En las brumosas y ondulantes colinas de Wicklow, Irlanda, Terry Clune fundó su primer negocio. Tenía ocho años, era hijo de un agricultor y buscaba una forma de evitar las largas y húmedas jornadas en el campo. Empezó a recoger y limpiar los sacos de abono desechados de los agricultores vecinos y a venderlos en fardos de 20 por una libra irlandesa cada uno, sobre todo a comerciantes de madera que agrupaban leña en ellos.
No pasó mucho tiempo antes de que el precoz niño de ocho años tuviera la bicicleta BMX más nueva en la entrada de su casa y pudiera permitirse todas las barritas Snickers que quisiera. Pero, por desgracia para Clune, la buena vida duró poco.
«La vida era buena hasta que un día, un chico joven, de siete años, cruzó la montaña con una bolsa mejor y me dejó fuera del negocio», dice Clune. «Un chico más listo vio lo que yo hacía, pensó que podía hacerlo mejor y lo hizo, y yo estaba demasiado ocupado engordando a base de Snickers para verlo venir». Fue una lección valiosa, y a la que este hombre de 51 años atribuye su enorme éxito.
Desde que su negocio de bolsas de fertilizantes quebró, Clune ha hecho carrera viendo lo que hacen los demás e intentando hacerlo mejor. Eso le ha llevado a crear ocho empresas en el mundo de la tecnología financiera, todas ellas proveedoras de soluciones de software para ayudar a empresas o universidades globales a gestionar los impuestos, las nóminas y el marketing en otros países, con clientes que van desde Barclays y Wells Fargo hasta la Universidad de Harvard. Clune gestiona estas empresas a través de CluneTech, su sociedad de cartera en Kilkenny, Irlanda. Aunque no quiso confirmar ingresos o beneficios netos, Forbes habló con analistas y utilizó información disponible públicamente para estimar su patrimonio neto en 900 millones de dólares.
La mayor parte de su patrimonio neto procede de su participación estimada del 50% en el mayor holding de CluneTech, TransferMate. La empresa, que facilita los pagos transfronterizos a los mayores bancos del mundo, se convirtió en el unicornio más reciente de Irlanda en mayo de 2022, cuando recaudó 70 millones de dólares en capital del fondo de pensiones Railpen, con sede en el Reino Unido, a una valoración de 1.000 millones de dólares. Clune también cuenta con unos 280 millones de dólares en efectivo procedentes de la venta de su empresa internacional de nóminas Immedis por casi 630 millones de dólares en junio.
En la cubierta están los planes para recaudar dinero para Sprintax, que ayuda a los no residentes en EE.UU. a declarar impuestos en América, y está trabajando para la salida a bolsa de varias otras empresas. Si todo va según lo previsto, Clune será multimillonario en uno o dos años.
No es que esté necesariamente deseando que llegue ese día. «No busca elogios, pancartas ni titulares», afirma Joanna Murphy, una antigua amiga y colega de Clune que es consejera delegada de dos de sus empresas, incluida la primera aventura de Clune, Taxback.com. «Es un hombre normal y valora eso como una moneda por encima de cualquier otra, incluido el dinero».
Pero en lo que respecta a sus negocios, Clune insiste en que no ha hecho más que empezar. «Creo que me quedan muchas empresas por delante», afirma. «No pienso jubilarme pronto».
Nacido en Londres de padres irlandeses en 1972, la familia de Clune se trasladó de nuevo a la Isla Esmeralda cuando él tenía sólo un año para abrir una granja de ovejas y cebada en el condado rural irlandés de Wicklow.
A los 17 años, se marchó de casa a Dublín para asistir al Trinity College y estudiar empresariales, pero pasó el verano después de su segundo año en Alemania trabajando en una fábrica. «Por aquel entonces, era muy común que los estudiantes irlandeses trabajaran en el extranjero, y podías ganar mucho más dinero si te ibas a Alemania», dice.
A la mujer que dirigía la fábrica le gustó su ética de trabajo y le preguntó si podía traer a algunos de sus compañeros el verano siguiente. Así que Clune puso en marcha un negocio para conseguir a los estudiantes irlandeses trabajo en la fábrica alemana y encontrarles un lugar donde vivir. «Por aquel entonces llevaba rastas hasta aquí», dice Clune señalándose los hombros, «y botas Doc Martin hasta las rodillas y llevaba un traje entrevistando a mis compañeros que me pagan 200 libras cada uno. Vaya cuadro».
