Andrew Grauer tuvo la idea de su primer negocio en 2006, cuando era estudiante de segundo curso de español en la Universidad de Cornell y se rompió el menisco lateral. Navegar por el accidentado y helado campus de Ithaca, Nueva York, con muletas era difícil. Desde su dormitorio, Grauer empezó a crear Course Hero, una biblioteca en línea de apuntes de clase, ensayos y respuestas a exámenes, en su mayoría procedentes de otros estudiantes.
«La suerte –y lo más importante– que tuvimos fue que nos centramos en un punto de dolor real», dice Grauer, de 36 años. «Ya fuera levantando la mano torpemente en clase o caminando hacia la biblioteca y a través de las estanterías, hay un montón de momentos ineficaces, incómodos y estresantes». Más fácil, a veces, quedarse en su habitación y obtener respuestas en línea. Gregor Carrigan, estudiante de último curso de informática en Cornell, se apuntó como cofundador, al igual que el hermano gemelo de Grauer, entonces en Princeton, y su hermano mayor, estudiante de Derecho en Cornell. Carrigan sigue siendo el director de tecnología, mientras que el gemelo de Grauer pasó a ser químico y su hermano mayor a ejercer la abogacía.
Hasta 2013 (el año en que Grauer aterrizó en la lista Forbes 30 under 30), el equipo se las arregló con unos 2,5 millones de dólares con capital semilla, incluyendo una parte del padre de Grauer, Fred, un destacado inversor ángel y pionero de los fondos indexados, que todavía forma parte del consejo de su hijo. En 2014, Course Hero, con sede en Redwood, Cal., recaudó 15 millones de dólares, con una valoración de 120 millones, para seguir haciendo crecer su negocio principal, que para entonces incluía tutorías y respuestas a preguntas individuales.
Entonces Grauer hizo lo que parece ser otra elección afortunada: se subió a la ola Covid-19 de capital riesgo que bañaba la edtech. Course Hero recaudó 80 millones de dólares en el verano de 2020, alcanzando el estatus de unicornio, y otros 395 millones de dólares a finales de 2021, con una fuerte valoración de 3.600 millones de dólares (lo que hace que la participación estimada de Grauer del 20-25% valga tanto como 900 millones de dólares, al menos temporalmente, sobre el papel).
El nuevo capital se destinó en gran medida a adquisiciones, tanto en el mercado estudiantil como en el más amplio del aprendizaje y la productividad en línea. Hasta ahora, Grauer ha adquirido siete empresas, con lo que ha alcanzado más de 250 millones de dólares en ventas anuales, 750 empleados y 100 millones de usuarios activos mensuales en todo el mundo de productos que van desde CliffsNotes hasta herramientas de escritura habilitadas por inteligencia artificial, pasando por un motor de búsqueda de problemas matemáticos. La empresa afirma que aún le queda «amplia financiación» (no quiere ser más específica); ese dinero en el banco es crucial, ya que otra ronda de financiación a corto plazo parece poco probable. (La inversión de VC en edtech cayó de 20.800 millones de dólares en 2021 a 10.600 millones en 2022 y tiende a bajar aún más este año).
En diciembre, Grauer se convirtió en consejero delegado de un holding de nueva creación, Learneo, traspasando el puesto más alto en Course Hero al veterano ejecutivo John Peacock. Grauer dice que recurrió a las adquisiciones en 2020 porque había empezado a ver startups de aprendizaje y productividad que encajaban bien con su operación y que estaban alcanzando «una escala significativa, y eso era diferente a los 10 años anteriores».
Pero hay otras razones sólidas (además de la oleada de dinero de capital riesgo) por las que tenía sentido que Grauer ampliara sus miras empresariales. Por un lado, las matriculaciones en la universidad han disminuido en los últimos tres años y, según los nacimientos, la población combinada de EE.UU. en edad de asistir a la escuela secundaria y a la universidad se reducirá.
Por otro, Chegg, que cotiza en bolsa, se había alzado para dominar el mercado de la ayuda al estudio en línea (o, como lo ven muchos profesores, hacer trampas), con su ejército de expertos que responden a las preguntas desde la India. Al principio de la pandemia, cuando las clases se trasladaron a Internet, las acciones de Chegg despegaron, alcanzando un máximo de 113 dólares en febrero de 2021. Cuando los estudiantes volvieron a las aulas empezó a caer y luego se desplomó aún más a principios de este año después de que Chegg reconociera que el chatbot gratuito de OpenAI, ChatGPT, estaba perjudicando las inscripciones. Chegg está lanzando su propia herramienta de IA, Cheggmate, basada en la más avanzada GPT-4 de OpenAI, pero sus acciones languidecen a 9 dólares, lo que le da un valor de mercado de apenas 1.000 millones de dólares.
¿No está Learneo siendo perturbado también por ChatGPT? Puede ser, hasta cierto punto. En marzo, Course Hero despidió a 42 personas –el 15% de su plantilla– en un movimiento que Grauer enmarca como una medida para «adelgazar y centrarse en decisiones e innovaciones más rápidas» a medida que se construye «en un mundo impulsado por la IA». Learneo insiste en que el número de suscriptores de pago en el sitio de Course Hero (que no quiere revelar) es «comparable al del año pasado» y que sigue teniendo unos 30 millones de usuarios activos mensuales. En general, en todos los negocios de Learneo, dice la empresa, tuvo 3 millones de suscriptores de pago el año pasado, frente a 1 millón en 2019, un reflejo de sus adquisiciones así como de cualquier crecimiento interno.
