Desde que dejó Google como presidente, Eric Schmidt ha utilizado una fortuna de 20.000 millones de dólares para construir un ecosistema de influencia, supervisando una vasta constelación de empresas e inversiones y asumiendo prestigiosas funciones de asesoramiento que han cimentado su reputación como estadista de Silicon Valley y susurrador de políticas de inteligencia artificial (IA) al Pentágono.
En los últimos dos años, este hombre de 66 años ha ampliado su influencia –y ha destinado al menos cien millones de dólares, según tres fuentes– a una aceleradora de startups llamada Steel Perlot, que dirige como presidente ejecutivo junto con su directora ejecutiva, Michelle Ritter, una empresaria de 29 años con la que ha estado saliendo.
Los fondos de Schmidt estaban destinados a apoyar el negocio de la aceleradora, lanzando e invirtiendo en nuevas empresas bajo el paraguas de Steel Perlot. Pero poco más de un año después de su lanzamiento, la empresa estaba pidiendo a la family office de Schmidt, Hillspire LLC, que pagara sus facturas.
En un correo electrónico de enero de 2023 a Hillspire, un ejecutivo de Steel Perlot solicitaba casi 2,5 millones de dólares para hacer frente a las deudas de nóminas y tarjetas de crédito acumuladas ese mes por la empresa y sus filiales. «Eric, copiado, tiene el contexto», escribió Gal Treger, jefe de Fondos de Capital Riesgo de Steel Perlot, según una copia del correo electrónico vista por Forbes. Hillspire cubrió los gastos de nómina, dijeron personas familiarizadas con el asunto. (Treger no respondió a una solicitud de comentarios).
Las relaciones extramatrimoniales de Schmidt han salpicado Page Six durante años, aunque sigue casado con su esposa desde hace cuatro décadas Wendy Schmidt. Pero su papel en Steel Perlot parece ser la primera vez que entabla públicamente una relación comercial importante con alguien con quien está saliendo. (Wendy Schmidt declinó hacer comentarios).
El exconsejero delegado de Google suele guardar silencio sobre su grado de implicación en la maraña de fondos, fundaciones y sociedades de responsabilidad limitada a las que está asociado. Steel Perlot es una excepción: ha declarado públicamente su papel como presidente ejecutivo de la compañía, y fuentes conocedoras recordaron la participación de Schmidt en operaciones empresariales, como decidir qué startups estudiar para posibles inversiones. Ocasionalmente aparecía en reuniones junto a Ritter. Es un presidente «muy, muy activo», dijo la empresaria a Forbes. «Tenemos una relación muy típica entre CEO y presidente».
Schmidt ha dejado claro a los empleados que Steel Perlot es la empresa de Ritter y que ella tiene plena autonomía para dirigirla. Pero en su papel, la empresaria parece haber exagerado los compromisos financieros y la participación de los líderes de la industria en la empresa, según documentos y entrevistas con once exempleados y personas vinculadas a la compañía.
En una entrevista concedida a Forbes, Ritter afirmó que la empresa contaba con múltiples patrocinadores, además de Schmidt. Añadió que Steel Perlot también gestiona ahora un total de 450 millones de dólares en nombre de inversores institucionales y particulares con un elevado patrimonio neto, y que había estado desplegando ese capital «desde abril».
Pero Forbes no pudo encontrar pruebas de que alguien aparte de Schmidt hubiera aportado fondos significativos a Steel Perlot, y Ritter declinó identificar a otros inversores. Cuando se le pidió más detalles sobre la cartera de gestión de activos, Ritter aclaró que Steel Perlot sólo había recibido una «carta de intenciones preliminar» de inversores institucionales, entre ellos un family office y un fondo soberano. No quiso hacer más comentarios.
Según varios empleados que trabajaron con ella, Ritter también insinuó que la élite tecnológica, incluidos Jeff Bezos y Michael Bloomberg, con quienes ella y Schmidt asistían a eventos sociales, estaban «comprometidos» o «involucrados» en proyectos de Steel Perlot. En otras ocasiones, los empleados dijeron que Ritter insinuó que Steel Perlot tenía compromisos financieros o empresariales de inversores de Oriente Medio, como el fondo soberano emiratí Mubadala. Bloomberg y Mubadala no respondieron a una solicitud de comentarios; un portavoz de Bezos declinó hacer comentarios.
En un comunicado, Ritter dijo que Steel Perlot mantuvo conversaciones con Mubadala, pero el fondo soberano no es un «socio formal». En cuanto a Bezos y Bloomberg, agregó: «El liderazgo de Steel Perlot se relaciona regularmente con líderes empresariales de toda la industria de la tecnología, incluidas estas personas, aunque no son socios formales».
«Nos vendieron esta factura de que estábamos participando en el concepto de Eric Schmidt para financiar el futuro», dijo a Forbes un exempleado de Steel Perlot, que solicitó el anonimato por temor a represalias de Schmidt y Ritter. «En lugar de eso era un proyecto de vanidad».
Schmidt declinó responder a preguntas sobre Steel Perlot, su relación con Ritter y sus inversiones. Cuando se le preguntó, el portavoz Matthew Hiltzik dijo a Forbes que el multimillonario tiene intención de seguir apoyando financieramente a Steel Perlot, añadiendo que su relación con Ritter no está relacionada con el negocio.
«En dos años hemos construido algo de lo que estoy orgullosa, y hay cosas que editaría», declaró Ritter a Forbes. Y añadió: «Estoy muy, muy agradecida por el gran talento que tenemos. También estoy muy agradecida por la financiación que he obtenido de amigos y familiares, pero también de Eric, que es un inversor muy importante en lo más alto».
