El 24 de junio, el Philadelphia Union se enfrentará al Inter de Miami en el Subaru Park. Normalmente, un partido entre el tercer y el decimoquinto clasificado de la Conferencia Este no despertaría mucho interés. Pero el partido, para el que aún faltan siete días, ya tiene todas las entradas vendidas.
Es el efecto Messi. El astro del fútbol Lionel Messi no estará en el partido del 24 de junio, ya que su contrato con el París Saint-Germain no expira hasta el 30 de junio. Pero el mero anuncio de su fichaje por el Inter de Miami, descartando ofertas mucho mayores en el extranjero –incluida una supuesta oferta de 500 millones de dólares del Al-Hilal de Arabia Saudí–, ya ha hecho vibrar a los aficionados. El Inter de Miami, que ya tiene mucho poder de estrella con David Beckham como copropietario, tiene ahora más de 8 millones de seguidores en Instagram, más que cualquier otro equipo de la Major League Soccer. Los Dallas Cowboys, que Forbes clasificó como el equipo deportivo más valioso del mundo en 2022, sólo tienen 4,5 millones.
El argentino, de 35 años, es considerado por muchos el mejor futbolista del mundo. Tiene siete Balones de Oro, considerado el más prestigioso del fútbol, y otros muchos premios individuales, incluido el de Jugador del Año de la FIFA. Además, ha conducido a sus equipos a 10 títulos de Liga, cuatro de Liga de Campeones de la UEFA y dos de Ligue 1. En 2022, finalmente conquistó la esquiva Copa del Mundo para su país, Argentina.
Con ese currículum, Messi podría haber llegado a cualquier parte. Pero otra parte de su historia –a saber, sus ganancias y su prolongada batalla con las autoridades fiscales españolas– sugiere una razón por la que podría haber elegido Florida, un destino para otras grandes estrellas del deporte con grandes ingresos como Tiger Woods, Derek Jeter y Tom Brady.
Para los deportistas que más ganan, Florida es un gran lugar para vivir y/o entrenar y jugar. Florida no tiene impuesto estatal sobre la renta de las personas físicas. Eso no garantiza que un atleta estrella que viva allí no tenga que pagar impuestos, pero ayuda a reducir la factura, sobre todo si el atleta juega en un equipo de Florida. Los estados con impuestos sobre la renta suelen imponerlos en función del lugar de residencia y del lugar de trabajo. (Dado que la ley federal no permite que dos estados graven los mismos ingresos, quienes viven en un estado y trabajan en otro, a menudo tendrán que declarar en ambos estados y luego obtendrán un crédito en su estado de origen por los impuestos pagados o retenidos en el estado donde trabajaron).
Esto puede ser especialmente delicado –y un gran problema– para los deportistas. Aunque algunos estados tienen leyes que eximen a los trabajadores de estar sujetos a impuestos si sólo están en el estado durante un corto periodo de tiempo –normalmente 30 días o menos–, esas normas no suelen aplicarse a los deportistas profesionales, a los que les toca jugar donde sea. Y sí, por si te lo estabas preguntando, los impuestos estatales sobre la renta (al igual que los federales) también se aplican a los extranjeros no residentes que juegan en Estados Unidos.
El llamado «impuesto del deportista» significa que los atletas pueden tributar donde viven, donde practican y donde juegan. Cada estado se basa en el porcentaje de tiempo que un jugador pasa en su territorio. (El cálculo exacto varía y ha sido objeto de litigios). Pero lo que está claro es lo siguiente: cualquier día que Messi esté entrenando, jugando o simplemente viviendo en Florida, no tendrá que preocuparse por los impuestos estatales sobre la renta. (Cinco estados no imponen impuestos a los deportistas simplemente porque no imponen un impuesto estatal sobre la renta: Nevada, Tennessee, Texas, Washington y, por supuesto, Florida. Wyoming y Alaska tampoco tienen impuestos sobre la renta, pero no acogen muchos eventos deportivos profesionales).
En contraste con Florida, California, que ha atraído a otras grandes estrellas del fútbol como Gareth Bale y Zlatan Ibrahimović, tiene el impuesto sobre la renta estatal más alto del país, del 13,3%, sobre los ingresos superiores a un millón de dólares. La tasa máxima del estado de Nueva York es de «sólo» el 10,9% para ingresos superiores a 25 millones de dólares. Pero la ciudad de Nueva York añade un 3,876% más, lo que supone un tipo combinado del 14,776%, el más alto del país, que afecta a los profesionales de la MLS (por no hablar de los jugadores de béisbol) que juegan en el Yankee Stadium del Bronx.
