Las nuevas ciudades -tanto planificadas como no planificadas- están brotando en lugares donde sólo había pequeñas ciudades y pueblos (o incluso nada) antes. Para que estos nuevos centros urbanos continúen creciendo, necesitan una mayor conectividad de transporte – nuevas carreteras, ferrocarriles, puertos y aeropuertos – lo que presenta nuevas oportunidades para quienes puedan proveerlas. En cuanto a la industria del transporte aéreo, un hombre ha reconocido y aprovechado esta oportunidad quizás más que cualquier otro: Tony Fernandes, el cofundador y CEO de AirAsia.
Fernandes inició AirAsia tres días después del 11 de septiembre al comprar al predecesor de la aerolínea su compañía por el precio de media pinta de leche en una cafetería y a cambio de $ 11 millones de deuda. Este comienzo bastante poco halagüeño no fue un impedimento, ya que Fernandes tenía un modelo de negocio para su aerolínea diferente al de cualquier otro operador en Asia. Bajo la bandera de la democratización de los viajes aéreos – “Ahora todo el mundo puede volar” – AirAsia trazó una estrategia que se basó en dirigirse a lugares no tradicionales y cortejar a otros sectores del mercado. Esencialmente, su estrategia fue interrumpir la industria de la aviación asiática subvalorando los precios establecidos y presentando opciones que nadie más tenía. Básicamente, AirAsia se comió las migas que las grandes aerolíneas estaban dejando en la mesa.
Como resultado, esas migas equivalieron a un banquete. Al año siguiente, Fernandes había rentabilizado AirAsia y se expandía rápidamente, aumentando su flota de dos aviones hasta otra totalmente equipada de 202 naves; y de ir a algunas ciudades en Malasia a cubrir más de 92 destinos en más de 20 países; y de volar con 200.000 clientes a tener 60 millones de pasajeros al año. La aerolínea que se compró por un trimestre ahora tiene un tope de mercado de $ 2,49 mil millones y ha sido nombrada la mejor aerolínea de bajo presupuesto en el mundo por Skytrax nueve años consecutivos.
Conocí a Tony, el hombre de negocios Forbes del año 2010, el mes pasado en la Cumbre de las Nuevas Ciudades en Songdo, Corea del Sur – un encuentro de nuevos constructores de ciudades de todo el mundo cuyos proyectos podrían un día crecer lo suficiente para atraer los servicios De AirAsia, que tiene una reputación de vincular en lugares que no hace mucho tiempo estaban fuera del mapa (a veces literalmente).
“Conectamos muchas de estas nuevas ciudades”, dijo mientras señalaba su pulgar hacia atrás en referencia a Songdo, una ciudad completamente nueva construida sobre tierras recuperadas al sur del Aeropuerto Internacional de Incheon, que ahora tiene 150.000 habitantes “, y yo defino nuevas ciudades Como ciudades que se han convertido en ciudades de pueblos “.
Además de volar a vibrantes centros de viajes aéreos como Kuala Lumpur, Sydney, Hong Kong, Shanghai y Chengdu, AirAsia también va a lugares menos conocidos, como Guilin, Kochi, Banda Aceh, Bintulu, Kuching, Labuan, Hat Yai y Tagbilaran . De las 300 o más rutas de AirAsia, Fernandes estima que entre el 60% y el 70% van a nuevas ciudades. Fernandes declaró sobre su estrategia para seleccionar nuevos destinos: “Nunca hemos hecho una gran estrategia para eso. Pero si hay 300.000 personas interesadas podemos volar allí”.
AirAsia no sólo está llenando un nicho tan necesario en las ciudades emergentes que se han desarrollado hasta el punto de requerir capacidad adicional de aire, sino que es un impulsor del desarrollo en estos lugares. “Hay un montón de beneficios para una aerolínea recién llegada”, dijo Fernandes. “Hemos visto tanto en cada ciudad en la que hemos estado, cómo hemos impactado en esa ciudad. . . Kota Kinabalu tiene 400.000 personas; volamos más de treinta veces al día a esa ciudad. Hemos creado un montón de negocios que nunca antes existieron allí. “
Hay un efecto multiplicador económico para el dinero que los turistas traen a un lugar, con cada dólar gastado circulando por la economía varias veces, vitalizando una amplia gama de industrias en el proceso. Más allá de esto, una aerolínea que esté interesada en conectarse a los mercados emergentes tiene la capacidad de poner lugares en el mapa turístico proverbial que no estaban allí antes. Esto presenta una asociación mutuamente beneficiosa entre aerolíneas intrépidas como AirAsia y las nuevas ciudades a las que vuelan. La aerolínea propone un nuevo lugar como un “destino” en su material promocional y reduce la barrera para viajar allí con tarifas más baratas, y la ciudad hace lo que puede para acomodar a la aerolínea y hacer que la gente realmente quiera comprar el billete e ir allí.
“Muchas ciudades se sorprenden cuando queremos volar hasta ellas”, explicó Fernandes. “Así que hay que educarlos en que hay una fórmula ahí fuera, que requiere que usted sea parte de ella, que requiere que usted nos ayude a comercializar su ciudad, pero siempre y cuando haya 300,00 personas con las que podamos volar allí.”