Ritter, que se graduó en la Facultad de Derecho de Columbia en 2021 tras trabajar como asistente de investigación sobre ciberseguridad en el Departamento de Seguridad Nacional y como becaria de verano en el bufete Skadden, explicó a Forbes que conoció a Schmidt a través de un contacto en la facultad de Derecho. El mismo año en que se licenció, el New York Post informó de que se habían enredado sentimentalmente cuando asistieron al lanzamiento del cohete Virgin Galactic de Richard Branson en Nuevo México.
Unos meses después del acto de Branson, la pareja lanzó Steel Perlot, que tiene oficinas en Nueva York y Los Ángeles, en una fiesta en el elegante club nocturno Zero Bond de Manhattan. Schmidt la describió más tarde como «una empresa de empresas de inteligencia artificial y análisis» que invertiría en una macedonia de sectores verticales, desde la realidad virtual hasta el espacio. Al explicar esa misión a algunos empleados, Ritter invocó los imperios de Jeff Bezos o Elon Musk como un conjunto de empresas que cambian el mundo dirigidas bajo la égida de una sola persona, según tres antiguos empleados.
El nombre de Steel Perlot es una especie de misterio, y varios antiguos empleados afirman que aún desconocen su origen. Forbes encontró una imagen de Ritter junto a un pequeño velero de teca llamado Steel Perlot. Ella lo describió como un regalo de un amigo al que puso el nombre de la empresa, y no al revés. Más allá de eso, sólo dijo que utiliza el origen del nombre como pregunta en las entrevistas a futuros empleados. «Es un secreto que nadie más que yo conoce», dice Ritter. «Dejo que la gente lo adivine».
Hasta la fecha, Steel Perlot ha invertido al menos 20 millones de dólares en más de una docena de startups, como la empresa de IA Pryon, una empresa de comercio de criptomonedas llamada Tristero y la plataforma de pagos Keeta. También ha lanzado dos empresas, incluida una plataforma bancaria descentralizada llamada Knox Networks, que Ritter afirmó que tiene programas piloto con el Banco de Inglaterra y el Banco Mundial (ninguno respondió a una solicitud de comentarios).
Dijo a Forbes que otra empresa, StarX –de la que es fundadora y CEO– firmó recientemente un acuerdo con la FIFA (Federación Internacional de Fútbol Asociación) para probar en versión beta «una comunidad mundial de fútbol cohesionada a través de diversas tecnologías que serán desarrolladas por StarX». La FIFA declinó hacer comentarios sobre la asociación.
Pero las fronteras entre Steel Perlot y otras empresas de Schmidt parecían difuminarse en ocasiones. En un caso, Ritter declaró a Forbes que un proyecto de IA sigiloso llamado Future House se «escindió» de Steel Perlot y se financió a través de una rama filantrópica de la empresa. Un documento de Future House dirigido a Ritter y obtenido por Forbes le agradecía su apoyo y le proponía bautizar uno de sus «primeros descubrimientos» con el nombre de Steel Perlot. Sin embargo, dos fuentes cercanas al proyecto de IA afirmaron que sus fundadores sólo recibieron una pequeña suma de Ritter en concepto de honorarios de consultoría. Estas fuentes afirmaron además que Future House, Inc. recibió más de diez millones de dólares de entidades controladas por Schmidt. Future House declinó hacer comentarios.
Más cerca de casa, varios empleados dijeron a Forbes que tenían que reunirse con Ritter en varias de las propiedades de Schmidt, donde residía en ese momento. Esto incluía un antiguo complejo Hilton de sesenta millones de dólares en Holmby Hills (Los Ángeles), un ático en Manhattan y una extensa finca junto a un lago cerca de East Hampton que Schmidt compró por 47 millones de dólares en 2021, según fuentes y registros de impuestos sobre la propiedad. (No se había informado previamente de la compra).
Dos antiguos empleados afirmaron que parte del personal de Steel Perlot recibía salarios de otra entidad, Audem Management, LLC, creada en 2021 después de que Schmidt y Ritter empezaran a salir y gestionada por el padre de Ritter. La compañía sirve como contratista de una entidad propiedad de Schmidt y se utiliza para pagar a un personal de mayordomos, amas de llaves, trabajadores de mantenimiento y construcción en propiedades perteneciente a Schmidt y en ocasiones ocupadas por Ritter, incluida la residencia de Holmby Hills. Ritter dijo que Audem es un «empeño personal»; una persona cercana a Schmidt afirmó que Audem había ahorrado al multimillonario unos cinco millones de dólares en gastos en sus propiedades.
En las últimas semanas, parece que Schmidt y Ritter han seguido como de costumbre. El exconsejero delegado de Google dio una charla en la Universidad de Harvard sobre IA y seguridad nacional, y este mes una firma de capital riesgo que cofundó, Innovation Endeavors, recaudó 600 millones de dólares para un nuevo fondo. Mientras tanto, en Instagram, Ritter publicó una foto en la que posa entre la estrella del tenis Maria Sharapova y la exasesora de Hillary Clinton Huma Abedin; en otra aparece junto a Barack Obama en un campo de golf.
En cuanto a Steel Perlot, Ritter declaró a Forbes que tiene previsto hacer varios anuncios en los próximos seis meses. Añadió que actualmente está en conversaciones para una nueva aportación de efectivo a la empresa (aunque declinó identificar a los posibles inversores).
Cuando se les preguntó, los representantes de Schmidt y Ritter declinaron hablar del estado actual de su relación. Sin embargo, una persona cercana a la situación dijo que actualmente pasan «menos tiempo juntos».