Florida también facilita a sus residentes la transmisión de la riqueza. El Estado no grava el patrimonio, las herencias ni las donaciones. Y los empresarios se benefician de un impuesto de sociedades relativamente bajo: sólo el 5,5% para las empresas constituidas en el estado o que ganan dinero allí.
Hay otra ventaja fiscal que podría ser muy importante para Messi: a diferencia de la propiedad que tiende a estar ligada a una ubicación geográfica concreta, es relativamente fácil transferir propiedad intelectual a holdings u otras empresas en estados con ventajas fiscales como Florida. Eso puede hacer que sea un lugar atractivo para crear entidades que mantengan y gestionen los derechos de autor y de imagen, precisamente el tipo de activos que los deportistas profesionales utilizan para ganar dinero, y con los que Messi tiene un historial fiscal lucrativo, pero tenso.
Messi ha ganado unos 130 millones de dólares en el último año, lo que le sitúa en el número 2 de la lista Forbes de los deportistas mejor pagados del mundo, justo por detrás de Cristiano Ronaldo, que se aupó al primer puesto tras fichar por el Al Nassr de Arabia Saudí en enero. Pero los ingresos de Messi no están exclusivamente ligados a su rendimiento sobre el terreno de juego. Aproximadamente la mitad de sus ingresos proceden de contratos de patrocinio basados en su imagen, como los de Adidas, Budweiser y PepsiCo.
Dicho esto, mientras que algunos atletas pueden tener apetito por el riesgo, Messi es probable que se ande con cuidado cuando se trata de sus derechos de imagen y los impuestos. Durante su etapa en el FC Barcelona, el futbolista se vio sometido a un doloroso y prolongado juicio por sus negocios financieros. En 2013, las autoridades fiscales españolas alegaron que el padre de Messi utilizó una serie de empresas fantasma en paraísos fiscales para ocultar de impuestos los derechos de Messi y los ingresos por licencias. En los procedimientos judiciales, las autoridades fiscales alegaron que, ya en 2005, los ingresos relacionados con los acuerdos de Messi con empresas como Pepsi-Cola, Procter & Gamble y Adidas se canalizaron a Belice y Uruguay a través de un elaborado laberinto de entidades y países para que Messi y su padre pudieran evitar pagar el impuesto sobre la renta en España.
A lo largo de todo el proceso, Messi mantuvo que no había hecho nada malo. Sin embargo, poco después de que se hicieran públicas las acusaciones contra él, saldó la deuda tributaria con un «pago correctivo» de 5 millones de euros (6,57 millones de dólares estadounidenses). A pesar de ese pago, en 2015, las autoridades fiscales españolas ordenaron que el futbolista fuera a juicio por fraude fiscal.
Durante el proceso, Messi declaró que «yo estaba jugando al fútbol. No tenía ni idea de nada». Messi también declaró ante el tribunal que no participaba activamente en la gestión de sus finanzas. «Confiaba en mi papá y en mis abogados», explicó, afirmando que ni siquiera leía los documentos que firmaba. El tribunal rechazó el argumento, considerando que, incluso si sus declaraciones eran ciertas, Messi había optado por permanecer ignorante y no debía beneficiarse como consecuencia de ello.
En 2016, un tribunal español declaró a Messi y a su padre, Jorge Messi, culpables de fraude fiscal. Cada uno fue condenado a 21 meses de prisión. La duración de la sentencia fue significativa porque en España, los que reciben una sentencia de prisión de menos de dos años no suelen cumplir tiempo en prisión, a menos que el delito implique un crimen violento o el acusado sea un delincuente habitual. Messi recurrió sin éxito la sentencia en 2017. En la apelación, el Tribunal Supremo acordó que Messi debería haber tenido conocimiento del fraude incluso si no hubiera participado materialmente en las discusiones del contrato. El tribunal señaló que «comprendió inequívocamente su obligación de tributar por el IRPF obtenido por la explotación de sus derechos de imagen… por lo que no es lógico que ignorara su deber de tributar por ellos».
