El rey ha muerto, larga vida al rey. El martes 21 de noviembre, Binance, la que era la mayor bolsa de criptodivisas del mundo, y su consejero delegado, Changpeng Zhao, se declararon culpables de haber participado en actividades delictivas. Con el gobierno de EE UU procesando finalmente a los mayores criptodelincuentes, quizás ahora las criptodivisas puedan emerger de las sombras y crecer hacia su potencial.
Los activos digitales y la tecnología blockchain se han considerado revolucionarios, y quizá sea cierto. La capacidad de transmitir criptomoneda, «dinero», en cualquier momento, de forma casi instantánea y sin intermediarios resulta ciertamente atractiva. Incluso la idea de un activo digital como inversión, sin más utilidad, es un caso de uso potencial válido. El problema con la clase de activos digitales fue que el potencial quedó eclipsado por algunos participantes notables.
Muchos de los pioneros del sector de las criptomonedas han sido acusados de infringir las normas y reglamentos financieros y, en el caso del fundador de Binance y FTX, Sam Bankman-Fried, se ha demostrado que han participado en actividades delictivas.
La nueva generación de participantes en el espacio de los activos digitales es diferente. Hay empresas que tratan de desarrollar la tecnología y aportar un valor que funcione dentro de la industria de servicios financieros establecida. Quizá los avances sean más evolutivos que revolucionarios. Al trabajar dentro de las normas, estas empresas introducirán cambios que podrán ser adoptados por más personas y por la economía en general y, lo que quizá sea igualmente importante, aceptados por las autoridades reguladoras estadounidenses.
La criptomoneda y los activos digitales no son nuevos, pero quizá los acontecimientos que han marcado el colapso de FTX, y lo que puede ser el fin de Binance, sean el comienzo de una nueva era. Con la eliminación de quienes tratan de eludir o ignorar la ley, las empresas legítimas tienen ahora la oportunidad de prosperar. Puede que estemos asistiendo a lo que en retrospectiva se revelará como el verdadero comienzo de la clase de activos digitales.
La supervisión
Como parte del acuerdo con el gobierno, Binance aceptó pagar 4.300 millones de dólares, la mayor multa en la historia del US Treasury y de la Financial Crimes Enforcement Network. Además, Changpeng Zhao dimitió como consejero delegado y será condenado posteriormente a multas y a una pena de prisión que puede llegar a los diez años.
A Binance se le permitió continuar sus operaciones, pero bajo numerosas condiciones, algunas de las cuales se especifican en el acuerdo de consentimiento con FinCEN (Office of Foreign Assets Control). Esas condiciones son las que probablemente paralizarán fatalmente a la empresa.
El acuerdo de conciliación con Binance incluye una salida completa de los Estados Unidos, y una supervisión de cinco años en la que el US Treasury Department mantendrá el acceso a los libros, registros y sistemas de Binance. El monitor proporcionará informes que se pondrán a disposición de FinCEN, la Oficina de Control de Activos Extranjeros, la Commodity Futures Trading Commission y el Departamento de Justicia (DoJ, por sus siglas en inglés). Curiosamente, la Securities and Exchange Commission no fue parte del acuerdo, y Binance aún debe abordar las preocupaciones de la SEC.
El acuerdo de supervisión también especifica un escrutinio adicional de los 35 principales clientes por ingresos, tanto de forma inmediata como anualmente durante la vigencia de la supervisión. Además, Binance debe revisar todas las transacciones desde 2018 hasta finales de 2022 y presentar todos los Informes de Actividad Sospechosa (Suspicious Activity Reports) que deberían haberse presentado durante ese período.
El caso del fin de Binance
Binance incurrió en conductas delictivas. Además de numerosos clientes respetuosos de la ley, Binance solicitó activamente a aquellos que participaban en conductas cuestionables o delictivas.
En sus comentarios anunciando el acuerdo de Binance, el Fiscal General Merrick B. Garland citó un chat interno de Binance de febrero de 2019 cuando un empleado de cumplimiento escribió que necesitaban un banner que dijera: «¿Lavar el dinero de las drogas es demasiado difícil en estos días? Ven a Binance; Tenemos pastel para ti».
¿Quiénes serán los clientes de Binance del futuro?
