Bastian Lehmann pasó diez años convirtiendo el servicio de entrega a domicilio Postmates en una forma popular de comprar más productos rapidamente. Ahora, ha vuelto con una nueva startup llamada TipTop que busca hacer lo contrario: hacer más fácil, y más lucrativo, venderlos.
«Postmates te acercaba toda la ciudad sin esfuerzo», explica Lehmann a Forbes. «Aquí, estamos quitando todo el esfuerzo de la venta y haciendo que estas cosas desaparezcan».
El problema, según Lehmann, es sencillo: comprar es ahora más fácil que vender. Y aunque servicios como eBay y Facebook Marketplace ofrecen formas de enumerar, organizar y fijar el precio de esos artículos para su recompra, la molestia y la incertidumbre en torno a conseguir un valor justo hacen que muchos de nosotros no nos molestemos. «Si vas a diferentes sitios web y haces todo el trabajo por tu cuenta, está muy bien», dice Lehmann. «Pero si no lo haces, y sigues teniendo un viejo iPhone en algún cajón, o el cochecito de bebé que prometiste que venderías a un amigo pero nunca sucedió, en algún momento, todas estas cosas se convierten en chatarra».
Con TipTop, Lehmann está apostando fuerte por un nuevo enfoque que utiliza software para predecir el valor de un producto y ofrecer al consumidor dinero en efectivo al instante. Su primera aplicación, lanzada esta semana en Estados Unidos y llamada TipTop Cash, se conecta a las cuentas de Gmail o Amazon para buscar compras anteriores y predecir un valor justo que ofrecer por cada artículo elegible, para luego pagarlo y enviar a alguien a recogerlo. TipTop Pay, un segundo servicio que se lanzará en noviembre, adelantará ese proceso, ofreciéndote un descuento sobre lo que pagas por algo a cambio de la promesa de que devolverás el producto tras un periodo de tiempo determinado. TipTop revenderá entonces ese inventario a mayoristas o en otros mercados de terceros como eBay.
No es casualidad que Lehmann lanzara TipTop Cash la semana después de que Apple anunciara su nuevo smartphone insignia, el iPhone 15. Espera ofrecer un sistema similar al programa de actualización del iPhone de Apple. En TipTop Cash, basta con comprar un iPhone por su precio de catálogo menos, digamos, los 400 dólares por los que TipTop predice que puede revenderse en dos años. Luego, cuando pasen esos dos años, lo devuelves y vuelves a hacerlo. Si la mecánica de la aplicación funciona, dice, debería facilitar a la gente la actualización al nuevo teléfono, y a lo que venga después. El truco está en crear un mercado líquido en el que los propietarios sepan cuánto dinero reciben, los compradores entiendan el precio que pagan y Lehmann se lleve una parte.
Si el modelo parece demasiado bueno para ser verdad –con innumerables revendedores online, gigantes tecnológicos y mercados que no ofrecen nada parecido– es porque la nueva aventura de Lehmann llega con mucho riesgo. Los modelos de TipTop hacen mucho trabajo, desde predecir si se puede confiar en que un cliente entregue un producto no visto hasta adivinar el precio de mercado y la demanda de ese artículo dentro de meses o años. Al revender su inventario, TipTop también necesita encontrar un margen que le haga ganar dinero, sin abusar tanto como para que sus clientes se sientan explotados.
Lehmann no se hace ilusiones de lo contrario. Pero sus experiencias con Postmates también le hacen parecer tranquilo, incluso irónico, sobre el intento. «En algún momento de su vida, mucha gente me dijo que nunca utilizaría el servicio de comida a domicilio», añade. «Luego se volvió totalmente aceptable apretar un botón y que te entreguen algo».
Tras la ‘guerra del reparto’
En enero de 2021, un mes después de que Uber completara la adquisición de Postmates por un precio de 2.650 millones de dólares, Lehmann fue despedido junto a muchos de sus antiguos ejecutivos y colegas. Fundada en 2011 en San Francisco antes de trasladarse a otros mercados como Nueva York con gran expectación, Postmates alcanzó los diez millones de clientes y unos ingresos trimestrales de más de cien millones de dólares en 2020. Había recibido más de 900 millones de dólares de inversores de capital riesgo con una valoración de 2.400 millones de dólares, e incluso había presentado una solicitud para salir a bolsa.
Pero la startup DoorDash se había comido, al menos en parte, su almuerzo de reparto, superándola en cuota de mercado cuando salió a bolsa en marzo de 2021 (la empresa alcanzó una capitalización bursátil el primer día de 59.000 millones de dólares, pero ahora cotiza a poco más de la mitad de esa cifra). Postmates se asoció con la unidad UberEats de Uber en una alianza para sobrevivir. «No ganamos las guerras de entrega de comida, pero éramos una marca fantástica, y una empresa que era casi rentable en ese momento», dice Lehmann ahora.
Tras unos meses centrado en sus dos hijas pequeñas, Lehmann se reunió a finales de 2021 con los antiguos patrocinadores de Postmates para hablar de su próximo paso como inversor de capital riesgo. Pero le atormentaban las decisiones que había tomado en Postmates y que podrían haber cambiado su trayectoria, como quedar atrapado en la hipercompetitiva carrera del reparto de comida en lugar de ceñirse a un «plan maestro» más amplio. También se dio cuenta de que era más feliz construyendo startups, no asesorándolas. «Invertir en empresas me aburre más que cualquier otra cosa», dijo Lehmann a Forbes.
