A pesar de que Beverly miró fijamente al orbe, la máquina seguía funcionando mal. La espartana esfera plateada, que escanea los globos oculares para el proyecto de criptomonedas Worldcoin de Sam Altman, no logró registrar su iris a pesar intentarlo varias veces.
Era agosto de 2021 y Beverly, una alta ejecutiva de Tools For Humanity, la compañía detrás de Worldcoin, había venido a Erlangen, Alemania, para visitar la sede de la incipiente startup. Dos meses antes, incluso antes de que se anunciara el proyecto, se filtraron noticias sobre la nueva y audaz empresa de Altman: un esfuerzo por crear una «moneda global de propiedad colectiva que se distribuirá de manera justa a la mayor cantidad de personas posible«, un ingreso básico universal en blockchain. Se suponía que el escaneo del globo ocular que Beverly estaba intenando completar la autenticaría como un individuo único para que pudiera reclamar su asignación de tokens Worldcoin una sola vez.
La startup había enviado un ejército de contratistas, operadores de orbes, en la jerga de la empresa, para recolectar escaneos de globos oculares en todo el mundo, desde Kenia hasta Indonesia. El objetivo era difundir el evangelio de la criptoutopía de Worldcoin como misioneros, pero en esos primeros días hubo un contratiempo: el orbe aparentemente tenía particularmente problemas para escanear los ojos de los asiáticos, según tres personas involucradas en la compañía.
En el caso de Beverly, la máquina trató repetidamente de hacer el escaneo, ordenándole que «abriese los ojos«, con una voz robótica femenina, dijeron a Forbes dos personas con conocimiento del incidente. El aviso provocó la risa de la multitud de compañeros de trabajo reunidos. Beverly, quien es asiático-estadounidense, se rió junto a ellos.
Un empleado, que se enteró del incidente después, le dijo a Forbes que, si bien fue divertido para algunos, «los asiáticos lo encontraron muy poco divertido«. Beverly no respondió a las solicitudes de comentarios (Forbes no está usando su nombre real para proteger su privacidad. A otras fuentes se les otorgó el anonimato por temor a represalias).
Varias personas involucradas con la compañía confirmaron a Forbes que el orbe a veces tenía dificultades para escanear los ojos de otros empleados asiáticos en ese momento. Pero también notaron que el orbe era propenso a fallar en los primeros días. Un exempleado de Worldcoin atribuyó su dificultad para escanear los ojos asiáticos a la falta de datos diversos de capacitación, y señaló que el sistema se entrenó principalmente en los ojos de personas blancas y negras. Tools For Humanity se negó a comentar específicamente sobre el incidente que involucró a la alta ejecutiva, pero la jefa de comunicaciones Rebecca Hahn dijo en un comunicado que el orbe demostró «inclusividad global» durante las pruebas de campo, escaneando a «más de dos millones de personas en una población diversa que abarca cinco continentes«, incluida Asia.
El orbe se ha enfrentado a otros problemas. A fines del año pasado, Worldcoin descubrió una vulnerabilidad informática que los operadores usaban para engañar al dispositivo para que creara múltiples registros para la misma persona, dijeron tres personas a Forbes. El truco consistía en esperar hasta que el escaneo del iris estuviera casi completo y luego cambiar a una persona diferente para que se parara frente al orbe cuando terminara el escaneo. Una persona le dijo a Forbes que la práctica se usó con frecuencia en Kenia durante un tiempo. Otro afirmó que un colega había creado alrededor de 100 registros para ellos mismos usando este truco.
«Aumentar la escala y ver qué sucede»
Al menos tres operadores en Kenia, que usaron el truco para aumentar sus números de registro en un intento de cobrar más dinero, fueron despedidos por usar la vulnerabilidad, dijeron dos personas. La startup lanzó una actualización de software para corregir el problema a principios de este año. Pero la vulnerabilidad fue tan grave que se alertó a los líderes principales, incluido el director ejecutivo Alex Blania, dijo un ex empleado de Worldcoin. Algunos dentro de la startup vieron la situación como una «crisis existencial«, dijo esa persona, porque potencialmente anulaba todo el objetivo de la empresa: demostrar que alguien era una persona única. No está claro cuántos registros falsos se crearon con el truco.
