Sólo dos años después de unirse al fabricante de chips Advanced Micro Devices en 2012, la veterana de IBM Lisa Su, fue elegida para asumir el puesto más alto. Fue un gran ascenso para aquel entonces de 43 años, pero también una apuesta. En ese momento, la empresa estaba tambaleándose. Había despedido a alrededor de una cuarta parte de su personal y el precio de sus acciones rondaba los 2 dólares. Patrick Moorhead, ex ejecutivo de AMD, lo recuerda como «más muerto que muerto».
En su segundo día como directora ejecutiva, Su se acercó al micrófono durante una llamada general con un mensaje para los desmoralizados empleados de AMD: «Creo que podemos construir lo mejor», le dijo a su personal.
Ese mensaje también fue el primer paso en su plan triple para arreglar AMD: crear excelentes productos, profundizar la confianza del cliente y simplificar la empresa. «Tres cosas, para simplificar», dijo a Forbes en mayo como parte de una entrevista en profundidad. «Porque si son cinco o diez, es difícil».
Su, quien se enamoró por primera vez de los semiconductores mientras estaba en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, reorientó a sus ingenieros a construir chips que superaran a Intel. Tomó un tiempo, pero la apuesta del ingeniero nacido en Taiwán finalmente dio sus frutos. En menos de una década, convirtió a la empresa en dificultades en la favorita de la industria de los chips y en una empresa de 271 mil millones de dólares (capitalización de mercado).
Ahora, el repunte de las acciones tecnológicas de 2024 ha convertido a Su, la primera mujer directora ejecutiva de una importante empresa de semiconductores, en una nueva multimillonaria. Posee unos 4 millones de acciones (una pequeña porción del 0,2% de la empresa), pero esas, junto con las opciones que le han concedido, representan aproximadamente las tres cuartas partes de su fortuna de 1.100 millones de dólares. El resto proviene de los casi 400 millones de dólares en acciones de AMD que vendió desde 2016, antes de impuestos. Cuando Forbes presentó a Su en la portada en mayo del año pasado, su valor era de 740 millones de dólares. Las acciones de AMD se han disparado más del 75% desde entonces y más de una cuarta parte desde principios de año.
Eso convierte a Su, ahora de 54 años, en una de las 26 mujeres multimillonarias estadounidenses que se hicieron a sí mismas, un grupo que incluye a la ex presentadora de programas de entrevistas y empresaria de medios Oprah Winfrey, la directora ejecutiva de Arista Networks, Jayshree Ullal, y la ex directora de operaciones de Meta, Sheryl Sandberg. Y ella es una de sólo 26 multimillonarios estadounidenses “contratados”, incluidos Ullal y Sandberg.
Su emigró a la ciudad de Nueva York desde Tainan, Taiwán, cuando tenía 3 años con su padre matemático y su madre, una contable convertida en empresaria que lanzó un mayorista de suministros industriales. “Diría que soy neoyorquina de corazón”, dijo Su a un entrevistador en 2020, y agregó que siempre estuvo algo involucrada en las matemáticas y las ciencias. Eligió estudiar ingeniería eléctrica en el MIT porque parecía ser la especialidad más difícil y, mientras estuvo allí, obtuvo tres títulos en la materia: una licenciatura, una maestría y un doctorado.
Fue durante su primer año en el MIT cuando comenzó a investigar en un laboratorio de semiconductores. “En realidad estaba fabricando dispositivos pequeños y fue sorprendente para mí que realmente pudieras hacer eso. Desde entonces, los semiconductores han sido mi pasión”, dijo en la entrevista de 2020.
Antes de unirse a AMD como vicepresidenta sénior y directora general de negocios globales de la empresa, trabajó en IBM durante 13 años en diversos puestos de ingeniería, incluido el de asistente técnico del entonces director ejecutivo de IBM, Lou Gerstner, y luego se trasladó a Freescale Semiconductor en Austin, Texas, asumiendo múltiples puestos de liderazgo, incluido el de director de tecnología. Todavía vive en Austin, con su marido Daniel Lin, aunque AMD tiene su sede en Santa Clara, California.
Su ha planteado que el éxito está ligado a saber dónde sobresale. En 2020, dijo: “En lo que somos realmente buenos es en la informática de alto rendimiento. Somos realmente buenos poniendo una increíble cantidad de potencia informática en manos de las personas… En realidad, se necesitan muchos años para construir esa base, pero nos tomamos el tiempo para construirla».
Como investigadora técnicamente experta, se centró en desarrollar chips con los procesadores de mayor rendimiento del mercado, aquellos que pudieran superar a sus competidores en múltiples criterios. Bajo la dirección de Su, los ingenieros de AMD tardaron tres años de retoques para crear la arquitectura de chip Zen ultrarrápida, que lanzó en 2017.
En 2020, ese diseño de chip era líder del mercado en términos de velocidad, y le siguieron nuevos negocios. Desde entonces, AMD se ha asociado con la NASA, Microsoft, Meta, Lenovo, Oracle y Dell Technologies, convirtiendo una acción que rondaba por debajo de los 3 dólares por acción cuando se convirtió en directora ejecutiva a 177 dólares por acción recientemente. En medio del aumento de las acciones, la capitalización de mercado de AMD (aunque no sus ingresos) superó a la de su antiguo rival Intel.
En febrero pasado, cuando la capitalización de mercado de AMD superó por primera vez a la de Intel, el cofundador de AMD, Jerry Sanders, estaba extasiado. “¡Llamé a todos los que conozco!” él dijo. “Estaba delirando. Sólo lamento que Andy Grove no esté presente para poder decir ‘¡te tengo!'» (Grove, el legendario ex director ejecutivo de Intel, murió en 2016). AMD ahora ha eclipsado la capitalización de mercado de Intel en 90 mil millones de dólares.
Sin embargo, el competidor mucho más grande es Nvidia, que tiene ingresos significativamente mayores que AMD y una capitalización de mercado de 1,6 billones de dólares, más de cinco veces la de AMD. “Ser un segundo lugar muy capaz en una carrera de dos caballos es un lugar bastante bueno para estar”, dice Matt Ramsay, analista de TD Cowen.
Pero el crecimiento go-go se ha desacelerado un poco. La semana pasada, AMD informó que los ingresos cayeron un 4% a 22.700 millones de dólares en 2023, mientras que los ingresos netos cayeron un 35% respecto al año anterior a 854 millones de dólares. La razón: las ventas de chips utilizados para videojuegos disminuyeron y sólo fueron parcialmente compensadas por mayores ingresos de chips para centros de datos.
Todavía hay muchas oportunidades de crecimiento, principalmente gracias al entusiasmo en torno a la IA. En diciembre, Su presentó una nueva línea de chips para uso en IA generativa. La compañía pronostica un mercado de chips de IA de 77 mil millones de dólares en toda la industria este año, con un crecimiento anual del 70% hasta 2027. Su espera obtener una parte de la participación dominante de Nvidia en el mercado de semiconductores de IA utilizando su nueva serie de chips MI300, incluido uno orientado a IA generativa, con Microsoft como su cliente principal, y otro que impulsa supercomputadoras como El Capitán de Hewlett Packard.
Como Su dijo a Forbes en mayo: «Si nos fijamos en cinco años, veremos IA en todos los productos de AMD, y será el mayor motor de crecimiento».