Mientras que el resurgimiento de valores de gran capitalización como Microsoft, Apple y Amazon ha sido responsable de gran parte del repunte del mercado de este año, la aplicación de aprendizaje de idiomas favorita del mundo, que tiene una capitalización de mercado de sólo 9.900 millones de dólares, ha superado a casi todas ellas.
Las acciones de Duolingo han ganado un 230% este año, impulsadas por un crecimiento hiperrápido de los ingresos que se aceleró al inicio de la pandemia y no se ha detenido. Desde su salida a bolsa en julio de 2021 y la presentación de informes financieros que se remontan a 2019, sus ventas han crecido cada trimestre, con 484 millones de dólares en ingresos en los últimos doce meses, un 43% más que el año anterior. También obtuvo 6,5 millones de dólares de beneficios en los dos últimos trimestres, sus primeros trimestres rentables como empresa pública. Decenas de millones de usuarios hacen de esta adictiva aplicación parte de su rutina diaria, haciendo clic en el omnipresente búho de ojos grandes llamado Duo que aparece en la pantalla de sus teléfonos invitándoles a aprender más de cuarenta idiomas.
«Lo que realmente hacen bien es motivar», afirma Kirsty Gibson, gestora de inversiones del equipo de renta variable estadounidense de Baillie Gifford, que invirtió en la salida a bolsa de Duolingo y ha acumulado una participación del 12,5% que ahora vale más de mil millones de dólares como su mayor accionista. «En última instancia, aprender un idioma es aprender un idioma: no es como si estuvieras reinventando las diferentes palabras que la gente tiene que aprender, sino que están reimaginando la forma en que estás involucrando a la gente».
El informático Luis von Ahn y su estudiante de posgrado Severin Hacker, ambos doctorados en Carnegie Mellon, fundaron la empresa con sede en Pittsburgh en 2011. Von Ahn, inmigrante guatemalteco, ya se había ganado cierta fama por su trabajo a principios de la década de los 2000 ayudando a desarrollar Captchas, las pruebas de los formularios en línea para garantizar que las personas no son robots. A partir de ese trabajo, fundó una empresa llamada reCaptcha, dedicada a la digitalización de libros y archivos, que Google compró por una suma no revelada en 2009.
Von Ahn, de 45 años, sigue siendo presidente y CEO de Duolingo, mientras que Hacker, de 39 años, es su director de Tecnología. El rendimiento bursátil de este año ha elevado el valor de las participaciones personales de ambos en la empresa a unos 800 millones de dólares cada uno.
A finales del tercer trimestre, Duolingo contaba con 83 millones de usuarios activos mensuales y 5,8 millones de suscriptores de pago, un 57% más que los 3,7 millones del año pasado. Los suscriptores de Super Duolingo pagan 6,99 dólares al mes para obtener una experiencia sin anuncios y otras funciones, y la compañía también lanzó un nivel superior de catorce dólares al mes llamado Duolingo Max en marzo de 2023 que utiliza GPT-4 de OpenAI para incorporar IA generativa en sus lecciones, ofreciendo juegos de rol conversacionales y una mejor retroalimentación sobre los errores.
«Luis siempre ha querido que Duolingo sea tan eficaz como un tutor humano en el teléfono», dice el director financiero Matt Skaruppa. «Las herramientas de IA generativa realmente nos dan un camino para conseguirlo, así que por eso estamos tan entusiasmados».
El crecimiento de Duolingo le ayudó a ocupar el puesto 18 en la lista de este año de las empresas de capitalización media con más éxito de Estados Unidos, que examina más de 3.000 compañías con un valor de mercado de entre 2.000 y 10.000 millones de dólares utilizando datos de Factset para clasificar a las cien mejores. El ranking se basa en el crecimiento de los beneficios, el crecimiento de las ventas, la rentabilidad de los fondos propios y la rentabilidad total de las acciones en los últimos cinco años, dando más peso a los datos de los últimos doce meses.
El valor mejor clasificado es el productor de carbón Consol Energy, con sede en Canonsburg (Pensilvania), que ha generado 2.800 millones de dólares en ingresos y 692 millones en beneficios netos en los últimos doce meses. Aunque los precios del carbón han bajado desde finales del año pasado como consecuencia de la mayor demanda tras la invasión rusa de Ucrania, las acciones de Consol han subido otro 50% este año tras triplicarse en 2022.