Tools For Humanity no respondió preguntas específicas sobre el exploit, pero el jefe legal Thomas Scott dijo en un comunicado que la compañía y la Fundación Worldcoin «estaba realizando investigaciones sobre reclamaciones en relación a posibles comportamientos u operaciones fraudulentos y así tomar las medidas correctivas según corresponda«. Esas investigaciones pueden dar lugar a medidas disciplinarias y a la «expulsión» de los operadores y su personal, agregó.
Para una empresa cuyo negocio es la identidad, Worldcoin ha estado lidiando con un problema de identidad. El problema se ha desarrollado literalmente en luchas tecnológicas como el incidente de los ojos asiáticos, pero también se ha manifestado en un enigma mayor: a medida que el mercado de las criptomonedas se ha derrumbado, devastado en parte por el deshonrado intercambiador de criptomonedas FTX, fundado por Sam Bankman Fried, que una vez invirtió en Worldcoin: la compañía ha estado luchando para definir su propósito. Muchas horas de audio filtrado de un retiro de toda la empresa, un memorando de estrategia confidencial de 12 páginas, cientos de diapositivas de presentaciones en el Ayuntamiento y entrevistas con personas afiliadas a la empresa brindan una mirada detallada dentro de la startup mientras se preparaba para su debut público, discutiendo todo, desde objetivos perdidos hasta desafíos técnicos.
El token de Worldcoin finalmente se lanzó a fines de julio, para alivio de los primeros probadores beta, especialmente aquellos en países de bajos ingresos que habían cambiado sus iris por criptografía tres años antes y temían que nunca les pagaran. Pero el lanzamiento inicial ha sido difícil. La aplicación Worldcoin ha sufrido errores y algunas personas que habían sido escaneadas no han podido reclamar sus tokens, según tres operadores de orbe y capturas de pantalla vistas por Forbes. No está claro cuánto de generalizados son los problemas técnicos, pero un operador en Kenia dijo que había recibido cientos de quejas. Los representantes de Worldcoin tampoco respondieron en los canales de servicio al cliente, dijo el operador. A principios de este mes, el gobierno de Kenia suspendió las operaciones de Worldcoin en el país por preocupaciones de protección de datos.
«Definitivamente, el nuevo ADN de la empresa es todo el asunto de la identidad»
“Los sistemas y tecnologías tensados y los retrasos intermitentes fueron un resultado desafortunado pero práctico de este aumento en la demanda global que coincidió con la compleja transición a los sistemas de producción”, dijo Blania en un comunicado. “El proyecto ha tomado medidas para garantizar que los desafíos técnicos experimentados en el lanzamiento no hayan afectado negativamente a algunos de los primeros usuarios de Worldcoin». Agregó que había extendido algunos plazos para que los usuarios reclamaran sus asignaciones de tokens.
Justo en medio de todo esto está Altman, una de las figuras más poderosas de la tecnología actual gracias a su otra empresa, OpenAI. Pero incluso cuando OpenAI, que fabrica el popular bot de inteligencia artificial ChatGPT, se ha convertido en el unicornio que vuela más alto de Silicon Valley, podría decirse que Worldcoin es la apuesta más audaz de Altman, una red de identidad biométrica que abarca todo el mundo con la mira puesta en rehacer el sistema financiero mundial. Recientemente, sin embargo, la empresa ha cambiado su discurso hacia los usuarios, basándolo en la autenticación biométrica en lugar de la equidad económica. “Definitivamente, el nuevo ADN de la empresa es todo el asunto de la identidad”, dijo un ex empleado. «Ya no dicen que son una empresa de criptomonedas«.
