En un nuevo estudio publicado en Nature Communications, investigadores de la Universidad de Zurich en Suiza dijeron a 50 personas que recibirían alrededor de $ 100 durante unas pocas semanas. Se pidió a la mitad de la gente que se comprometiera a gastar ese dinero en sí mismos, y la mitad se les pidió que lo gastaran en alguien que conocían.
Los investigadores querían ver si simplemente el compromiso de ser generoso era suficiente para hacer a la gente más feliz. Así que antes de gastar dinero, trajeron a todos al laboratorio y les pidieron que pensaran en un amigo al que les gustaría dar un regalo y cuánto gastarían hipotéticamente. A continuación, realizaron exploraciones de resonancia magnética funcional para medir la actividad en tres regiones del cerebro asociadas con el comportamiento social, la generosidad, la felicidad y la toma de decisiones.
Sus opciones -y su actividad cerebral- parecían depender de cómo se habían comprometido a gastar el dinero antes. Aquellos que habían accedido a gastar dinero en otras personas tendían a tomar decisiones más generosas durante todo el experimento, en comparación con aquellos que habían acordado gastar en sí mismos. También tenían más interacción entre las partes del cerebro asociadas con el altruismo y la felicidad, e informaron mayores niveles de felicidad después de que el experimento terminó.
Otra buena noticia era que no parecía importar cuán generosas fueran las personas. Planear regalar un poco de dinero tuvo los mismos efectos sobre la felicidad que regalar mucho. “Al menos en nuestro estudio, la cantidad gastada no importa”, dijo el autor principal Philippe Tobler, profesor asociado de neuroeconomía y neurociencia social, en un correo electrónico. “Vale la pena tener en cuenta que incluso las pequeñas cosas tienen un efecto beneficioso, como traer café a los compañeros de la oficina por la mañana”.
Todavía no está claro cuánto tiempo duran estos sentimientos cálidos y difusos después de ser generosos. Pero otras investigaciones sugieren que la generosidad como un hábito regular puede influir en el bienestar a largo plazo y la felicidad.
Los estudios han demostrado que las personas mayores que son generosas tienden a tener una mejor salud, según Tobler, y otras investigaciones han indicado que gastar dinero en otros puede ser tan eficaz en la reducción de la presión arterial como la medicación o el ejercicio. “Además, hay una asociación positiva entre ayudar a los demás y la esperanza de vida”, añade, “tal vez porque ayudar a otros reduce el estrés”.
Los investigadores se preguntan, sin embargo, si el efecto de sentirse bien de la generosidad podría ser amortiguado por intentos deliberados de aprovecharse de ella, es decir, esperando ganancias personales de realizar actos desinteresados.
Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que hacer una promesa de hacer cosas generosas podría ser una manera útil de reforzar el comportamiento altruista e incluso hacer que las personas más felices.
“Se sabe que ayudar a los demás y ser generosos con ellos aumenta la felicidad”, dice. “Yo todavía consideraría que es la ruta principal para aumentar la felicidad; sin embargo, el compromiso de ayudar a los demás es un primer paso para seguir adelante “.