reino gastó polémicamente 2.000 millones de dólares para iniciar su propio torneo de golf LIV para rivalizar con el PGA Tour y pagó 305 millones de libras (372 millones de dólares) para comprar el 80% del equipo de fútbol británico Newcastle United. En enero, PIF también anunció una asociación tripartita con las principales series de deportes de motor eléctricos, Fórmula E, Extreme y carreras de lanchas motoras E1. ¿Cuáles son exactamente las intenciones de Arabia Saudita con las carreras de vehículos eléctricos? Le pregunté al hombre que negoció el acuerdo, Alejandro Agag.
«El trato no lo comencé yo, pero estuve muy activo en este proceso», dice Agag, hablando en el primer fin de semana de carreras de la temporada 4 de Extreme E. Agag fundó las tres series en la asociación PIF, llamada “Electric 360”, incluida E1, que recientemente comenzó su primera temporada en Jeddah, Arabia Saudita, donde Extreme E ha estado compitiendo este fin de semana. “Es un acuerdo muy complicado porque necesitas obtener activos de los tres campeonatos para hacer algo equilibrado. Estoy muy contento de que podamos hacer esto en los tres campeonatos, lo cual es único. Cada uno tiene conceptos diferentes, pero todos son eléctricos”.
¿Por qué eléctrico?
Surge la pregunta de por qué Arabia Saudita está tan interesada en las carreras de vehículos eléctricos. “El plan general de Electric 360 es la diversificación”, continúa Agag. “La gente se ha preguntado si es una paradoja que un país petrolero patrocine la electricidad. Pero es exactamente lo que buscan porque quieren diversificarse. El plan es ampliar la economía saudita y estar en todas direcciones con energía. Por eso tiene tanto sentido”.
“Muchas cosas cambiaron en Arabia Saudita a partir de 2017, cuando Su Alteza Real el Príncipe Heredero puso en marcha Visión 2030”, dice Su Alteza Real el Príncipe Khalid Bin Sultan Al-Abdullah Al-Faisal, presidente de la Federación Saudita de Automóviles y Motocicletas. “Es una hoja de ruta para Arabia Saudita y cómo cambiar su economía y su posición en el mundo. No es saludable para Arabia Saudita depender simplemente del petróleo como su principal ingreso. Por eso nuestro primer evento internacional en Arabia Saudita fue la Fórmula E, enviando un mensaje de que estamos pensando en el futuro y en las energías alternativas”.
Ha habido muchas acusaciones de que las compañías petroleras y las naciones ricas en combustibles fósiles están haciendo un “lavado verde”: intentando prolongar la vida útil de sus negocios mientras parecen preocupados por el medio ambiente. «Estamos haciendo exactamente lo contrario del lavado verde», dice Agag. “Estamos impulsando la innovación del transporte que marca una diferencia real. Las personas que te acusan de hacer un lavado verde no hacen nada real para marcar la diferencia. Simplemente gritan y se quejan. Déjalos hacerlo. Creen que están haciendo algo pero están haciendo todo lo contrario”.
La importancia del deporte para Arabia Saudita
También ha habido acusaciones de que el interés por el automovilismo es parte de un plan de “lavado deportivo”, es decir, utilizar el deporte para mejorar la imagen global del país. Arabia Saudita ha sido sede de eventos de boxeo de alto perfil y ha tratado de atraer jugadores estrella a su naciente liga de fútbol. Incluso se rumorea que Arabia Saudita intentó comprar la Fórmula 1 por 20 mil millones de dólares, aunque posteriormente esto fue descartado como “pura especulación”. Pero Aramco, el gigante del petróleo y el gas del Reino, tiene un contrato de diez años por valor de 450 millones de dólares con la serie, y varios otros países del Medio Oriente invirtieron decenas de millones de dólares para organizar carreras y patrocinio.