En respuesta a las preguntas sobre Tools For Humanity y el propósito cambiante de Worldcoin, Blania dijo en un comunicado que «Worldcoin se fundó hace más de tres años, con la ambición de crear una nueva red financiera y de identidad que preserve la privacidad y sea propiedad de todos».
Pero a puerta cerrada, incluso Altman ha admitido que Worldcoin no ha podido explicar qué será al final. “No parece que lo hayamos logrado todavía. Lo cual está bien, es difícil y es realmente nuevo”, dijo en mayo pasado en una cumbre de toda la empresa en Cancún, según el audio obtenido por Forbes . “Una vez que hemos decidido internamente la dirección que queremos tomar, y creo que todavía hay múltiples opiniones allí, una vez que se dice eso, y si eso realmente le suena bien a la gente, entonces las cosas realmente pueden resultar entusiasmantes”. Entre la lista de posibles aplicaciones para el sistema de identificación de Worldcoin están: transacciones financieras, votaciones, transferencias de criptomonedas, remesas e inicios de sesión en sitios web, según un documento.
En su núcleo está el orbe y su supuesta capacidad para proporcionar «pruebas de identidad«, asegurando que usted es quien dice ser, sin depender de las formas de identidad de la vieja escuela, como los pasaportes. «La idea de que Worldcoin pueda hacer esto sin el permiso del gobierno a escala global es realmente emocionante«, dijo Altman en la cumbre.
Pero también existen riesgos obvios, quizás incluso catastróficos. En el retiro de la compañía, Blania se preguntó en voz alta si la reinvención del sistema financiero de Worldcoin podría conducir a una situación en la que «quizás incluso colapsen naciones enteras».
Es una hipótesis inquietantemente grandiosa, especialmente para una empresa que se mueve tan rápido. Como les dijo Altman a los empleados en la cumbre, uno de sus principios operativos personales es «aumentar la escala y ver qué sucede», algo que ha encontrado efectivo con todo, desde grandes redes neuronales hasta reactores de fusión. Y cuanto más rápido mejor. Ampliar «antes de lo que tiene sentido… es súper, súper valioso», dijo a los empleados.
Hahn de Worldcoin dijo que la compañía «no está en condiciones de comentar sobre tergiversaciones o rumores que pueden carecer selectivamente del contexto apropiado». La startup se negó a que Blania y Altman estuvieran disponibles para entrevistas.
Algunas cosas salieron muy bien. Otras no»
El 24 de julio, Worldcoin finalmente lanzó su criptomoneda, WLD, más de tres años después de que Altman cofundó la startup. Mientras la empresa celebraba el lanzamiento, pregonaba sus cifras de usuarios: 2,1 millones de registros y 500.000 usuarios activos mensuales anunciados en mayo. Pero las cifras quedaron muy por debajo de los objetivos de la compañía, según un memorando de estrategia de principios del año pasado visto por Forbes. Para fines de 2022, la compañía esperaba tener 30 millones de personas a bordo y 5 millones de usuarios activos mensuales. El lanzamiento del token en sí, que no está disponible en los EE.UU., tampoco cumplió varios objetivos, incluida una fecha límite de agosto a septiembre de 2022, en el momento en que se escribió el documento de estrategia.
El plan de adquisición de clientes de Worldcoin ha sido, en muchos sentidos, una expropiación biométrica. La compañía alentó a los operadores de orbes a subcontratar, capturando más iris y ganando más orbes por alcanzar sus cupos semanales. Pero algunos en su cuerpo de operadores de orbes fueron arrestados, explotados y acosados tanto por la policía local como por miembros de la comunidad, quienes se sintieron engañados después de esperar tanto tiempo para recibir su asignación de efectivo digital, como informé el año pasado para BuzzFeed News. Algunos críticos compararon la operación con una especie de colonialismo de Silicon Valley.
