Gunta y Greg Larsen buscaban un crucero de expedición fuera de lo común cuando encontraron uno de quince días por la costa de Japón ofrecido por Lindblad Expeditions y National Geographic. Y eso es exactamente lo que obtuvieron.
«Hemos viajado mucho y no hay mucho que no hayamos visto», dice Gunta Larsen, administradora jubilada de una empresa de petróleo y gas que vive en Conifer, Colorado. «Así que buscábamos algo que fuera diferente».
Los Larsen habían estado varias veces en Japón. Pero querían ver algunos de los destinos remotos del programa National Geographic Resolution, como el famoso santuario de Itsukushima, conocido por su puerta torii roja que parece flotar en el agua, y la isla volcánica de Kagoshima, con su paisaje rocoso negro de otro mundo. Y el crucero Lindblad es definitivamente fuera de lo común, zigzagueando entre puertos a lo largo de la costa meridional, desviándose a Busan, Corea del Sur, y volviendo luego a la costa occidental de Japón antes de terminar en Tokio.
Normalmente, buques como el Resolution surcan las aguas polares, como la Antártida. De hecho, el barco, uno de los más nuevos de la flota de Lindblad, es un buque de clase polar PC5 (Categoría A) diseñado para navegar por pasos polares durante todo el año. Parece un poco fuera de lugar en las cálidas aguas del Mar de Japón a principios de septiembre.
Una nueva tendencia de crucero: alejarse mucho de la ciudad
Los Larsen forman parte de una nueva tendencia en el sector de los cruceros. Los cruceros de expedición, antes limitados a lugares como el Paso Interior de Alaska, la Antártida o las islas Galápagos, se están adentrando en destinos menos explorados. Pueden ofrecer alojamiento de cinco estrellas en zonas con escasa o nula infraestructura turística, lo que permite a los pasajeros conocer lugares que de otro modo nunca tendrían la oportunidad de visitar.
«Lo bueno de un crucero de expedición es que el operador del barco y la tripulación se encargan de toda la logística casi imposible para acceder a estas zonas remotas, de modo que los viajeros pueden limitarse a disfrutar del lugar», explica Mary Curry, planificadora de viajes de Adventure Life, un operador turístico. Dice que algunos de los itinerarios de 2024 y 2025 son realmente pioneros. Algunos son tan remotos que «nunca se han hecho antes».
Los nuevos cruceros de expedición llegan a los confines del mundo
Las expediciones más nuevas se dirigen a lugares de los que quizá nunca hayas oído hablar:
- Hurtigruten Expeditions, la compañía noruega de cruceros de expedición, lanzará a finales de año un crucero por África Occidental y Cabo Verde. Será la única línea de cruceros que opere de forma continuada en la región y la única línea de cruceros de expedición con base en la costa occidental africana, según la compañía. Entre las escalas: las prístinas Bissagos, una cadena de islas conocida como uno de los destinos menos visitados del mundo y uno de los más difíciles de alcanzar. «Es el hogar de hipopótamos de agua salada, cocodrilos y monos, así como de tortugas marinas verdes en peligro de extinción», explica Anders Lindström, portavoz del Grupo Hurtigruten.
- Swoop Antarctica ha añadido nuevas aventuras en Georgia del Sur a su oferta. No, no se trata de un viaje por carretera a Atlanta, ni siquiera de un crucero a la antigua república soviética. A la pequeña isla de Georgia del Sur sólo se puede acceder en barco, y es un viaje de dos días desde la Antártida o las Islas Malvinas. Los amantes de la naturaleza la llaman el «Serengeti del sur» porque alberga cinco millones de focas, así como unos 65 millones de aves reproductoras, entre ellas siete millones de pingüinos y 250.000 albatros. «Eso incluye dos millones de focas peleteras y el 50% de la población mundial de elefantes marinos del sur», explica Lizzie Williams, responsable de Productos y Asociaciones de Swoop Antarctica.
- Si buscas algo aún más aventurero, el próximo verano puedes hacer un crucero por las islas Lofoten en el HMS Gassten, una excursión ofrecida por Red Savannah. El buque, un antiguo dragaminas, pasó la década de 1970 buscando minas de la II Guerra Mundial en el Báltico y el Golfo de Botnia. Ahora, restaurado como buque de lujo, explora los fiordos menos visitados del norte de Noruega. Una embarcación como el Gassten puede acceder a estrechas masas de agua a las que no llegan los cruceros. «En verano, se puede practicar kayak, paddleboard, senderismo, natación salvaje y ciclismo de montaña», explica George Morgan-Grenville, director General de Red Savannah.
Glenn Ringer, director de Desarrollo de Productos de Geographic Expeditions, afirma que es difícil encontrar una parte del mundo a la que no haya ido –o no vaya a ir– un crucero de expedición. Entre ellas están el archipiélago de Svalbard, a medio camino entre la Noruega continental y el Polo Norte, la costa oriental de Groenlandia, la Amazonia peruana, Indonesia, el curso superior del río Mekong en Laos y Nueva Guinea.
