El desarrollador de software galés Ben Arc se encontró por primera vez con otro desarrollador conocido en el mundo como @Fiatjaf en 2019 mientras hackeaba un juego arcade de Pac-Man para que aceptara bitcoin. Después de tener dificultades para usar un software diseñado para simplificar el proceso, Arc envió un mensaje a una lista de correo para desarrolladores de bitcoin en busca de ayuda. «La única persona que me respondió fue @Fiatjaf». Fue el comienzo de una prolífica colaboración entre dos personas que nunca se han conocido en persona.
Su esfuerzo más notable se está abriendo camino como una bola de nieve en el mundo de las redes sociales, ganando 18 millones de usuarios y reflejando la creciente oposición a las redes gestionadas por grandes empresas. En su primera entrevista con la prensa, @Fiatjaf afirma que la creciente propensión de Twitter a vetar usuarios le había frustrado. Pero fue incapaz de cambiarse a un competidor conservando sus seguidores. Inspirado por la idea de Arc de crear mercados en los que los propietarios de tiendas pudieran pasar de una plataforma de comercio electrónico a otra, empezó a desarrollar un nuevo protocolo para gestionar identidades, al principio para las redes sociales, luego para cualquier otra cosa.
La arquitectura, conocida como Nostr, permite a los usuarios llevar sus perfiles y sus seguidores a cualquier competidor que utilice el mismo protocolo: una red de redes interoperables. Este concepto ha ido ganando adeptos, con al menos una docena de alternativas descentralizadas a las redes sociales que han acumulado millones de usuarios en los últimos meses, impulsadas en parte por el descontento generalizado con las políticas de Twitter en materia de censura de la privacidad y civismo.
Nostr, abreviatura de Notes and Other Stuff Transmitted by Relays, es más un conjunto de instrucciones para conectar identidades que una red propiamente dicha. Al principio suscitó interés entre personas con suficientes conocimientos tecnológicos como para saber cómo interactuar con ella. Pero con sólo unos cientos de miles de usuarios, llamó la atención de Jack Dorsey, cofundador y antiguo CEO de Twitter. Dorsey donó 14 bitcoins –entonces por valor de unos 200.000 dólares– a @Fiatjaf, que está distribuyendo los beneficios entre los desarrolladores que trabajan en la ampliación de Nostr.
El interés de Dorsey fue sorprendente porque, cuando aún dirigía Twitter, invirtió 13 millones de dólares en un proyecto similar de redes sociales descentralizadas, Bluesky, que acaba de abrirse a usuarios en una lista de espera de un millón de personas. Más inesperada fue la donación adicional de 5 millones de dólares que Dorsey hizo a Nostr este mes. Mientras tanto, las mejoras de Nostr han facilitado el acceso a la red y han desarrollado un arma secreta: la posibilidad de transferir bitcoins entre usuarios. Ya son 500.000 los usuarios diarios de Nostr que se han enviado entre sí 792.000 diminutas transiciones de bitcoin llamadas zaps, por valor de 1,9 millones de dólares, y decenas de empresas están creando nuevas aplicaciones.
«Si hoy una empresa gigante empezara a hacer cosas en Nostr para ganar dinero, se harían con el control del protocolo y no sería bueno», dice @Fiatjaf. «Lo mismo ocurriría si el protocolo hubiera sido creado por esta gran empresa. Pero después de que el protocolo se haga más grande, está bien que las empresas entren por los lados y cada una haga su dinero a su manera».
Este artículo se basa en múltiples entrevistas con @Fiatjaf y las personas de todo el mundo que se han unido a él en lo que muchos consideran un movimiento social. De las personas entrevistadas, sólo una afirma conocer el verdadero nombre de @Fiatjaf. Forbes accedió a respetar su petición de anonimato porque teme por su seguridad. Algunos de sus datos personales fueron imposibles de verificar, pero todo lo que pudimos corroborar era cierto.
@Fiatjaf dice que nació en 1991 en la populosa región sudoriental de Brasil. Desde muy pequeño, sus padres empresarios le advirtieron de los perjuicios que los impuestos y las normativas habían causado a sus empresas. Durante una excursión con su colegio a una fábrica local de automóviles Fiat, recibió una gorra con el logotipo de la empresa. Años más tarde, al elegir un nombre de usuario para un juego en línea, vio el sombrero en su escritorio, lo fusionó con una identidad más antigua, JAF, cuyo significado no quiso compartir, y dio como resultado su nombre de guerra.