La compañía ha recalibrado sin cesar su estrategia de divulgación para maximizar las suscripciones. Cuando descubrió que las personas estaban menos interesadas en los orbes sentados sin hacer nada en una mesa, les dijo a los operadores que los sostuvieran en sus manos. En Noruega, donde los operadores se enfocaban en un grupo demográfico de 16 a 25 años, les dijo que se dirigieran a grupos de amigos. “La presión colectiva es algo real”, exclamó una presentación en ese momento. Para motivar a los empleados, la empresa les mostró una diapositiva con una foto de la excanciller alemana Angela Merkel, acompañada del eslogan “Wir schaffen das”, traducido aproximadamente como “Podemos hacer esto”, una frase que repitió a menudo durante la crisis migratoria europea.
Cuando encargas a las personas que vendan a sus vecinos la promesa de algo tan sobrenatural como un token criptográfico asegurado biométricamente a su identidad, inevitablemente habrá desviaciones del plan. «Algunas cosas salieron muy bien. Otras no», dijo Blania a los empleados fuera del sitio. «Tuvimos comentarios increíbles en muchos lugares. Y en otros lugares, los operadores comenzaron a hacer cosas muy, muy estúpidas«. Y agregó: «Pero era lo que se esperaba. Entonces, da igual».
Creo que con los malos titulares aleatorios de ‘esta startup quiere tus globos oculares’, la gente dice: ‘Está bien, los medios de comunicación apestan en este momento
No está claro qué quiso decir Blania con «cosas estúpidas». Pero en algunos casos, según las fuentes, «cosas estúpidas» pueden haber significado escanear a usuarios menores de edad. En otros, podría haber significado que los operadores ofrecieran sobornos a los líderes locales en los eventos de inscripción. O, en el caso de Zimbabue, puede haber significado que la empresa desplegara operadores orbe en un país donde las transacciones criptográficas eran ilegales. La compañía se negó a dar más detalles sobre lo que Blania quiso decir, pero dijo que cumple con las leyes y regulaciones locales.
Sin embargo, Worldcoin cultivó un espíritu agresivo en los empleados, según un memorando de estrategia. Al contratar a los miembros del equipo, la empresa enfatizó la contratación de personas que fueran «más piratas que marinos». “Esto no es cierto para todos los roles, pero siempre que podemos, buscamos personas que tengan la inteligencia, el impulso y el carácter para sobresalir en la sociedad, pero que a menudo en el camino deciden romper las reglas por las razones correctas”, dice el documento. dice. “Buscamos Fundadores y Hackers”.
Worldcoin recibió algunas críticas por sus pruebas de campo en los medios. Pero en la cumbre, Altman lo descartó en gran medida. “Creo que con los malos titulares aleatorios de ‘esta startup quiere tus globos oculares’, la gente dice: ‘Está bien, los medios de comunicación apestan en este momento’. Está bien”, dijo.
Pero incluso los empleados de Worldcoin han notado la visión no exactamente ideal de una startup tecnológica bien financiada, que ha recaudado más de 500 millones de dólares de patrocinadores de alto poder, incluidos Andreesen Horowitz y Khosla Ventures, contratando locales en países de bajos ingresos para escanear el iris de la gente con la promesa de dinero gratis. Durante una sesión de preguntas y respuestas en el retiro, un empleado comentó sobre la ubicación, el Grand Velas Riviera Maya de 5 estrellas donde las habitaciones cuestan más de mil dólares por noche, y la disparidad entre esta y la misión declarada de la compañía. “Mientras estamos sentados en este resort de lujo en Cancún, ¿por qué alguien debería creer que nos tomamos en serio ayudar a promover la inclusión financiera en los países pobres?”, apuntó Blania. La compañía había elegido México porque originalmente se suponía que el retiro ocurriría durante un período de restricciones más estrictas de Covid, explicó antes de continuar rápidamente. «De todos modos, aquí estamos, y disfruta el tiempo». Y lo hicieron; las imágenes de un sitio web de fotografía corporativa muestran a los empleados de Worldcoin jugueteando en la playa con el orbe, haciendo poses de yoga y baloncesto.