«Es para los que prefieren viajar con otros pocos intrépidos, todos buscando explorar rincones remotos del mundo, en vez de ir de fiesta con cientos de personas en el comedor o jugar al bandido manco en el casino», dice.
Qué hacer con estos nuevos cruceros de expedición
Los Larsen dicen que, en general, les gustó su aventura por la costa de Japón. Lo más destacado fue ver algunas de las atracciones turísticas menos conocidas que pocos estadounidenses llegan a visitar, como una fábrica de cerámica y un museo en Hagi y Sofukuji, un templo budista zen de estilo Ming de 400 años de antigüedad en Nagasaki.
Greg Larsen, directivo jubilado de una empresa de comunicaciones, dice que también le gustaron las oportunidades de ver la naturaleza. Su excursión favorita en tierra fue una caminata por los famosos bosques de cipreses de la isla de Yakushima, en el extremo sur de Japón.
«Me gustó mucho la selva tropical», dice.
La pareja dijo que la comida y el personal eran de primera. También elogiaron a los guías y fotógrafos que les acompañaron en el crucero e hicieron presentaciones cada noche que les ayudaron a entender lo que estaban viendo.
Asimismo, la pareja explicó que les hubiera gustado hacer el crucero un poco más tarde, quizás a principios de otoño, cuando el tiempo en el sur de Japón no fuera tan caluroso y húmedo. Y a Gunta Larsen, que dice no ser muy aficionada a los cruceros, no le entusiasmó el último tramo del viaje, que se hizo un poco duro. Pero así son los peligros de los cruceros de expedición.
La experiencia de los Larsen en el Resolution es bastante típica de los nuevos cruceros de expedición. Las compañías de cruceros están desplegando sus mejores buques y promocionando estos nuevos cruceros porque hay apetito de algo diferente. Al mismo tiempo, los cruceros de expedición no son para todo el mundo, como ya señalé en un artículo anterior sobre el tema.
Consejos de expertos para llegar más lejos en tu próximo crucero de expedición
La realidad: los cruceros de expedición siguen siendo un producto de nicho porque los barcos son más pequeños y más caros. Por ejemplo, un camarote en el crucero Lindblad por la costa de Japón cuesta a partir de 26.670 dólares por persona, sin incluir los vuelos. Y hay algunas otras cosas que debes saber antes de ir al fin del mundo en un crucero de expedición.
- Asegúrate de saber a qué te apuntas
En los cruceros tradicionales todo gira en torno a los buffets, los casinos a bordo y el entretenimiento en vivo. Los cruceros de expedición son todo lo contrario, dice Matt Berna, presidente de Intrepid Travel para las Américas. «Se trata de las islas y ensenadas escondidas a las que los grandes barcos no pueden llegar», afirma. «Como un crucero pequeño no tiene casinos, gimnasios, teatros ni piscinas, hay que aventurarse fuera de la cubierta del barco, y la atención se centra realmente en el destino».
- Consulta a un profesional
Trabaja con un asesor de viajes experto que conozca a fondo los barcos y esté familiarizado con la región que deseas explorar. «Algunos barcos de expedición cuentan con servicios muy limitados a bordo, mientras que otros ofrecen camarotes y suites magníficamente decorados, con buena comida, entretenimiento y completos servicios de spa», dice Teresa Tennant, vicepresidenta senior de Cruise Specialists. «Su asesor de viajes también puede ayudarle a identificar cuándo ir si hay algo en particular que quiera ver».
- Recuerda que es un crucero de expedición
Algunas compañías de cruceros restan importancia a las realidades de los cruceros de expedición hasta que llega el momento de firmar sus exenciones. Pero por algo se llama crucero de expedición. Los itinerarios más recientes te llevarán a algunos de los lugares más remotos del planeta, donde las instalaciones médicas más cercanas están a varios días de distancia. Hay que estar en buena forma física y tener un buen seguro de viaje si se quiere hacer uno de estos nuevos cruceros.
Dicho esto, la experiencia puede ser gratificante. Marcaé Ellen, trabajadora jubilada de una compañía telefónica de Fort Lauderdale (Florida), realizó recientemente un crucero por la Antártida con Hurtigruten Expeditions y quedó fascinada por la experiencia. Para ella, el momento culminante fue una acampada en Kerr Point, en la isla Ronge: «cielos estrellados y una inquietante calma sólo interrumpida por el sonido de los glaciares desprendiéndose», recuerda.
Así que se apuntó a un crucero de expedición por África Occidental.
«Espero maravillarme con la vida salvaje en su entorno natural», dice. «Y como soy del sur de Florida, quiero ver dónde nacen los huracanes».
Los cruceros de expedición más recientes se desvinculan de los destinos de aventura de siempre. Van más lejos que nunca, a lugares oscuros y remotos. Puede que sean menos lujosos o más arriesgados que los cruceros tradicionales, pero para los viajeros que estén preparados, podrían ser la aventura de su vida.