En los primeros meses de la pandemia, Michael Abramson regresó a su casa en Texas para planear su siguiente paso profesional. Exsocio de la prestigiosa firma de capital riesgo Sequoia Capital, había mantenido un perfil público bajo a pesar de sus inversiones en startups llamativas como la cadena de belleza Glossier y la aplicación de reparto Rappi. Con la esperanza de mantener ese enfoque discreto en su próxima empresa, llamó a un amigo con una afición similar por la privacidad y miles de millones de dólares para invertir: el multimillonario de WhatsApp Jan Koum.
Hoy, con el apoyo de Koum, Abramson dirige discretamente Newlands, una empresa que ha crecido rápidamente hasta convertirse en uno de los nuevos fondos en tecnología más grandes. Ninguno ha hablado públicamente sobre Newlands, y la firma no aparece en los últimos anuncios de financiación. Su web corporativa es poco más que un cascarón. Pero los registros reguladores revelan una empresa que posee casi 10.000 millones de dólares en acciones públicas, en su mayoría tecnológicas, y que está empezando a invertir en el ecosistema de las empresas emergentes.
Algunos colegas consideran que Newlands, con sede en Dallas, es efectivamente la family office de Koum, que despliega parte de una fortuna que Forbes valora en unos 15.000 millones de dólares, y los archivos vinculan a Koum con Newlands. Pero Newlands tampoco parece una típica family office, según los expertos que revisaron sus documentos públicos en nombre de Forbes.
Abramson y Koum no respondieron a las solicitudes de comentarios, como tampoco lo hicieron otros tres inversores que se sabe que trabajan en la empresa. Pero las conversaciones con una docena de colegas y antiguos o actuales colaboradores –todos ellos pidieron permanecer en el anonimato porque no estaban autorizados a hablar o temían represalias– revelan un fondo que ha construido una cartera impresionante de algunas de las empresas públicas más punteras de la tecnología y está reuniendo y respaldando a otra serie de startups para hacerla crecer aún más.
«Tienen una gran red de contactos y están interesados en muchas cosas», afirma un inversor familiarizado con la empresa. «Quieren apoyar a la gente en el ecosistema más amplio, y también preservar y hacer crecer su riqueza».
Cuando Sequoia redobló su inversión inicial en WhatsApp en 2013, Abramson era un miembro clave del equipo que trabajaba estrechamente con Koum, un inmigrante ucraniano cuya aplicación de mensajería había alcanzado los 200 millones de usuarios. Los dos conectaron, en parte por su aversión compartida al protagonismo. En una entrevista inusual para un reportaje de portada de Forbes en 2014, Koum contó que no compartía el entusiasmo de sus empleados cuando WhatsApp alcanzó el top veinte de aplicaciones en la App Store de Apple. «El marketing y la prensa levantan polvo», les dijo. «Se te mete en el ojo y entonces no te centras en el producto».
Desde sus primeros días en Sequoia, Abramson, natural de Texas, también se había hecho conocido por un desdén similar por la atención pública. Graduado en Harvard y Stanford Business School, en un principio se unió a un fondo mixto público/privado afiliado a Sequoia, Sequoia Capital Global Equities, y luego acabó en el equipo de crecimiento de Sequoia Capital, la empresa de capital riesgo. Los compañeros inversores lo conocían como «un buen tipo» que tenía el oído de Michael Moritz, el legendario inversor de Google y Stripe que anteriormente dirigió las operaciones globales de la firma, y que fue nombrado colíder de su equipo de crecimiento junto al socio Pat Grady en 2017. Pero Abramson también estaba en «el lado extremo de la introversión», dijeron varias fuentes. «Es un inversor, no un cazador que saldría al frente», añadió una de ellas. «Tiene una red bastante estrecha».
Trabajando con Rappi, la aplicación latinoamericana bajo demanda que Abramson respaldó en una ronda de financiación Serie B en 2016, el empresario «conocía los números», dijo un inversor de Rappi, pero se destacó como aparentemente inadecuado para jugar la política de la empresa, beneficioso para una gran y exigente firma de capital riesgo, dijo otro inversor de Rappi. «Era más discreto, pero muy receptivo por correo electrónico», dijo otro. Abramson hizo una declaración para el comunicado de prensa de Glossier cuando respaldó al minorista de belleza en 2019, pero no se hizo conocido por el acuerdo como otros patrocinadores. Detrás de escena, «dio una fuerte impresión de ser súper inteligente, curioso o comprometido», dijo un compañero inversor de Glossier. Los fundadores de Rappi y Glossier no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Pero Abramson solo ocupaba un puesto en el consejo de Sequoia para 2020, el unicornio de pérdida de peso Noom (los socios principales de los fondos de crecimiento a menudo ocupan ocho o más). También había hecho otra declaración para su comunicado de prensa de financiación de 2019, junto con Koum, que invirtió personalmente. Sus apuestas emblemáticas –Rappi, valorada anteriormente en 5.000 millones de dólares; Glossier, valorada anteriormente en 1.800 millones de dólares– aún no han salido a bolsa ni han sido adquiridas, mientras que Noom, valorada en su día en 3.700 millones de dólares, ha luchado contra controversias y ha llevado a cabo múltiples rondas de despidos. Cuando Abramson abandonó Sequoia en otoño de 2020, con Estados Unidos aún bajo los cierres del Covid-19, lo hizo sin fanfarria. La firma escribió en privado a sus socios limitados que Abramson había dejado la empresa para mudarse más cerca de la familia.
