Hace aproximadamente un año, recibí una llamada de un antiguo amigo de la universidad cuya tía acababa de ganar el premio gordo de la lotería. Estaba buscando una empresa de gestión de patrimonios para ayudar a su tía y sabía que mi empresa está especializada en ayudar a familias con patrimonios muy elevados.
Aunque mi primer pensamiento fue lo emocionante que debía ser para la tía de mi amigo, mi segundo pensamiento fue de preocupación porque tenía la impresión de que ganar la lotería suele arruinar la vida de los ganadores. Pero resulta que estaba equivocada. Como expongo a continuación, contrariamente a la creencia popular, los estudios demuestran que los ganadores del premio gordo manifiestan una mayor satisfacción vital y no suelen arruinar su nueva riqueza.
Por qué pensamos que ganar la lotería es perjudicial
La idea errónea de que ganar la lotería arruina la vida es muy común. Durante el último año, he encuestado informalmente a docenas de personas preguntándoles si pensaban que ganar la lotería era una experiencia positiva o negativa para los ganadores a largo plazo. La gran mayoría compartía mi impresión de que ganar un premio gordo es destructivo. Algunas respuestas comunes a mis preguntas fueron: «¿No se arruinan la mayoría de los ganadores de lotería en pocos años?» y «He leído que la mayoría de los ganadores de lotería dicen que eran más felices antes de ganar», e incluso: «Ganar un premio gordo arruina la vida de los ganadores».
¿Por qué tendemos a tener esta creencia? Tres fuentes son las principales culpables
Informes de los medios de comunicación sobre ganadores de lotería arruinados
En primer lugar, los medios de comunicación informan sobre historias de ganadores de lotería arruinados. Los artículos sobre ganadores de lotería que son financieramente responsables y utilizan sus ganancias para mejorar sus vidas no venderían periódicos. Por supuesto, algunos ganadores de lotería se arruinan y otros desearían no haber ganado nunca.
Los medios de comunicación encuentran estas historias de desdicha y las publicitan. Artículos con titulares pegadizos como «Las trágicas historias de los ganadores más desafortunados de la lotería» (TIME Magazine), «Un tesoro de historias terriblemente tristes de ganadores de la lotería» (The Atlantic) y «La mala suerte de ganar» (The New York Times) generan visitas en las páginas. Y hacemos clic en estas historias porque la idea de miserables ganadores del premio gordo es atractiva; nos gusta pensar que el dinero no compra la felicidad (especialmente si nosotros mismos no tenemos mucho). Aunque estos artículos son una lectura atractiva, como demuestran los estudios que se comentan a continuación, no son un reflejo exacto de las experiencias de la mayoría de los ganadores de lotería.
La citada estadística del 70% de quiebras
A continuación, nuestras creencias erróneas sobre los ganadores de lotería provienen de una estadística comúnmente citada según la cual el 70% de los ganadores de lotería acaban en bancarrota a los pocos años de ganar. Esta estadística de la bancarrota se ha repetido tan a menudo que se acepta como un hecho (yo la había oído y la había tomado como un evangelio). Pero no es un hecho. La estadística del 70% tiene su origen en un simposio de expertos de 2001 sobre el impacto de las ganancias inesperadas financieras convocado por la National Endowment on Financial Education (NEFE). Uno de los expertos mencionó la estadística del 70%, que fue recogida por los medios de comunicación y difundida como un reguero de pólvora (de nuevo, la noción de ganadores del premio gordo en bancarrota es extrañamente satisfactoria).
En 2018, la NEFE intentó acallar la desinformación. Emitió un comunicado en el que afirmaba que la estadística del 70% «no está respaldada por la investigación de la NEFE, ni puede confirmarse… la frecuente información –sin validación por parte de la NEFE– ha permitido que esta ‘estadística’ sobreviva en Internet a perpetuidad». Así que, al parecer, el experto se lo acaba de inventar.
El estudio de 1978 sobre ganadores de lotería y víctimas de accidentes
La tercera razón por la que pensamos que ganar la lotería no es todo lo que parece es por un influyente estudio de 1978 que comparaba la felicidad de los ganadores de lotería, las víctimas de accidentes con parálisis y un grupo de control (¡un grupo bastante diverso!). Los investigadores descubrieron que los ganadores de la lotería, aunque más felices, no lo eran mucho más que el grupo de control y que las víctimas de accidentes, aunque sustancialmente menos felices que los controles, no eran tan infelices «como cabría esperar» (signifique eso lo que signifique). Este estudio de investigación tan citado suele citarse en favor de la proposición de que nos habituamos por completo a nuestras circunstancias externas, ya sea un acontecimiento alegre, como una ganancia económica, o negativo, como una lesión o enfermedad. Al cabo de un tiempo, volvemos a nuestro nivel básico de felicidad independientemente de lo que nos ocurra.