Grauer ha estado extendiendo sus apuestas de futuro, con algunas compras que muestran un ojo puesto en la IA, así como en otros empresarios que podrían tener la inteligencia para ayudar a Learneo a montar esta ola, también. Grauer empezó a hacerse con fundadores, así como con productos, en 2020, con la compra de Symbolab, un sitio lanzado en 2011 por frikis israelíes de las matemáticas y la informática. Utilizando algoritmos de aprendizaje automático, pasaron de ser un motor de búsqueda de respuestas matemáticas a una herramienta que también ofrece explicaciones paso a paso de cómo resolver esos problemas. Grauer se dio cuenta de que su equipo no podía crear fácilmente esas funciones por sí solo. «Fue una oportunidad para tener algo de humildad», dice. Cuando Course Hero compró Symbolab en octubre de 2020, el cofundador Michal Avny, experto en IA, se quedó como consejero delegado. «Ahí es donde empezó la bola de nieve», dice Grauer sobre su estrategia de producto más fundador.
Michael Horn, que escribe y asesora sobre la disrupción educativa y es cofundador del Instituto Clayton Christensen, enmarca el enfoque de Grauer como una elección estratégica inteligente. «Es una persona inteligente que está pensando en cómo mantener un músculo innovador», afirma Horn. «Si quieres tener un impacto más profundo y generalizado que sea sostenible en el tiempo, necesitas atrapar las próximas disrupciones. Y al pasar a esta estructura, Grauer se permite apoyar a los innovadores emergentes».
También encaja con los propios antecedentes de Grauer como emprendedor desde el principio, señala Deborah Quazzo, socia directora de GSV Ventures, que invirtió por primera vez en Course Hero en 2014. «Siendo él mismo un gran fundador, le encantan los grandes fundadores», dice, y añade que Grauer rechazó recientemente una adquisición cuando un fundador se negó a quedarse. El director técnico Carrigan, que ha estado con Grauer desde sus días en la universidad, dice que tiene un «entusiasmo contagioso» por el espíritu empresarial.
Además de buscar a otros fundadores inteligentes, Grauer ha salido a la caza de gangas, adquiriendo divisiones de empresas más grandes que buscan deshacerse de ellas. En 2021, arrebató CliffsNotes, el abuelo de las guías de estudio con 65 años de antigüedad, a la editorial de libros de texto Houghton Mifflin Harcourt. Meses antes, había comprado el negocio LitCharts, mucho más pequeño y con ocho años de antigüedad. Ahora, el cofundador y consejero delegado de LitCharts, Justin Kestler, dirige la vertical de literatura de Learneo, que incluye LitCharts, CliffsNotes y Course Hero Literature. Irónicamente, Learneo, que empezó en línea, tiene ahora una familia de productos en papel: las conocidas guías de estudio CliffsNotes de chaqueta amarilla.
Otra compra oportunista: el pasado mes de mayo, Grauer adquirió la división de soluciones digitales de la luchadora Barnes & Noble Education. La unidad vende ayuda para la escritura, tutorías, respuestas a preguntas y textos en línea directamente a los estudiantes a través de sus marcas bartleby y Student Brand. En marzo, bartleby empezó a ofrecer a los educadores una herramienta gratuita que les permite comprobar la probabilidad de que los ensayos hayan sido escritos por IA.
Grauer también ha estado adquiriendo herramientas que no sólo utilizan los estudiantes, sino también los angloparlantes. En agosto de 2021, añadió QuillBot, una herramienta de escritura impulsada por IA. Grauer dice que «fue un momento de desbloqueo realmente enorme para nosotros», cuando se enteró de que el 30% de los usuarios de QuillBot eran profesionales y no estudiantes. En 2022, compró Scribbr, una empresa con sede en los Países Bajos y una década de antigüedad que pone en contacto a 700 editores (humanos) que corrigen y editan artículos científicos para comprobar su gramática y claridad en nueve idiomas, al tiempo que ofrece herramientas de IA como un comprobador de plagio, un generador de citas y un verificador de citas. Por último, el pasado mes de abril, Learneo completó la adquisición de LanguageTool, un programa basado en IA que se integra con procesadores de texto para detectar errores de escritura en inglés, español y otros 30 idiomas. La empresa, con sede en Alemania y 20 años de antigüedad, cuenta con 70.000 clientes de pago, la mayoría de ellos empresas y profesionales.
Los cofundadores de QuillBot, Scribbr, Symbolab y LanguageTool se han unido a Learneo, que pretende desarrollar las capacidades de IA de estos productos. En abril, Learneo añadió un traductor con IA a la plataforma de escritura QuillBot. «Una gran oportunidad que vemos en la IA es la revisión gramatical multilingüe, el parafraseo, la corrección ortográfica», afirma Grauer. «Hay un gran número de usuarios a los que atendemos que son bilingües y un gran número de personas que necesitan ayuda para escribir, desde estudiantes a profesionales».
El objetivo, dice Grauer, es que su clientela principal de estudiantes siga utilizando los productos de Learneo cuando se gradúen en el mundo laboral. «Buscamos tener una relación increíblemente larga con el cliente», afirma.