Koloma, una startup que aspira a liderar una nueva industria basada en la extracción de hidrógeno libre de carbono a partir de depósitos naturales subterráneos, acaba de recaudar 245,7 millones de dólares en una ronda de financiación que la sitúa por delante de sus competidores en este campo de las energías limpias en desarrollo.
La empresa reveló los nuevos fondos en una presentación ante la Comisión de Bolsa y Valores el 9 de febrero, un día después de obtener una subvención de investigación de un programa del Departamento de Energía de EE.UU. para perfeccionar los métodos de estimular la producción subterránea de hidrógeno y extraer el combustible elemental. La ronda fue liderada por Khosla Ventures e incluyó inversiones del Climate Pledge Fund de Amazon y del Sustainable Flight Fund de United Airline. Se unen así a los anteriores patrocinadores de tecnologías limpias, como Breakthrough Energy Ventures y Energy Impact Partners de Bill Gates, lo que eleva la financiación total de Koloma a más de 300 millones de dólares.
«Estamos muy agradecidos por contar con el respaldo de algunas de las principales empresas e inversores del mundo en nuestra reciente recaudación de fondos», declaró a Forbes Paul Harraka, director comercial y cofundador de Koloma.
La empresa, que Forbes sacó del anonimato el año pasado, está comercializando una amplia investigación del geólogo de la Universidad Estatal de Ohio Tom Darrah, su director de tecnología y cofundador. Ha pasado años estudiando dónde es más probable encontrar bolsas de hidrógeno y las formas en que pueden aprovecharse las técnicas desarrolladas por la industria del petróleo y el gas para obtener el recurso.
La conciencia de que el hidrógeno se genera de forma natural en bolsas subterráneas de Estados Unidos y del mundo ha crecido rápidamente en el último año. Se acaba de encontrar un «borbotón» de este gas en una mina de Albania, según informó Science el 8 de febrero.
«Está en todos los continentes. La escala de lo mucho que hay es profunda», dijo Darrah en una entrevista para 2023. Su laboratorio de investigación para el Koloma se trasladó recientemente al Centro de Innovación y Avance Energético de la OSU en Columbus, que costó 49,3 millones de dólares y se inauguró en diciembre de 2023.
La flexibilidad del hidrógeno como fuente de energía –puede utilizarse para reducir las emisiones de carbono, propulsar vehículos y almacenar o fabricar electricidad– lo hace muy atractivo. En la actualidad, la mayor parte del hidrógeno industrial se fabrica separándolo del gas natural con vapor, un proceso que emite dióxido de carbono. Una nueva industria de hidrógeno «verde» sin carbono, que utiliza la electrólisis para extraer el elemento del agua con electricidad, es prometedora pero una opción más costosa. Los defensores del hidrógeno geológico creen que resultará ser la forma más barata, dada la capacidad de aprovechar técnicas de extracción de energía establecidas desde hace tiempo.
«Hay mucha más conciencia de que esta oportunidad existe en el mundo y estamos viendo más grupos que siguen los pasos (de Koloma)», dijo Andy Lubershane, jefe de investigación de Energy Impact Partners, uno de los principales inversores en Koloma. «Creemos que van por delante y que tienen algunas ventajas únicas».
Las normas propuestas por el Departamento del Tesoro para un nuevo crédito que proporcionará hasta 3 dólares por kilogramo de hidrógeno limpio y sin carbono incluyen la forma geológica, además del hidrógeno verde.