Imagínese recorrer la costa californiana de San Francisco a Los Ángeles en una fracción del tiempo y ahorrando el coste que supone conducir un coche. Subir y bajar de los taxis acuáticos para disfrutar de las hermosas ciudades costeras de Santa Cruz, Monterey, Big Sur, Pismo Beach y Santa Bárbara, sin los humos contaminantes, el ruido y los paseos rocosos de los barcos de gasolina. Si a esto añadimos los desplazamientos al trabajo para los que vuelven a la oficina, podríamos estar ante una revolución del transporte marítimo.
Esa visión parece estar al alcance de la mano gracias al ingenio de las empresas emergentes de dicha bahía, que se apresuran a ayudar a los transbordadores comerciales de corta distancia a cumplir el plazo establecido en California para reducir a cero las emisiones antes del 31 de diciembre de 2025. En abril, la Autoridad de Transporte Acuático de Emergencia de la Bahía de San Francisco, conocida como WETA, anunció que había recibido una subvención de 13,8 millones de dólares para electrificar su flota de transbordadores. Mientras la agencia evalúa sus opciones, las startups se han sumado a la contienda para ofrecer soluciones.
Los transbordadores voladores de Candela y Navier
El fabricante sueco de embarcaciones eléctricas Candela se ha instalado en Sausalito y está desarrollando un catamarán de 40 pies para 30 pasajeros llamado P-12 shuttle que utiliza láminas para elevar su casco y «volar» por encima de las olas a 35 millas por hora hasta 60 millas náuticas con una sola carga. Se espera que el primero de la línea esté en el agua en septiembre, con un servicio de transbordador piloto en Estocolmo en los meses siguientes, según la empresa.
Durante un viaje de prueba en la lancha rápida C-8 de Candela, de 28 pies de eslora, apenas sentí el oleaje de un metro mientras la embarcación atravesaba a toda velocidad el famoso chop bajo y más allá del puente Golden Gate.
El fundador y director ejecutivo de Candela, Gustav Hasselskog, y el ingeniero de control de vuelo, Kristian Sloth Lauszus, explicaron que la IA desempeña un papel fundamental para garantizar un viaje tranquilo. Los algoritmos predicen cómo afectan las olas a los movimientos de la embarcación con sensores que realizan cien ajustes por segundo para mantener estables los foils en alabeo, cabeceo y guiñada. La IA también contribuye a agilizar las simulaciones durante el desarrollo de productos y a señalar las piezas que necesitan mantenimiento.
Hasselskog fundó la empresa en 2014 en busca de una forma respetuosa con el clima y rentable de transportar a su familia por el archipiélago sueco durante las excursiones de verano. En 2019, Candela lanzó su primer modelo, el C-7, como embarcación de recreo de lujo, y en 2021 presentó su segundo modelo, el C-8, que ahora ofrece una batería extendida en colaboración con Polestar, una empresa de Volvo.
En 2020 irrumpió en escena Navier, fabricante de embarcaciones hidroala eléctricas con sede en Alameda, cofundada por el ingeniero del MIT y robotista Sampriti Bhattacharyya, que fue nombrado Forbes 30 Under 30 en 2016. Según Bhattacharyya, la empresa también aprovecha la IA y desde entonces ha acumulado más de 10 millones de dólares en capital inicial de patrocinadores de alto nivel, como el cofundador de Google Sergey Brin y la Sustainable Ocean Alliance, financiada por el filántropo multimillonario Marc Benioff.
Bhattacharyya ha recibido a celebridades de la talla de la estrella del pop Grimes a bordo de la nueva variante de crucero con cabina de la empresa. El N30 Transformer es un espacioso vehículo de recreo de 30 pies que puede transportar a ocho pasajeros a una velocidad máxima de 35 nudos (unas 40 millas por hora) y una autonomía máxima de 75 millas náuticas, según su hoja de especificaciones. La embarcación cuenta con dos motores que permiten la navegación lateral. Kenny Jensen, Director de Tecnología de Navier, me hizo una demostración durante un viaje de prueba.
El ex Googler, que trabajó en el Kitty Hawk de Larry Page, un avión eléctrico de despegue y aterrizaje vertical, dijo que la principal razón por la que aprovechó la oportunidad de trabajar en Navier fue que el tiempo de comercialización de los barcos voladores era mucho más rápido que el de los coches voladores, con menos obstáculos normativos y amplias vías navegables para aliviar el tráfico de automóviles en las carreteras congestionadas.
«Es algo que va a ocurrir en los próximos años, no en una década», afirma.
Todos los barcos flotan
Con el fin de cumplir el mandato estatal, otras empresas han entrado en el mercado, como Green Yachts, que colabora con Angel Island-Tiburon Ferry Co. para electrificar su buque de corta distancia. Aunque Candela y Navier se encuentran en distintas fases de ampliación de la producción, ambas han declarado que acogen con agrado la entrada de nuevos actores y siguen entusiasmadas con el potencial de la empresa.
«Las vías navegables están muy infrautilizadas en la bahía. Los viejos transbordadores de gas son lentos y esporádicos, por lo que no tienen demanda suficiente para llenar los barcos, algunos construidos para transportar a cientos de personas», explica Veronica Cargay, directora del proyecto.
«Con barcos más pequeños, se pueden cargar más rápido y aumentar los horarios para que circulen más pasajeros con más frecuencia«, añadió. «La electrificación cambiará las reglas del juego en San Francisco».
En cuanto a la autonomía, está al caer, aseguró Bhattacharyya. «Los barcos autónomos en el agua son un problema mucho más fácil de resolver que los coches autónomos en la carretera, ya que hay rutas fijas de puerto a puerto y una forma clara de hacerlo que es segura, fiable y repetible«, dijo. «En un par de años deberíamos ver una autonomía total de principio a fin».
Si tiene previsto estar en Los Ángeles a finales de julio, no se pierda la próxima aparición del Navier N30 en SailGP.