Un total de 120 estudiantes le acompañaron a Alemania ese verano. El plan se desarrolló sin problemas, hasta el final. Como residentes en Irlanda, la tripulación de Clune debería haber tenido derecho a reclamar una parte de su impuesto sobre la renta basado en el tipo irlandés, mucho más bajo. Al menos, eso pensaba Clune.
«Durante todo el verano, los estudiantes habían pagado alrededor del 50% del impuesto sobre la renta en Alemania, y por el camino les había prometido ‘no os preocupéis, lo recuperaremos hacia el final, y ese será vuestro dinero para beber durante el año que viene'», dice Clune.
A punto de comenzar el siguiente semestre, Clune reunió en su maleta (una bolsa de lona de Guinness) los formularios fiscales de todos sus 120 clientes que pagaban y se aventuró a ir a la oficina de Hacienda alemana.
«Puse la bolsa Guinness sobre el mostrador mientras los 120 estudiantes esperaban en la puerta principal a que les devolvieran el dinero y les dije en un alemán entrecortado: ‘Me gustaría que me devolvieran este impuesto, por favor'», recuerda Clune. «Volvieron al cabo de cinco minutos y me dijeron ‘es tut mir leid’, que significa: ‘Lo siento mucho, pero a sus alumnos no se les debe ninguna devolución’«.
Según Clune, el destino intervino entonces a su favor. «Bajaba por el ascensor preguntándome qué demonios iba a decirles a esos alumnos, cuando el ascensor se detiene en el nivel dos y entra un tipo con un traje precioso y un bigote retorcido», dice Clune. Mirando su bolsa de Guinness, el hombre le pregunta: «¿Por casualidad viene de Irlanda?».
El hombre se presentó como director de finanzas de la agencia tributaria. Acababa de regresar de unas vacaciones en Irlanda y estaba ansioso por saber qué hacía un irlandés en una oficina de Hacienda alemana con una bolsa de lona.
Tras explicarle su apuro, el hombre llevó a Clune a su despacho del octavo piso y, tras una tarde de llamadas telefónicas a colegas sobre tratados fiscales internacionales, le dijo a Clune que él y sus amigos podrían recuperar todo su dinero.
No sólo salvó a Clune, sino que le dio su siguiente gran idea. De vuelta a Irlanda, fundó Taxback, destinada a ayudar a los miles de irlandeses que trabajan cada año en el extranjero a reclamar los impuestos extranjeros que pagan.
El plan era convertirse en contable después de la universidad y dirigir Taxback como actividad secundaria. Pero pronto se vio inundado de consultas de posibles clientes de todo el mundo. Así que dejó su trabajo en Price Waterhouse Cooper para dedicarse a tiempo completo a su startup.
Para un chico que creció en una granja irlandesa, adaptarse a culturas y sistemas fiscales extranjeros resultó ser un ajuste importante. «La primera vez que fui a China, aprendí a intercambiar una tarjeta de visita: se hace con garbo y total respeto, con las dos manos sobre la tarjeta», dice. Pronto estuvo abriendo oficinas de Taxback en países como China, India y Australia.
Tuvo que hacer bootstrap para ampliar su negocio en los años 90, antes de que el capital privado y el capital riesgo facilitaran la financiación a empresas como la de Clune. «Tuve que ser mucho más ahorrativo», afirma. «En lugar de comprar lo más nuevo, tuve que conformarme con lo segundo, que probablemente era suficientemente bueno, y eso tiene su valor». También significó que se quedó con una mayor parte del capital.
Clune andaba corto de efectivo, pero tenía muchas ideas. «Cuando transferíamos nuestras devoluciones de impuestos a nuestros clientes en Brasil, muy a menudo enviábamos cheques, y los cheques muy a menudo se perdían en el correo», dice Clune. «Probablemente, el cartero se llevaba los cheques».