“Una vez más, se trata de diversificación”, afirma Agag. “Una de las cosas que el Príncipe Heredero siempre menciona es que quiere hacer de Arabia Saudita un lugar agradable para que vivan sus ciudadanos. El lavado verde y el lavado deportivo son conceptos occidentales de personas que piensan que tienen superioridad moral. Pero el deporte está llegando a Arabia Saudita para ofrecerse a los ciudadanos del país, para que puedan ir a ver el mejor fútbol, boxeo y automovilismo. Estas cosas no sucedían aquí antes y ahora están sucediendo, por una vida mejor, que también incluye mejor educación, mejor atención médica, mejor transporte, mejor infraestructura y mejor entretenimiento. El deporte es parte de eso”. También se trata del crecimiento del PIB, ya que el príncipe heredero Mohammed bin Saud espera un aumento del 2,5% gracias al deporte, parte de una estrategia integrada para construir la economía de Arabia Saudita y mantener feliz a su población joven.
“Arabia Saudita está pasando de depender únicamente de los ingresos del petróleo a invertir en deportes o turismo”, dice el Príncipe Khaled. “Las iniciativas verdes son una gran parte de eso. Por eso es que vemos nuestras inversiones en diferentes sectores del PIF y del gobierno de Arabia Saudita. De lo contrario, nos quedaremos atrás y no podremos desarrollar nuestro país”.
No ha habido una declaración oficial sobre cuánto dinero provendrá de PIF para Electric 360, pero se puede proporcionar respaldo financiero con condiciones influyentes. “La palabra no es influencia, sino cuánto significa este apoyo y cuán clave es para cada campeonato”, dice Agag. “Si nos fijamos en la Fórmula E, tenemos muchos socios y patrocinadores, por lo que Electric 360 es importante, pero se encuentra entre una muy buena plantilla existente. Si nos fijamos en E1 y Extreme E, representan una gran parte de los ingresos generales”.
Por supuesto, Extreme E se convertirá en Extreme H en 2025, y con el interés de la industria petrolera en el hidrógeno, ha habido preocupación de que el cambio de baterías a H2 sea puramente financiero y un callejón sin salida para el desarrollo del transporte descarbonizado. «Somos una empresa», dice Agag. “También tenemos asociaciones comerciales con Suiza. Nadie podrá correr gratis”. Si bien el hidrógeno podría desempeñar un papel pequeño en el transporte de los países desarrollados, Extreme E ha demostrado durante algunos años que el H2 tiene potencial para la generación de energía fuera de la red. Si alguna serie de carreras es un banco de pruebas perfecto, es aquella basada en carreras de SUV todoterreno en lugares remotos.
La educación es otro resultado importante del proyecto Electric 360, pero se centrará predominantemente en Arabia Saudita. «Arabia Saudita está tratando de mejorar su juego», dice Agag. Esto incluirá trabajar con la educación superior del país para mejorar la oferta universitaria en torno a la sostenibilidad. También existe la expectativa de un impacto más directo en la conciencia ambiental. “La clave es centrarse en la innovación y la tecnología para el medio ambiente. Necesitamos demostrar que estos campeonatos ayudan a mejorar la tecnología que luego mejora el medio ambiente. Para eso estamos aquí. La concientización es muy buena y la concientizamos, también por los lugares a los que vamos, pero esto en sí mismo no produce ningún resultado específico. Lo que produce resultados es la innovación y la tecnología. El vínculo con Electric 360 está muy centrado en eso también. Tenemos un plan muy ambicioso para hacer que la asociación sea muy visible para comunicar esta tecnología”.
Más allá del ‘pico del petróleo’
«Queremos mantener nuestra posición como uno de los mayores países proveedores de energía», afirma el príncipe Khaled. “Estamos abriendo nuestras mentes para pensar en el futuro y ver cuál es la mejor tecnología. Tenemos grandes planes, solares o de hidrógeno u otras alternativas. Va a tener un papel importante en nuestra economía en Arabia Saudita”.