A principios de la década de 2010, mientras estudiaba economía en una universidad no revelada de Brasil, se enamoró de la escuela austriaca de economía, que enseña que las grandes economías son demasiado complejas para ser planificadas. Descubrió el bitcoin en 2011, en un sitio web dedicado al fundador de la economía austriaca, Ludwig von Mises, cuando la criptomoneda valía unos 15 dólares. Inmediatamente, descargó el software que permite a cualquier persona con un ordenador ayudar a auditar las transacciones de bitcoin a cambio de la criptodivisa, un proceso llamado minería. «No fue muy fructífero», dice riendo. «Miné durante toda una noche y conseguí 5.000 Satoshis», la unidad más pequeña de bitcoin, que ahora vale 0,0003 dólares.
Tras explorar brevemente otras criptomonedas, @Fiatjaf se dedicó a escribir software que tendiera puentes entre bitcoin y otras tecnologías descentralizadas. Un experimento de 2018 llamado Piln permitía a los servidores cobrar pequeñas cantidades de bitcoin por almacenar archivos en una base de datos descentralizada. Etleneum integró bitcoin con contratos inteligentes, permitiendo a los desarrolladores escribir transacciones sofisticadas. Pero su gran avance no se produjo hasta junio de 2019, cuando el desarrollador de software Arc pidió ayuda para hackear Pac-Man. Arc compartió una idea llamada Diagon Alley –un mercado en el argot de Harry Potter– que teóricamente podría permitir a los propietarios de tiendas virtuales mover su escaparate de Amazon a la web oscura y viceversa. Al ver el potencial, @Fiatjaf empezó a trabajar en su propia versión, que funcionaría con cualquier tipo de identidad.
«Meses después», recuerda Arc, «cuando estaba leyendo el protocolo, me dije: ‘Tío, esto es como el Callejón Diagon’, y él me dijo: ‘Esa es una de las cosas que ayudaron a influir en la creación de Nostr’. Así que me interesé al instante».
Antes de que acabara el año, las ideas de @Fiatjaf habían madurado en lo que él llama el Manifiesto Nostr, que describe una red social mundial abierta y resistente a la censura. Los ordenadores que se envían mensajes cortos entre sí y constituyen la capa más baja de la red se denominan relés. Las aplicaciones, como una red social o un mercado, construidas sobre los repetidores se denominan clientes. En lugar de que la clave pública identifique a un token como bitcoin, define a un usuario, y no hay blockchain subyacente. Nostr es sólo una serie de instrucciones sobre cómo crear aplicaciones interoperables. «Muchas de las cosas que la gente quería ver construidas en bitcoin», dice Arc, «en realidad sólo podrían construirse en Nostr».
Identidades interoperables en la red Nostr
Un mes después de que @Fiatjaf publicara su manifiesto –completamente por separado–, Dorsey, entonces CEO de Twitter, propuso Bluesky con objetivos similares.
A principios de 2020, @Fiatjaf había llamado la atención de su actual empleador a tiempo parcial, Zebedee, una startup de videojuegos de Hoboken, Nueva Jersey, que crea un software que permite a los desarrolladores de juegos ofrecer a los jugadores recompensas en bitcoins. Tras muchas súplicas por parte del cofundador de Zebedee, Andre Neves, de 31 años, éste convenció a @Fiatjaf para que aceptara un trabajo remoto a tiempo completo, poniéndole a cargo de un proyecto interno llamado NBD.WTF, que ahora alberga cinco proyectos de código abierto relacionados con bitcoin, y Nostr.
«Se va un fin de semana a trabajar en un proyecto aleatorio de código abierto creado de la nada porque cree que tiene valor para otra persona», dice Neves. «No porque quiera venderlo. No porque quiera crear un producto a partir de él. Sino porque quiere dar algo a otras personas, resolver sus problemas, mejorar el mundo».
La fundación de Nostr se vio acelerada por una auténtica tormenta perfecta de acontecimientos polémicos en Twitter. En enero de 2021, el multimillonario Jack Dorsey expulsó de la red social a Donald Trump, presidente en ejercicio de Estados Unidos. Después, el multimillonario Elon Musk compró la empresa y rápidamente alienó a muchos de sus usuarios más fieles al cobrar por servicios que consideraban vitales, como la autenticación de dos factores. Aunque Nostr llevaba en desarrollo desde 2019, estaba tomando un camino deliberadamente poco ortodoxo. «No hay ninguna empresa», dice @Fiatjaf. «No había nada».
Ni siquiera una licencia de propiedad intelectual. En su lugar, @Fiatjaf optó por una declaración ambigua que ponía el software en el dominio público, abriéndose potencialmente a sí mismo y a otros a ataques legales, si algún fragmento de código en el protocolo está protegido por los derechos de autor de otra persona, según Thomas Stanton, socio del bufete de abogados Stanton IP Law Firm, con sede en Tampa, Florida. «Entonces, tanto él como cualquiera de los usuarios podrían ser considerados responsables», afirma. @Fiatjaf no se inmuta. «No me importan las licencias», dice. «Sólo quiero que la gente lo use. No entiendo de estas cosas. E intento no enterarme de ellas».