Los clientes delincuentes no quieren que sus actividades se compartan con el gobierno estadounidense. Las personas dedicadas a la evasión o elusión fiscal preferirían sin duda que el Servicio de Impuestos Internos (IRS, por sus siglas en inglés) no tuviera conocimiento de su actividad comercial. Las entidades no residentes en EE UU tampoco suelen desear que sus actividades e información se compartan con el gobierno estadounidense, a menudo por razones totalmente legítimas.
Según los términos del acuerdo, los clientes de Binance probablemente tendrán más información compartida con múltiples agencias gubernamentales de EE UU de la que tendrían con cualquier otro proveedor de intercambio, incluidos los que tienen su sede en EE UU.
Esto significa que la gran pregunta es ¿qué tipo de cliente continuará con Binance?
¿Qué ventaja tendrá Binance sobre sus competidores que supere todo el bagaje que conlleva seguir siendo cliente de Binance? ¿Serán esas ventajas suficientes para superar tanto el escrutinio del monitor como el estigma que puede recaer sobre los clientes que eligen interactuar con una organización que se declaró culpable de graves cargos penales?
Si la ventaja competitiva de Binance era que estaban dispuestos a eludir las obligaciones de cumplimiento, ¿cuál va a ser ahora su principal diferenciador?
¿Qué hizo Binance?
Binance se declaró culpable de haber incurrido en conductas delictivas desde los inicios de la empresa. No se trataba de delitos sin víctimas.
El comunicado de prensa del Department of Justice sobre el acuerdo señalaba: «Las infracciones incluyen la no aplicación de programas para prevenir e informar de transacciones sospechosas con terroristas –incluidas las Brigadas Al-Qassam de Hamás, la Yihad Islámica Palestina (YIP), Al Qaeda y el Estado Islámico de Irak y Siria (ISIS)–, atacantes de cibersecuestro de datos, blanqueadores de dinero y otros delincuentes, así como la coincidencia de operaciones entre usuarios estadounidenses y aquellos en jurisdicciones sancionadas como Irán, Corea del Norte, Siria y la región ucraniana de Crimea. Al no cumplir con las obligaciones de AML y sanciones, Binance permitió que una serie de actores ilícitos realizaran transacciones libremente en la plataforma«.
El DOJ continuó: «Binance omitió deliberadamente informar de más de 100.000 transacciones sospechosas que procesó como resultado de sus deficientes controles, incluidas transacciones relacionadas con organizaciones terroristas, cibersecuestro de datos, material de explotación sexual infantil, fraudes y estafas».
Al margen del acuerdo anunciado esta semana por el DoJ, la SEC aún tiene trece cargos pendientes contra Binance y CZ. Los cargos incluyen el funcionamiento de intercambios no registrados, agentes de bolsa y agencias de compensación; tergiversación de los controles de comercio y supervisión en la plataforma Binance.US; y la oferta y venta no registrada de valores.
El futuro
La clase de activos digitales puede tener el potencial de aportar beneficios sustanciales al sistema financiero mundial, como afirman sus defensores, o puede que no. El desarrollo de la clase de activos se vio frenado por malos actores como Binance, y no hemos dado a la criptodivisa una oportunidad real de demostrar su valor.
Binance hacía trampas y amañaba el juego. No jugaba con las mismas reglas que las empresas legítimas. Consideremos la imposibilidad de ganar una partida del Monopoly, el juego favorito de la familia, cuando se juega contra alguien que saca dinero del banco a voluntad. Los jugadores honrados se ven rápidamente obligados a abandonar la partida, o la abandonan frustrados. Puede que Binance no haya robado dinero a sus clientes, pero al no existir igualdad de condiciones, sin duda ha crecido a expensas de sus competidores legítimos. El daño a los competidores, y a la propia clase de activos digitales, es incalculable.
El precio de Bitcoin subió a más de 38.000 dólares el viernes por la mañana desde menos de 36.000 dólares inmediatamente después de la noticia de Binance, y desde alrededor de 16.000 dólares a principios de año. Si la reacción positiva del mercado a la declaración de culpabilidad de Binance es una indicación del futuro, parece que la clase de activos digitales se encuentra en un nuevo comienzo.
*Reportaje de Gene A. Grant II