Aunque el veredicto no cambió, la aguja se movió. El tribunal redujo la condena de Jorge Messi de 21 a 15 meses como guiño a su cooperación en el caso. La sentencia de Messi, sin embargo, fue confirmada.
En la práctica, la sentencia fue sólo sobre el papel: Messi no llegó a cumplir ninguna pena de cárcel. Pero la condena (además de hacerle más prudente a la hora de enfrentarse al fisco) podría tener consecuencias en su traslado a Estados Unidos.
El futbolista tiene doble nacionalidad española y argentina, pero no posee pasaporte estadounidense. Aunque normalmente puede visitar Estados Unidos, incluidas sus propiedades multimillonarias en Florida, sin preocuparse, necesitará un visado para trabajar. Eso podría ser complicado.
Jonathan Grode, director de prácticas en EE.UU. y socio gerente de Green and Spiegel, un bufete de abogados de inmigración de EE.UU. y Canadá, ha trabajado mucho con deportistas profesionales en cuestiones relacionadas con los visados. Dice que los deportistas profesionales suelen entrar en el país con un visado P-1, expedido en incrementos de cinco años y vinculado a acuerdos contractuales.
Pero los visados P-1 y afines no se expiden automáticamente… Están sujetos a revisión, y de particular interés es la Sección 212 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad, que establece, en parte, que se puede denegar la entrada al país a «cualquier extranjero condenado por, o que admita haber cometido, o que admita haber cometido actos que constituyan los elementos esenciales de (I) un delito que implique vileza moral (que no sea un delito puramente político) o un intento o conspiración para cometer tal delito».
Aunque la vileza moral puede interpretarse de forma amplia, los delitos que implican deshonestidad encajan en la lista, dice Grode, y pueden ser «tratados con severidad». Es probable que se deniegue una solicitud de visado en un caso típico como éste, en el que el solicitante ha sido condenado por fraude fiscal.
Solo hay que preguntarle a Alexis Sánchez. En 2018, el ex compañero de Messi en el FC Barcelona estuvo notablemente desaparecido en un vuelo a los Estados Unidos antes de un partido del Manchester United contra el Club América. Fuentes dijeron a ESPN FC que su ausencia estaba relacionada con la obtención de un visado de viaje.
En 2016, las autoridades españolas acusaron a Sánchez de fraude fiscal. El esquema era notablemente similar a las acusaciones contra Messi: el futbolista fue acusado de crear empresas offshore en Chile y Malta para evitar pagar impuestos por casi un millón de dólares entre 2012 y 2013. Sánchez negó inicialmente los cargos, pero finalmente fue condenado por dos delitos de fraude fiscal relacionados con la ocultación de ingresos procedentes de sus derechos de imagen. Como castigo, Sánchez fue condenado a 16 meses de prisión y multado. No cumplió pena de cárcel. Aun así, es probable que la condena fuera suficiente para bloquear su solicitud de visado.
Cuando eso ocurre, un solicitante que ha sido rechazado tendría que solicitar una exención. Grode señala que una solicitud de exención puede llevar meses. Eso podría ser problemático, teniendo en cuenta que se espera que Messi debute en la MLS en julio. Pero, señala Grode, se trata de Messi, el futbolista más importante del mundo. Es probable que su equipo legal ya tuviera un plan preparado, incluida una exención. El equipo de Messi no respondió a la solicitud de comentarios.
Si todo lo demás falla, existen otras alternativas de visado, como solicitar un visado O-1. El visado de no inmigrante O-1 está destinado a personas que posean habilidades extraordinarias en las ciencias, las artes, la educación, los negocios o el atletismo, o que tengan un historial demostrado de logros extraordinarios en la industria cinematográfica o televisiva y hayan sido reconocidos nacional o internacionalmente por dichos logros. Se mire por donde se mire, Messi cumpliría los requisitos.
Su compatriota Neymar da Silva Santos Júnior, conocido simplemente como Neymar, también cree que ha cambiado la liga. Neymar, que jugó con Messi en el Barcelona y en el PSG –y tuvo sus propios problemas fiscales–, declaró: «Estoy seguro de que Leo va a cambiar la liga en Estados Unidos».
Y animó a los aficionados a no dormirse con el fichaje. Dijo: «Creo que la liga se hará mucho más popular. Así que todo el mundo tiene que aprovechar y disfrutar viéndole jugar porque, por desgracia, nada dura para siempre».