«Michael fue un gran socio en la construcción de nuestro negocio de crecimiento en Estados Unidos», escribió Grady en un comunicado. «Sigue siendo un amigo cercano de Sequoia y le deseamos que siga teniendo éxito».
Mientras barajaba diferentes ideas, Abramson se inclinó por un reencuentro con Koum. Ambos habían desarrollado una estrecha amistad tras la venta de WhatsApp a Facebook por 22.000 millones de dólares en 2014, e incluso se habían ido de vacaciones juntos, según una fuente. Contratando a otros dos exalumnos de SCGE, Andy Shah y Dominik Pasalic, lanzaron Newlands en 2021 con la intención de gestionar un fondo de mil millones de dólares, añadió la fuente, antes de ampliar rápidamente su alcance. Pero se mantuvieron en silencio. Una presentación de Massachusetts, donde la firma contrató a un asesor general y un jefe de cumplimiento, es el único documento público que conectó directamente a Newlands con Koum. En LinkedIn, donde Koum mantiene una presencia espartana bajo el nombre de Jan K., figura como empleado de Newlands con la irónica función de «QA testing», o garantía de calidad. (La página de Abramson en LinkedIn es aún más escasa, sin foto. Él, como otros en la empresa, se llama a sí mismo simplemente «inversor»).
«Newlands es el dinero de Jan y de los socios, y su dinero es una gota en un cubo», dijo un inversor que conoce la empresa.
Hasta ahora, Newlands parece haber invertido sobre todo en valores tecnológicos públicos. Empleados de la empresa han dicho a otros que esperan destinar aproximadamente la mitad de su capital a este tipo de valores, con otro 30% para startups y un 20% destinado a criptomonedas e inversiones en otros fondos, según una fuente. Sin embargo, el sector público ha representado más del 80% de su actividad hasta la fecha, según otra fuente.
En noviembre, Newlands informó de que su cartera pública contaba con 9.400 millones de dólares en activos al cierre del tercer trimestre, sin cambios respecto al trimestre anterior. Las mayores posiciones del fondo: casi 3.000 millones de dólares en acciones de Meta, la antigua empresa de Koum; una participación de casi mil millones de dólares en Tesla, de Elon Musk; posiciones de más de 800 millones de dólares en Alphabet y Amazon, y una posición de más de 500 millones de dólares en DoorDash. Newlands también tiene posiciones de más de cien millones de dólares en Zoom, Shopify, Microsoft, Workday, Bill.com, JD.com, Netflix, Robinhood, Snowflake, DocuSign y Salesforce. Las posiciones más pequeñas incluyen Alibaba, Datadog, Gitlab, PayPal, Coinbase, Moderna y Sprinklr.
En comparación con sus anteriores declaraciones trimestrales, las participaciones de Newlands han crecido considerablemente desde que declaró un valor de cartera público de 5.600 millones de dólares al cierre del primer trimestre de 2023, y de 3.800 millones de dólares para el trimestre anterior, el primer periodo para el que presentó declaraciones. (Los gestores de inversiones que «ejercen discreción de inversión» sobre cien millones de dólares o más en valores deben informar trimestralmente a la SEC de dichas tenencias). Por lo general, sólo mantuvo o aumentó sus posiciones, con algunas compras especialmente grandes de Alphabet, Amazon, DoorDash, Bill.com, JD.com y Robinhood. Más recientemente, tomó posiciones en el minorista online chino Pinduoduo y en el gigante de los servicios financieros Charles Schwab Corporation, vendió su participación en Kraft Heinz e hizo modestas inversiones en empresas de software: Braze en compromiso con el cliente, y Procore en gestión de la construcción.
«Michael está muy centrado en la recompensa del riesgo, y el sector público es más atractivo para la recompensa del riesgo en este momento, así que ahí es donde pasan su tiempo», dijo un inversor.
Sin embargo, Newlands también ha empezado a invertir en startups, aunque se esfuerza por mantenerlas en secreto. El rastreador de financiación de startups PitchBook no incluye ninguna entrada de la empresa ni acuerdos recientes de Abramson o Koum, y se han mantenido al margen de cualquier comunicado de prensa reciente. Crunchbase indica que Newlands ha participado en rondas de financiación de serie A para dos nuevas empresas de infraestructura de datos este año, Kloudfuse y Lightup. Ninguna de ellas respondió a una solicitud de comentarios.