Mientras estamos sentados en este resort de lujo en Cancún, ¿por qué alguien debería creer que nos tomamos en serio ayudar a promover la inclusión financiera en los países pobres?”
Otras preguntas que preocupan a Worldcoin no se descartan tan fácilmente. En marzo, se informó que los piratas informáticos robaron las credenciales de seguridad de un puñado de operadores de orbe y obtuvieron acceso total al panel del operador de orbe de Worldcoin, que no estaba protegido por autenticación de dos factores. Dos meses más tarde, los hashes filtrados de los escaneos de iris comenzaron a aparecer en el mercado negro en China, con un coste de tan solo 20 dólares. Y aunque mantiene que su sistema de identidad es «completamente privado» y «diseñado para permitir acciones anónimas», Worldcoin enfrenta investigaciones de privacidad en un puñado de países, incluidos Alemania, donde tiene su sede la empresa, el Reino Unido, Francia y Kenia.
Scott, director legal de Tools for Humanity, dijo en un comunicado que la empresa y el proyecto Worldcoin “nunca han vendido ni venderán datos personales de los usuarios. Cumplimos con las leyes y regulaciones que rigen el procesamiento de datos personales en los mercados donde Worldcoin está disponible”.
Pero aunque Worldcoin promete nunca vender los datos de los usuarios, su política de privacidad se reserva el derecho de compartirlos «entre nuestras compañías principales, afiliadas y subsidiarias actuales y futuros y otras compañías bajo control y propiedad común», en «junto con las negociaciones de fusión» y «para dar respuesta a exigencias legales obligatorias».
«Quizás incluso colapsen naciones enteras»
Si bien se ha hablado mucho sobre el esfuerzo de Worldcoin para escanear globos oculares en todo el mundo, se sabe menos sobre los orígenes del proyecto. En el retiro, Altman habló sobre sus motivaciones para iniciar la empresa. En grabaciones de audio filtradas obtenidas por Forbes, dijo que surgió de su «creencia» de que «nuestras instituciones centrales, los gobiernos más poderosos, iban a seguir siendo menos poderosos o seguirían empeorando», dijo a los empleados. «Pensé que sería interesante ver cómo [sería] ejecutar un experimento de hasta qué punto una tecnología podría lograr algunos de los objetivos que solían hacer los estados nacionales», como acabar con la pobreza.
Al igual que con OpenAI, Altman parece dispuesto a abrir la caja de Pandora, sin saber del todo qué esperar o qué hacer si las cosas se salen de control. “Los fenómenos emergentes son difíciles de predecir”, dijo. “Y no sé cuáles serán para Worldcoin. No creo que ninguno de nosotros lo sepa. Pero si hay una sola infraestructura de plataforma global, sea la que sea, que tenga como la mitad del mundo usándola, y estando de acuerdo en [que] esto es una reserva de valor, estoy muy seguro de que la creatividad del mundo, si podemos construir esa platform laywer, nos sorprenderá positivamente en términos de lo que la gente haría al respecto«.
El cambio de dirección de la empresa ha frustrado a algunos miembros del personal de Worldcoin, que creen que la carga se filtra hacia los usuarios de países de bajos ingresos que no saben exactamente en qué se están inscribiendo. “Es imposible informar realmente a estas personas de lo que estás haciendo cuando ni siquiera sabes lo que estás haciendo”, dijo un ex empleado a Forbes .
En el retiro, un empleado preguntó a Altman y Blania qué tendría que pasar para que la empresa cerrara voluntariamente Worldcoin. Una catástrofe geopolítica, dijo Blania. “Si esto realmente funciona, y escala dramáticamente, tendrá efectos económicos muy, muy extraños que simplemente no podemos predecir en este momento”, dijo. «Como tal vez incluso el colapso de estados nacionales completos o algo así, y realmente tenemos que cambiar toda la economía del sistema para que no haga esto».
