Una tecnología típicamente reservada para los juicios por asesinato ha encontrado un nuevo uso: averiguar de qué lugar del mundo procede el algodón de su camisa.
De forma similar a cómo un fiscal podría analizar una mancha de sangre en el vestido de una víctima para centrarse en un sospechoso, Oritain, con sede en Nueva Zelanda, está utilizando la ciencia forense para decir a las empresas si son culpables de utilizar algodón procedente de lugares problemáticos como Turkmenistán o la región china de Xinjiang, conocidos por utilizar mano de obra forzada.
La startup ha visto cómo el número de solicitudes de este tipo se multiplicaba por más de cinco desde 2020, a medida que aumentaba la presión de los consumidores y los reguladores sobre el uso del trabajo forzado, y en la actualidad ayuda a más de 100 grandes marcas y minoristas como Shein, Primark y Lacoste a realizar miles de pruebas al mes. Busca posibles coincidencias cotejando los productos de una empresa con muestras de su base de datos.
«Podemos ayudarle a entender quién en su cadena de suministro lo hace bien y quién no», dijo Grant Cochrane, director general de Oritain, que recaudó 57 millones de dólares de Chanel y otros inversores en julio.
Las tecnologías de este tipo, que pueden ayudar a una empresa a obtener una mejor visibilidad de su cadena de suministro mediante pruebas de productos, mapeo o evaluación de riesgos, han pasado rápidamente a ser imprescindibles. El año pasado entró en vigor en EE.UU. una nueva legislación de gran alcance que prohíbe a las empresas importar productos de la región de Xinjiang y da a las aduanas licencia para retener los envíos que sospechen que incumplen la prohibición. Las empresas disponen de 30 días para demostrar que se equivocan.
Si los importadores no pueden presentar las pruebas, la mercancía deberá ser devuelta o destruida, lo que podría costarles millones en ventas perdidas. Incluso si pueden, puede llevarles tanto tiempo que se vean atrapados intentando vender cosas fuera de temporada, como pantalones cortos y camisetas de tirantes cuando todo el mundo está volviendo a la escuela.
Desde que la prohibición entró en vigor el pasado mes de junio, el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU. dijo que ha retenido 1.700 millones de dólares en mercancías, desde productos electrónicos hasta ropa y tomates. Cuatro de cada diez de los envíos han sido liberados después de que las empresas consiguieran demostrar que los productos no procedían de Xinjiang.
«Están siendo muy serios, hasta el punto de que esto se ha convertido en una prioridad máxima, a nivel de directores ejecutivos, para todas nuestras empresas», dijo Nate Herman, vicepresidente senior de política de la American Apparel & Footwear Association.
Las terribles condiciones de trabajo en la región china de Xinjiang, que produce una quinta parte del algodón mundial, salieron a la luz por primera vez en 2017, cuando grupos de defensa de los derechos humanos y otros comenzaron a publicar relatos de uigures, en su mayoría musulmanes, retenidos y obligados a trabajar contra su voluntad. Un informe de la ONU del año pasado describió «patrones de tortura u otras formas de trato cruel, inhumano o degradante» que pueden equivaler a crímenes contra la humanidad. China ha defendido el programa, diciendo que está llevando a cabo formación profesional y otro tipo de educación.
Algodón de Xinjiang
Abandonar el algodón de la región ha supuesto un enorme quebradero de cabeza para la industria de la confección. El Instituto Australiano de Política Estratégica descubrió que al menos 82 grandes empresas, entre ellas Nike, Gap y H&M, tenían posibles vínculos con la región en 2019. Dos años más tarde, cuando Oritain recogió al azar 1.000 piezas de ropa de algodón de distintas marcas en diferentes tiendas de Estados Unidos, descubrió que el 16% estaban fabricadas con algodón de Xinjiang.
Para ayudar a las empresas a salir de la región, la Asociación de la Industria de la Moda de Estados Unidos comenzó a celebrar reuniones periódicas durante la pandemia y ha organizado seminarios web con 30 empresas diferentes que ofrecen diversas tecnologías de trazabilidad, algunas de ellas extremadamente caras.