Forbes también se puso en contacto con otros tres directores ejecutivos de startups que, según las fuentes, habían recibido inversiones de Newland. Uno de ellos dijo estar familiarizado con Newlands, pero negó haberse reunido con la empresa o haber recibido su dinero. Un segundo dijo a Forbes que Newlands le había pedido que no hiciera comentarios. Un tercero no respondió.
Una inversión que Newlands no pudo mantener en silencio: una posición reportada en FTX, la bolsa de criptomonedas en quiebra anteriormente dirigida por el exmultimillonario y delincuente convicto Sam Bankman-Fried. Newlands invirtió junto a las anteriores empresas de Abramson, Sequoia Capital y SCGE, según un informe de The Information. Y tanto Abramson como Koum fueron citados en nombre de Newlands en una lista publicada por Newcomer de asesores para la recaudación de fondos final de FTX antes de su colapso a finales de 2022, junto con Alfred Lin de Sequoia y el exsocio de Sequoia Matt Huang de Paradigm, otro inversor de FTX.
Si bien la empresa ha hecho una serie de apuestas relativamente pequeñas, por debajo de un millón de dólares, Newlands no ha formalizado una estrategia de inversión en startups ni ha contratado a un inversor para ejecutarla a tiempo completo. Pero la empresa se ha puesto en contacto con otros fondos para coinvertir en operaciones lideradas por ellos, según otra fuente.
El tamaño global y la escala de las operaciones de Newlands siguen siendo un misterio, al igual que el porcentaje total de la fortuna de 15.000 millones de dólares de Koum que gestiona ahora la empresa. La posición multimillonaria de la empresa en Meta podrían ser acciones que gestiona en nombre del multimillonario o de dos fideicomisos familiares, cada uno de los cuales ha recibido millones de estas acciones de Koum en el pasado, según los archivos. Si los fideicomisos eran fideicomisos otorgantes, Koum también podría haber intercambiado otros activos, como dinero en efectivo, para transferir acciones a Newlands sin implicaciones fiscales, dijo la experta en fideicomisos Beth Shapiro Kaufman, socia de Lowenstein Sandler y presidenta de su grupo nacional de servicios a clientes privados.
Los colegas del capital riesgo se han referido a Newlands coloquialmente como la oficina familiar de Koum. Pero los expertos que revisaron sus archivos dijeron que Newlands se parecía más a un fondo de cobertura o un vehículo de propósito especial. Newlands se refiere a sí misma como una «sociedad de inversión global» en LinkedIn, donde varios de los once empleados que figuran incluyen especialistas en finanzas, impuestos y contabilidad con funciones anteriores en EY y Maverick Capital, un prominente fondo de cobertura de Dallas.
«Normalmente, una family office está muy descapitalizada, donde la gente juega a convertir los gastos en deducibles», dijo Kauffman. «Sus empleados elaboran los estados financieros, hacen las declaraciones de impuestos, contratan a la niñera y se encargan de comprar un coche nuevo. Dirigen la vida de estas personas por ellas en el sentido que el cliente quiera».
Newlands, en comparación, se parece más a un gestor de fondos de cobertura, dijo Brian Buehler, CEO de Triton Pacific Securities. Pero se sabe que los grandes patrimonios contratan a inversores con experiencia en capital riesgo o hedge funds para gestionar sus carteras, a veces adoptando estrategias agresivas de valores públicos. Y a veces un fondo con el aspecto de Newlands puede obtener su capital de una entidad jurídica independiente que representa a una persona o familia, añadió. «No hay nada ‘normal’ en las family offices«, dijo Buehler. «Pero esto parece sofisticado».
Hace más de una década, el exjefe de Koum, Mark Zuckerberg, el multimillonario cofundador de Facebook, aparcó parte de su riqueza en una firma de asesoría de inversiones de nuevo cuño, Iconiq Capital, que silenciosamente fue adquiriendo un perfil fuera de lo común al aceptar más fondos de fundadores tecnológicos adinerados y verter gran parte de ellos de nuevo en la próxima generación de startups. Abramson y Koum podrían aspirar algún día a una evolución similar para Newlands. O tal vez se parezca más a Maverick, que el «inversor Tiger Cub» Lee Ainslie lanzó hace treinta años con el respaldo de otro multimillonario, Sam Wyly, que más tarde quebró. Por ahora, todo esto no son más que especulaciones. Lo que sí se sabe: Newlands está en el mercado, respalda a una nueva ola de emprendedores tecnológicos y la responsabilidad recae en Koum.
«Creo que están redefiniendo lo que significa ser una family office, replanteándolo un poco lejos de un peyorativo», dijo una fuente con conocimiento del pensamiento de Newlands. «Están contentos de tener libertad para invertir como quieran».
*Reportaje de Alex Konrad
**Información adicional de Kenrick Cai, Phoebe Liu, Iain Martin y Rashi Shrivastava