Hay un misterio bajo el agua en la Antártida. Un vehículo submarino sin tripulación llamado Ran desapareció mientras exploraba un famoso glaciar. La valiosa pieza del equipo no regresó de una expedición de fin de semana bajo el glaciar Thwaites, una gigantesca capa de hielo en la Antártida Occidental.
La pérdida de Ran es un duro golpe para la investigación en curso sobre un glaciar conocido como el Glaciar del Juicio Final por cómo podría contribuir a un aumento potencialmente catastrófico del nivel del mar si se derrumbara. Thwaites está amenazado por el calentamiento de las aguas oceánicas debido al cambio climático. El glaciar almacena agua suficiente para hacer subir el nivel del mar más de medio metro. La subida del nivel del mar contribuye a las inundaciones y a la pérdida de tierras en las comunidades costeras.
Ran proporcionó a los científicos una visión poco habitual de lo que estaba ocurriendo bajo la plataforma de hielo, mientras tratan de comprender el rápido retroceso del glaciar. «Aunque se vea el deshielo y los movimientos en el hielo a partir de datos de satélite, con el Ran obtenemos primeros planos de la parte inferior del hielo e información sobre qué mecanismos están exactamente detrás del deshielo», declaró la oceanógrafa Anna Wahlin en un comunicado de la Universidad de Gotemburgo el 31 de enero. La universidad sueca es propietaria y operadora del Ran.
Ran es un vehículo submarino autónomo (AUV). Eso lo diferencia de un ROV, que es un vehículo operado a distancia. Un AUV recibe instrucciones preprogramadas para sus exploraciones, mientras que un ROV es manejado por humanos en tiempo real. El Ran «se mueve más rápido que un ROV y, por tanto, puede cubrir distancias más largas en menos tiempo», afirma la universidad en un documento explicativo sobre el AUV. Sólo hay un puñado de vehículos de investigación como Ran en el mundo.
El AUV estaba siendo operado desde el buque de investigación surcoreano Araon. Ran desapareció tras haber completado inmersiones con éxito a principios de enero. No reapareció en su punto de encuentro programado tras su última inmersión. El buque, junto con helicópteros y aviones no tripulados, buscó el vehículo. «En este momento, las baterías de Ran están agotadas», dijo Wahlin. «Todo lo que sabemos es que ocurrió algo inesperado bajo el hielo. Sospechamos que se metió en problemas y entonces algo le impidió salir».
No se trata de una embarcación pequeña. Ran tiene casi 7,6 metros de eslora y pesa unas 4.080 libras. Fue la primera embarcación que se aventuró bajo el glaciar Thwaites en 2019. Recogió datos sobre corrientes, temperaturas y propiedades químicas de debajo del hielo. Los investigadores también utilizaron el vehículo para estudiar el fondo marino y rastrear el retroceso del glaciar a lo largo de la historia.
El precio de compra original del AUV fue de más de 3,6 millones de dólares. La universidad espera sustituir el Ran por un nuevo AUV para continuar sus investigaciones, pero tendrá que recaudar fondos para compensar la diferencia entre el pago del seguro y el coste de la tecnología actual.
No es fácil explorar un glaciar. El Ran operó en condiciones difíciles bajo hielo de hasta los 500 metros de espesor. La naturaleza autónoma del vehículo significaba que estaba fuera de contacto con su buque de investigación anfitrión cuando desapareció. Puede que nunca haya respuestas sobre lo que ocurrió durante el último viaje del submarino. «Personalmente, soy de la opinión de que éste es un final mejor que tener el AUV envejeciendo acumulando polvo en un garaje», dijo Wahlin. «Al mismo tiempo, es por supuesto una pérdida muy grande».