La mayoría de las demás empresas de mediana capitalización tuvieron un flojo comienzo de ejercicio y se quedaron rezagadas con respecto al S&P 500 de gran capitalización, con el S&P MidCap 400 perdiendo un 2,6% hasta octubre, pero las últimas seis semanas, desde principios de noviembre, han producido un repunte del 17%. El optimismo de los inversores de que la economía disfrutará de un «aterrizaje suave» y evitará una recesión ha levantado todos los rincones del mercado, por lo que la ganancia del 14% del índice de mediana capitalización en lo que va de año sigue estando por detrás de la rentabilidad del 23% del S&P 500.
«Aunque las empresas de mediana capitalización han tenido un buen año, creo que hay que recuperar terreno. Los niveles de valoración actuales están cerca de mínimos de veinte años en términos de PER frente al S&P 500», afirma George Smith, cogestor del Davenport Equity Opportunities Fund, un fondo de mediana capitalización de 764 millones de dólares que ha subido un 22% este año. Nuestra esperanza es que el sol brille en otros lugares que no sean los gigantes tecnológicos de alta capitalización de los llamados «siete magníficos».
Cinco valores atípicos de la lista, entre ellos Duolingo, se han triplicado como mínimo este año. El valor que mejor se ha comportado es Immunogen, empresa de desarrollo de fármacos contra el cáncer, que Abbvie acordó adquirir por 10.000 millones de dólares el treinta de noviembre, lo que elevó su rentabilidad en lo que va de año cerca del 500%, tras los alentadores resultados de los ensayos en fase avanzada del fármaco contra el cáncer de ovario Elahere, anunciados en mayo.
Otro valor destacado es la constructora de viviendas Dream Finders Homes, con sede en Jacksonville (Florida), que ocupa el cuarto puesto de la lista. Su director ejecutivo, el multimillonario Patrick Zalupski, que posee cerca de dos tercios de la empresa, la fundó en plena crisis inmobiliaria, en 2008, y puso la primera piedra de su primera casa en Jacksonville el uno de enero de 2009. Ha sido rentable todos los años de su existencia, y su concentración en estados como Florida, Carolina del Norte y Texas, donde la población está creciendo, ha acelerado su ascenso.
Según Carl Reichardt, analista de BTIG, Dream Finders limita sus desventajas comprando terrenos en lugar de poseerlos, y sólo los incorpora a su balance cuando los necesita para construir una casa. «Esto significa que su rentabilidad sobre recursos propios es bastante alta, porque no tiene tantos activos», afirma Reichardt.
Los 3.700 millones de dólares en ingresos de Dream Finders en los últimos doce meses se han cuadruplicado desde 2019, y el rendimiento del 265% de sus acciones este año ha superado a constructores de viviendas de gran capitalización como Lennar y DR Horton, que siguen subiendo alrededor del 70%.
«Hay muy poco a la venta en el mercado de la vivienda existente», dice Reichardt sobre la industria en su conjunto. «Eso ha dado a los constructores de viviendas nuevas una oportunidad real de hacerse con cuota de mercado en el mercado general de transacciones».
Dream Finders tiende a ser más volátil que sus pares de gran capitalización, en particular con un float relativamente bajo ya que Zalupski posee la mayor parte de sus acciones, pero los inversores que asumen más riesgo en acciones más pequeñas también tienen una oportunidad de mayores recompensas. Algunos de los demás valores de la lista de mediana capitalización son nombres reconocibles como Crocs en el puesto 20, la cadena de restaurantes Texas Roadhouse en el 57 o Abercrombie & Fitch en el 75, que está disfrutando de un renacimiento este año para superar sus máximos históricos de mediados de la década de los 2000. La mayoría de las demás serán desconocidas para todos salvo para los inversores más astutos, pero algunas podrían ser billetes de lotería que representen a los líderes bursátiles de la próxima generación.
«Nvidia solía ser una empresa pequeña», afirma Bill Hench, gestor de carteras de los fondos Small y Smid Cap Opportunity de First Eagle Investments. «Competían contra gigantes como Intel y otros, y parece que no les ha ido mal».
*Puede ver la lista completa de las empresas estadounidenses de mediana capitalización con más éxito aquí.