Por eso, cuando Marc Andreessen, cofundador de Netscape y antiguo inversor de la Midas List, le preguntó por las ideas que estaba considerando, no le costó mucho dar el salto de nuevo a las startups. La empresa de Andreessen, a16z, lideró una ronda de financiación de serie A de 23 millones de dólares en TipTop, como informó TechCrunch el pasado mes de marzo, a la que se sumaron luminarias de Silicon Valley como Sam Altman y Naval Ravikant. Lehmann aclaró que TipTop se saltó una ronda de financiación inicial, aunque en un comienzo aportó 500.000 dólares propios. (Como uno de los trece empleados totales, Lehmann dijo que tampoco cobra sueldo).
«Fuimos demasiado tontos para invertir en la compañía anterior de Bastian, Postmates, ¡así que estamos emocionados de finalmente enmendar nuestro error!», escribió Andreessen a Forbes en un comunicado enviado por correo electrónico.
Cobro de recibos
Hasta ahora, Lehmann no había revelado nada sobre el producto de TipTop. Antes se rumoreaba que era un proyecto de consumo de criptomonedas. Lehmann admitió que se consideró la posibilidad de utilizar criptomonedas para cotejar las compras de una persona procedentes de distintas fuentes en un único libro de contabilidad. Pero TipTop no siguió adelante con ese plan, dijo Lehmann, y ahora no tiene ningún componente criptográfico. En cambio, la aplicación que TipTop ha creado parece inspirarse en Affirm y en las empresas de compra ahora y paga después, en revendedores de moda como The RealReal y Thredup, y en la propia Postmates.
Alrededor de mil probadores beta han testeado TipTop Cash en los últimos meses, y la startup ha suscrito un millón de dólares en ofertas de compra. Aunque la empresa se ha centrado inicialmente en la electrónica de consumo, ha probado otras categorías y permitirá a los clientes solicitar ofertas en efectivo por cualquier artículo del que tengan un recibo, según Lehmann. TipTop Pay está actualmente en fase beta con los comerciantes, añadió el CEO, pero se negó a dar más detalles.
En una categoría saturada, Lehmann señaló la comodidad y transparencia de TipTop como formas de destacar. Las transacciones aprobadas en TipTop Cash se ingresan casi al instante en tarjetas de débito o, en un plazo de tres días, en cuentas bancarias; no es necesario el envío, ya que un mensajero de DoorDash recoge el producto el mismo día. («Es curioso que Tony [Xu, CEO de DoorDash] y yo volvamos a trabajar juntos», afirma Lehmann). Los precios, mientras tanto, se generan en tiempo real y se presentan junto con los pasados y los previstos para que los clientes puedan hacer lo que, según Lehmann, es una elección más justa que la que tendrían que afrontar si recibieran una oferta a la baja después de haberse tomado la molestia de enviar primero el artículo. «Eso es una trampa para el cliente», afirma.
Sin embargo, los modelos de TipTop sólo pueden hacer este tipo de ofertas porque, al registrarse, hay que dar acceso a la cuenta de Gmail o Amazon del usuario para que pueda consultar su historial de compras, lo que plantea posibles problemas de privacidad y seguridad. Lehmann explicó que los clientes que no se sientan cómodos con este sistema pueden cargar manualmente los recibos de las ofertas puntuales, aunque es posible que no reciban un precio tan favorable ni tan rápido. No quiso hacer comentarios sobre los metadatos que TipTop recopila en Gmail para verificar la «huella digital» de una persona, ni sobre si examina más allá de los mensajes marcados como recibos. «Permite la mayor comodidad, pero también puede resultar desagradable para algunos», dijo Lehmann en términos más generales.
El empresario admitió sin tapujos que el minorista de primera línea que fabrica el que probablemente será uno de los productos estrella de TipTop –Apple– puede que nunca necesite asociarse con TipTop debido a sus propios planes de financiación y canje. Incluso en ese caso, una gran parte del inventario seguirá procediendo de terceros, como Best Buy. «Quizá para ganar a Apple tengamos que trabajar muy duro. Quizá no ganemos a Apple como vendedor. Podemos ofrecer a los demás una experiencia similar a la de Apple», afirma Lehmann.
Hay muchas preguntas sin respuesta para Lehmann, tan pronto en TipTop. Es posible que lance TipTop Teams, una tercera aplicación, para nuevas empresas que quieran comprar MacBooks y hardware al por mayor. El inventario de gama alta podría empaquetarse en cajas de lujo, o venir con una nota escrita a mano. Qué artículos podrán revenderse es ya un punto de amistosa controversia: Gokul Rajaram, ejecutivo de DoorDash e inversor providencial en TipTop, dijo que le había pedido a Lehmann que le ayudara a revender su Peloton sin usar, pero que fue rechazado por su peso y los gastos de envío. Rajaram dijo a Forbes que Lehmann es «implacablemente ingenioso», tal vez con la esperanza de poder descargar su bicicleta.
Según Lehmann, es probable que la inminente campaña navideña llegue demasiado pronto para que TipTop sepa mucho sobre la respuesta de los clientes a sus aplicaciones. «No soy tan arrogante como para decir que puedo predecir el futuro, pero creo que es interesante», afirma Lehmann. «No estoy diciendo si esto funcionará. Estamos diciendo que queremos averiguar si podemos hacer que funcione, y ésa es una gran diferencia».