En 2023, alrededor del 60% de los ingresos de Arabia Saudita provinieron de su industria de petróleo y gas (probablemente le sorprenda que no sea más). Es mucho lo que será necesario reemplazar cuando el mundo tenga el “pico del petróleo” y la industria de los combustibles fósiles esté destinada a declinar de ahora en adelante. “Esta es la razón general de la diversificación del país”, afirma Agag. “Cuando el petróleo ya no tenga ningún papel, Arabia Saudita tendrá otras cosas. El jeque Yamani, ministro de Petróleo durante la primera gran crisis del petróleo en 1973, lo dijo muy bien. La Edad del Petróleo no terminará cuando nos quedemos sin petróleo, como la Edad de Piedra no terminó porque nos quedamos sin piedra. Habrá algunas tecnologías que serán mejores que usar petróleo y ahí es cuando terminará la era del petróleo. Cuando algo sea más barato y mejor, sin usar petróleo, lo usaremos. Pero el combustible es sólo uno de los usos del petróleo. Tiene muchos otros, como los plásticos y las carreteras. Estamos centrados a nivel mundial en la transformación de la movilidad, pero en estos otros aspectos no estamos tan avanzados”.
Arabia Saudita ya tendrá, incluido el proyecto solar Seder, más de 15 GW de producción de energía renovable en 2024. Casi todo esto es energía solar, y solo el proyecto Dumat al-Jandal proporcionará alrededor de 1,6 GW de energía eólica. Pero cada año, el Reino anuncia intenciones más audaces para las energías renovables. Actualmente, el objetivo según el plan Visión 2030 es instalar 20GW de energías renovables cada año hasta 2030, para un total de 130GW. Poniendo esto en perspectiva, la demanda máxima diaria de electricidad en el Reino Unido rara vez supera los 40 GW, y Arabia Saudita tiene solo un poco más de la mitad de la población del Reino Unido (37 millones frente a 67,7 millones en 2023). La demanda más alta jamás registrada en Estados Unidos fue de menos de 743 GW, con una población diez veces mayor.
Se espera que Arabia Saudita tenga una población de entre 50 y 60 millones en 2030. En otras palabras, si el país alcanza su objetivo de 130 GW para entonces, probablemente tendrá más del doble de la producción de energía renovable que necesita, si no tres veces. como mucho. Su objetivo es utilizar el considerable excedente de energías renovables para exportar, ya sea directamente o mediante la producción de hidrógeno y amoníaco, que se deriva del hidrógeno. “A largo plazo, Arabia Saudita quiere seguir siendo una superpotencia energética, incluso después de que el petróleo ya no sea necesario”, afirma Agag.
«Los deportes de motor eléctricos encajan en esta visión, porque si nos fijamos en la industria global, la mayor parte de ella se está moviendo ahora hacia los coches eléctricos y las regulaciones en Europa y otros países significarán la prohibición de los vehículos de combustión en una fecha determinada», dice el Príncipe Khaled. “Después de 2030 sabemos que la electricidad será la opción y todos los grandes fabricantes han invertido mucho en electrificación. Este será el camino durante los próximos 20 o 30 años a menos que el hidrógeno u otra tecnología resulte más factible y sostenible”.
Electric 360 parece una incorporación sensata a los planes de Arabia Saudita para Vision 2030, pero tampoco será tan mala para el resto del mundo. Si las carreras de motor realmente influyen en la dirección de importantes cuestiones globales, obtener una importante aportación financiera a las carreras eléctricas puede ayudar a influir en todo el transporte en una dirección más sostenible. No hay evidencia de que Electric 360 sea algún tipo de adquisición hostil de las carreras eléctricas o que tenga un motivo oculto, por ejemplo, impulsar los vehículos eléctricos completamente hacia el hidrógeno. De hecho, podría ser una muy buena noticia para la causa de la lucha contra el cambio climático, porque sin un fuerte respaldo comercial, las nuevas tecnologías ambientales no pueden ganar.
“Si le preguntas a alguien sobre Arabia Saudita, te dirá dos cosas: petróleo y camellos”, concluye el Príncipe Khaled. «Ahora nos verán por muchas otras cosas».