«La pesadilla es que la aduana detenga tu envío y te pida todo el papeleo para demostrar los orígenes», dijo Julia Hughes, presidenta del grupo comercial. «Porque eso es extremadamente exigente».
En última instancia, el gobierno quiere ver un rastro documental que empiece por el origen de las materias primas y siga cada paso del camino. «Buscan documentación desde la tierra hasta la camisa», dijo Herman, de la AAFA, quien añadió que la mayoría de las empresas proporcionarán cientos de páginas de documentación, incluyendo facturas, órdenes de compra y conocimientos de embarque que deben traducirse al inglés.
Eso es difícil de hacer si se desconocen segmentos de la cadena de suministro. En el pasado, una empresa podía haber trabajado directamente con cientos de proveedores pero saber poco sobre los proveedores de sus proveedores.
En la actualidad, cada vez más empresas gastan dinero en crear mapas gigantescos y detallados de sus cadenas de suministro para poder rastrear rápidamente los detalles de las mercancías detenidas. Por ejemplo, el minorista de cocinas Williams-Sonoma y las empresas de calzado Hoka y Ugg están trabajando con la startup de Boston Sourcemap, que es como LinkedIn para los proveedores, dijo el director ejecutivo Leonardo Bonanni. Cada proveedor invita a sus proveedores, que a su vez invitan a sus proveedores, hasta obtener una lista completa, con lo que la empresa media acaba teniendo unos 50.000 enlaces a su cadena de suministro. Aunque los índices de participación solían ser escasos, ahora se sitúan en torno al 92%. Los proveedores que no participan son una señal de alarma inmediata.
«No hay nada peor que un proveedor que no te dice de dónde compra las cosas», dijo Bonanni. Sourcemap, que cobra una cuota mensual por su software, ha visto cómo las ventas se multiplicaban por diez en los últimos tres años. En junio, recaudó 20 millones de dólares en financiación.
Miles de millones de documentos
Otra startup, Sayari, ayuda a las empresas a buscar vínculos ocultos que puedan tener con la región de Xinjiang, cribando miles de millones de documentos sobre la propiedad de las empresas y las transacciones comerciales mundiales. Puede señalar a una docena de proveedores que ha identificado como posibles vínculos con la región, a los que la empresa puede investigar.
«Permite a los clientes clasificar rápidamente el riesgo en sus propias cadenas de suministro», afirma David Lynch, responsable mundial de soluciones analíticas de Sayari.
Las pruebas físicas de los productos, como las que realiza Oritain, a veces se presentan en las aduanas como parte de un paquete más grande. Pero son costosas y rara vez son balas de plata. «En el mejor de los casos, es solo una pieza del rompecabezas», dijo John Foote, abogado especializado en comercio internacional de Kelley, Drye & Warren en Washington.
Normalmente, una empresa utilizará una combinación de tecnologías para recomponer su cadena de suministro y puede sorprenderse al encontrar casos inesperados de fraude, abuso o etiquetado incorrecto.
Puede haber mucho en juego. Los legisladores y los fiscales generales de los estados han presionado incluso para que se suspenda la oferta pública inicial de Shein hasta que pueda demostrar que no utiliza mano de obra forzada, después de que un informe de Bloomberg descubriera vínculos con Xinjiang.
Como parte de la diligencia debida en su cadena de suministro, Shein prueba cientos de productos al mes de sus 40 fábricas con la ayuda de Oritain. Espera que esto le ayude a respaldar las afirmaciones de que no utiliza ningún algodón procedente del trabajo forzado. Alrededor del 2% de sus pruebas de productos mostraron vínculos con Xinjiang o Turkmenistán, según declaró a Forbes Peter Pernot-Day, jefe de comunicaciones estratégicas de Shein. En esos casos, Shein intensifica su vigilancia y sus pruebas. El año pasado, puso fin a su relación con tres fábricas.
«Nos permite tener una vigilancia tremenda», dijo Pernot-Day. «La capacidad de tener confianza en tu cadena de suministro, e ir a los clientes y decirles que pueden tener confianza en la ropa que están comprando, no le asignamos un precio a eso».