Fue entonces cuando empezó a utilizar transferencias bancarias en su lugar, pero éstas costaban regularmente al cliente hasta 300 dólares en gastos de transferencia. «De ahí surgió el negocio de TransferMate«, dice Clune, que fundó la empresa en 2010, «para prescindir de SWIFT, el sistema interbancario, que es muy, muy caro para los pagos individuales».
El gran reto fue averiguar cómo operar en el espacio altamente regulado de los pagos globales, donde las empresas necesitan licencias independientes en cada país y, en EE.UU., en cada estado. El proceso para adquirir esas licencias, dice Sinead Fitmaurice, consejera delegada de TransferMate, llevó unos nueve años, pero ahora es una parte clave de la ventaja competitiva de TransferMate.
«Era una idea bastante ambiciosa, pero si conoces a Terry, sabes que él sería el mayor defensor de identificar un problema y hacer lo necesario para resolverlo para el cliente», dice Fitzmaurice, que ha dirigido las operaciones diarias durante los últimos 13 años y todavía habla con Clune varias veces al día.
Clune tuvo una idea para otra empresa pocos años después de fundar TransferMate. «A medida que íbamos haciendo crecer TransferMate y Taxback, teníamos que trabajar con personal en unos 30 países, lo que significaba gestionar las nóminas de todos ellos», afirma Clune.
Intentó gestionar las nóminas internamente y luego encargó la gestión a PWC. Pero la complejidad de pagar a una plantilla repartida en 30 sistemas financieros diferentes resultó demasiado abrumadora.
De ahí que Clune fundara Immedis en 2016 para gestionar las nóminas transfronterizas de empresas con una plantilla global. Immedis, su tercera empresa, es la única que ha vendido. La traspasó a UKG, una multinacional estadounidense de gestión de personal, en junio por unos 600 millones de dólares.
Aunque las siete empresas restantes que componen CluneTech operan por separado, realizan ventas cruzadas entre sí y también comparten espacio de oficinas. En la sede corporativa de Kilkenny (Irlanda) trabajan unos 300 empleados, incluido Clune. Más de la mitad del total de 1.300 empleados trabajan en Bulgaria, donde Clune abrió su primera oficina fuera de Irlanda en 2001 con sólo 15 personas. Se aficionó al país después de leer sobre él en un atlas mundial, y sintió que su paisaje del mar negro lo convertía en el lugar perfecto para una oficina importante.
«Cada una de las empresas de mi grupo tiene sus propios equipos de gestión y dirección, pero a menudo trabajan en espacios similares con clientes parecidos, por lo que hemos podido compartir muchos negocios entre cada una de las empresas», afirma Clune. Un nuevo cliente para una empresa podría significar un nuevo cliente para tres empresas.
Clune cree que sus empresas más jóvenes también tienen un gran potencial en dólares. Eso incluye a Benamic, que ayuda a gestionar campañas internacionales de marketing; Visa First, un servicio de facilitación de visados; y Sprintax, de la que dice que es más optimista. Nacida de la pandemia del Covid-19, Sprintax ayuda a los no residentes en EE.UU., como los estudiantes universitarios, a presentar sus impuestos en América; alrededor de un tercio de todos los estudiantes internacionales de EE.UU., unos 415.000 estudiantes, utilizan el software de Sprintax. Pero Clune afirma que la verdadera oportunidad de crecimiento está en el sector empresarial, donde una mano de obra cada vez más globalizada significa muchos clientes potenciales que buscan agilizar su sistema de pagos en el extranjero. «Ese software es muy relevante para el personal que trabaja en distintos países donde hay problemas de cumplimiento fiscal», afirma Clune. «Esa empresa tiene un enorme potencial de escala».
Lo próximo para su surtido de empresas: con suerte, una oferta pública o una venta. «Estamos construyendo estas empresas para llevarlas a la fase de salida a bolsa, y si alguien viene con una oferta para sacarnos de ese viaje por el camino, también estoy encantado de mantener esas conversaciones», dice Clune, que ha recorrido un largo camino desde que un niño emprendedor un año más joven que él le sacara a empujones de su primer negocio.
«Ser el niño de ocho años y tener éxito con un negocio es un gran logro», afirma. «Es algo más difícil volver a hacerlo. Mantener el éxito es lo difícil».