Blania dijo que la compañía no tenía políticas para abordar tales calamidades. “Todavía no tenemos eso escrito en alguna parte”, comentó. «Pero tal vez deberíamos«. Worldcoin no respondió a una pregunta sobre si tales políticas se redactaron posteriormente.
«El ADN no tiene futuro»
A medida que la empresa ha cambiado su enfoque hacia la verificación de identidad, su éxito depende de una cosa: el orbe. El dispositivo fue diseñado por el protegido de Jony Ive, Thomas Meyerhoffer, quien afirmó en la cumbre de la compañía que es «mucho más avanzado que muchas de las computadoras que hizo Apple». Una esfera cromada con un escáner de globo ocular integrado, parece algo que encontrarías en la cubierta de una nave espacial o en Spencer’s Gifts.
El orbe escanea un iris en unos pocos segundos, creando una imagen biométrica, luego convierte esa imagen en una cadena de números asociados con el usuario; la imagen del iris luego se elimina (a menos que el usuario opte por almacenarla con Worldcoin). Es una pieza de tecnología impresionante, aunque, según Blania, no siempre fue la primera opción de la empresa para verificar la identidad. Antes de que la puesta en marcha se decidiera por el escáner esférico, consideró lectores de palma y reconocimiento facial. Incluso se consideró durante poco tiempo la secuenciación del ADN antes de abandonar la idea. “En primer lugar, da miedo”, dijo Blania en el retiro de la empresa. “En segundo lugar, no tiene futuro”.
Altman está utilizando su reciente renombrada OpenAI para promocionar Worldcoin y el orbe públicamente. En mayo, publicó una foto de sí mismo mientras le escaneaban los ojos en Europa. Unos días después del lanzamiento del token, tuiteó un video de un evento de registro donde una fila de cientos de personas serpenteaban alrededor de una manzan, y Altman afirmó que la compañía estaba verificando nuevos usuarios a una velocidad de una persona cada ocho segundos.
«Es imposible informar realmente a estas personas de lo que estás haciendo cuando ni siquiera sabes lo que estás haciendo»
En San Francisco, el mes pasado, la escena era mucho más moderada, lo cual no sorprende ya que el token no está disponible en los EE. UU. En Shack15, un deslumbrante espacio de coworking en el histórico Ferry Building de la ciudad que es popular entre las nuevas empresas, las inscripciones se realizaron con cita previa en un oficina privada. Un hombre con una sudadera estampada estaba sentado detrás de un escritorio con dos orbes, una botella de líquido para lentes de contacto cerca (las entillas podrían interferir con el escaneo «sin interrupciones», advirtió un correo electrónico a los usuarios).
James Chen, un hombre de 42 años procedente de Pekín que se encontraba en la ciudad para visitar a unos amigos, llegó a su cita con su esposa y su hija pequeña. A la pareja se le escanearon los ojos a cada uno, pero no a su hija porque es menor de 18 años, la edad mínima permitida por la compañía en los EE. UU. Chen dijo que quería unirse a Worldcoin porque cree en su declaración de misión de ingreso básico universal y quería entrar, ya que hace poco «perdió la oportunidad de Bitcoin».
Dijo que no está preocupado por las implicaciones de privacidad de entregar sus datos de iris a una empresa nueva, pero bromeó: “En el futuro, tal vez la IA, los bots, puedan usar este sistema para reconocer ‘¿Eres humano?’ y destruirnos. Eso es posible”, dijo riendo. “Así que mi hija no se ha inscrito. Veamos qué sucede”.
Unos minutos más tarde, Chen se sentó en una mesa en la cafetería del espacio de coworking, almorzando con su familia. Mientras los padres hablaban, su hija se sentó tranquilamente a jugar con algunos productos gratuitos de Worldcoin que se entregaron a los usuarios después del escaneo del iris: un rollo de pegatinas con las palabras «humano único».