Los dos principales problemas para concluir esto basándose en el artículo de 1978 son, en primer lugar, que eso no es lo que encontraron los investigadores – los ganadores de lotería eran más felices, y las víctimas de accidentes eran menos felices– y, en segundo lugar, que el estudio sólo encuestó a 29 víctimas de accidentes, 22 ganadores de lotería y 22 miembros del grupo de control, un tamaño de muestra minúsculo que hace que sus conclusiones sean sospechosas. Además, psicólogos y economistas creen ahora que nuestra adaptación a los acontecimientos no es completa; los acontecimientos positivos de la vida, como el matrimonio, pueden aumentar permanentemente nuestra sensación de bienestar, y los acontecimientos adversos, como la muerte de un cónyuge, pueden deteriorar permanentemente nuestro nivel básico de felicidad.
En realidad, ganar la lotería suele ser estupendo
Si se detiene a pensarlo, ganar la lotería debería ser un acontecimiento vital positivo porque tener más dinero significa una mayor seguridad financiera y un mayor amortiguador frente a shocks patrimoniales adversos como la pérdida de un empleo o un gasto sanitario importante. Y aunque el dinero no crea la felicidad por sí mismo, le permite hacer cosas que generan satisfacción vital, como ayudar a los demás, pagar experiencias gratificantes y tener un tiempo de ocio de mayor calidad.
Dos investigaciones recientes confirman lo que sugiere el sentido común
El primer estudio, de 2019, realizado por investigadores de la Universidad de Warwick y la Universidad de Zúrich, utilizó un conjunto de datos considerable: quince años del «Panel Socioeconómico Alemán» (o SOEP). El SOEP lleva encuestando a 15.000 hogares alemanes desde 1984. Periódicamente, les formula preguntas sobre la composición del hogar, el empleo, la ocupación, los ingresos, la salud y la satisfacción general con las finanzas y la vida. En particular, desde 2000, la SOEP pregunta a los encuestados si les ha tocado la lotería recientemente y, en caso afirmativo, cuánto han ganado. Esa pregunta sobre la lotería, combinada con otras sobre la satisfacción general financiera y vital, permitió a los investigadores comparar cómo respondían los hogares ganadores a las preguntas sobre satisfacción antes y después de ganar.
Los investigadores se centraron en los 617 hogares que ganaron una «cantidad sustancial» en la lotería durante el periodo de estudio. La cantidad ganada oscilaba entre miles y millones de euros, y la cantidad media ganada equivalía al 60% de los ingresos anuales de los hogares alemanes. Tras analizar los datos, los investigadores concluyeron que ganar la lotería mejoraba la sensación de satisfacción vital general de los ganadores. Y cuanto más ganaban, más significativo era el efecto positivo.
El segundo estudio, de 2020, realizado por investigadores de la Universidad de Estocolmo, la Escuela de Economía de Estocolmo y la Universidad de Nueva York, encuestó a 3.000 ganadores de lotería suecos sobre su bienestar psicológico entre 5 y 22 años después de ganar la lotería. Al igual que el estudio alemán, los investigadores concluyeron que los ganadores de lotería experimentaron «aumentos sostenidos en la satisfacción general con la vida». Descubrieron que estos efectos persistieron durante más de una década y no mostraron indicios de disiparse con el tiempo.
Además, los investigadores no encontraron pruebas de que los ganadores derrocharan su nueva riqueza en compras extravagantes. Por el contrario, tendieron a gastar sus ganancias lentamente a lo largo de muchos años. La mayoría no renunció a su trabajo, pero sí tendieron a trabajar menos. Los ganadores de la lotería tuvieron más tiempo de ocio y de mayor calidad después de ganarla, y esta mejora del tiempo de ocio contribuyó a su mayor sensación de bienestar.
Estos dos estudios confirman lo que el sentido común sugeriría: ganar la lotería suele ser bastante estupendo. Las historias de ganadores de lotería cuyas vidas quedaron arruinadas por su ganancia inesperada no son representativas de las experiencias de la mayoría de los ganadores.
Lo que los ganadores de lotería nos enseñan sobre el dinero y la satisfacción vital
La cuestión de si el dinero hace más feliz a la gente ha sido un área de intensa investigación en las últimas décadas. Aunque la mayoría de los estudios encuentran una relación positiva entre el dinero y la satisfacción vital (véase este estudio sobre ingresos y bienestar y este otro sobre riqueza y felicidad), puede resultar complicado determinar si más dinero causa felicidad o si las personas más felices ganan más dinero.
Los estudios sobre los ganadores de lotería ofrecen una visión única de la relación entre riqueza y satisfacción vital porque ganar la lotería es aleatorio y repentino. Por lo tanto, la ganancia financiera no está relacionada con otros determinantes del bienestar. Según el economista Justin Wolfers, «la asignación aleatoria de los premios de lotería aísla el efecto del dinero extra en la satisfacción».
Estos estudios nos enseñan que, en igualdad de condiciones, el dinero se asocia a una mayor sensación de satisfacción vital y bienestar. Por supuesto, es posible que el dinero por sí solo no aporte felicidad. Aún así, como se ha señalado anteriormente, proporciona recursos para hacer otras cosas asociadas con la felicidad y es un amortiguador contra los choques negativos de riqueza.
Así que, ¡adelante, compre esos billetes de lotería! Y si por casualidad le toca la lotería, considérese afortunado y que no cunda el pánico. Lo más probable es que siga llevando una vida aún más satisfactoria.