Dado que cualquiera puede construir utilizando los estándares de Nostr, es difícil decir con seguridad cuándo se registraron los primeros usuarios de una aplicación construida sobre Nostr. Pero en abril de 2022 un lento goteo de nuevos usuarios se convirtió en un chaparrón. El ingeniero de Bitcoin William Casarin, de 34 años, lanzó Damus (como en Nostr-damus), con sede en Vancouver, Columbia Británica, sobre el protocolo Nostr. Al principio, era un proyecto de fin de semana que simplificaba el acceso a Nostr en un entorno similar al de Twitter. Incorporó Damus a finales de 2022 y, en enero, Apple admitió Damus en su App Store. Casarin, que anteriormente trabajó en la empresa de infraestructura bitcoin Blockstream, ideó una forma para que los usuarios de Nostr enviaran los diminutos pagos bitcoin llamados zaps a través de la red Lightning. Poco después, @Fiatjaf añadió la mejora de Casarin al protocolo Nostr, permitiendo a cualquiera construir con las mismas especificaciones.
Esa nueva funcionalidad resultó ser crucial. Hasta ese momento, aunque muchos de los desarrolladores de aplicaciones de Nostr eran entusiastas del bitcoin, el protocolo apenas lo reflejaba. Tras hacer accesibles los pagos con bitcoin, Damus pasó de tener 10.000 usuarios a 160.000, y el total de usuarios de Nostr saltó de 10 millones a 18 millones. Unos 25.000 usuarios de Damus procedían de China continental antes de que el gobierno chino prohibiera la aplicación por apoyar contenidos considerados ilegales en China. Casarin cree que Damus fue prohibida porque es una herramienta de libertad de expresión. Para él, la prohibición es una medalla de honor.
No sólo nueve proyectos de Nostr utilizan ahora zaps, sino que la posibilidad de enviar bitcoins ha suscitado el apoyo de Dorsey, consejero delegado de Block, una empresa de procesamiento de pagos que también fundó. Dirigió tanto Block como Twitter hasta que renunció a la red social en 2021 como resultado indirecto de la prohibición de Trump. Block se ha convertido en un importante inversor en bitcoin, con una pila de criptomoneda valorada en 220 millones de dólares a 31 de diciembre de 2022, y está empujando en el floreciente campo del comercio social, donde los pagos y los medios sociales se cruzan. Accenture calcula que el sector del comercio social alcanzará los 1,2 billones de dólares en 2025.
A principios de 2021, un desarrollador de origen serbio conocido como Rockstar llamó la atención de Dorsey sobre Nostr. Molesto porque Jay Graber, consejero delegado de Bluesky, no mencionara Nostr en un análisis detallado de los ecosistemas descentralizados de redes sociales, envió un mensaje privado a Dorsey en Twitter, sugiriéndole que le echara un vistazo más de cerca. Para sorpresa de Rockstar, pocos días después @Fiatjaf recibió un correo electrónico de Arnold Jun, estratega de desarrollo corporativo de Twitter. «He leído tu artículo sobre Nostr y me gusta mucho la sencillez de tu planteamiento», escribió Jun. «¿Estarías abierto a una llamada?». A @Fiatjaf no le hizo ninguna gracia.
«Eres demasiado peligroso», escribió a Rockstar en el grupo de Telegram de Nostr. «¿Estamos intentando hacer un movimiento de base aquí y tú hablas con Jack?».
Respondió Rockstar: «¿Qué es la vida sin un poco de emoción…?».
«Hablaré con el tipo, pero soy escéptico», escribió @Fiatjaf.
Dorsey no ha respondido a las solicitudes de comentarios para este artículo, pero @Fiatjaf dice que después de que el multimillonario le dijera al mundo en un tweet que estaba tratando de «averiguar» cómo financiar Nostr, envió un mensaje privado preguntando cómo podría apoyar el protocolo.
«No sabía qué responder», dice @Fiatjaf. «Le sugerí que podía patrocinar a algún dev [desarrollador de software] o algo así. Pero entonces me dijo: ‘Oh, ¿puedo darte el dinero y tú decides qué hacer con él? Me dio los Bitcoin». En concreto, 14 bitcoin. @Fiatjaf le dio a Casarin la mitad. Después, este mes de mayo, Dorsey donó otros 5 millones de dólares a una organización sin ánimo de lucro dedicada a apoyar los esfuerzos de bitcoin, concretamente para financiar el desarrollo de Nostr.
Mientras Nostr madura, es importante tener en cuenta que Twitter y Facebook empezaron como plataformas relativamente abiertas, y sólo restringieron el acceso a los desarrolladores cuando los intereses comerciales les obligaron a ello. El modelo de negocio de Nostr dista mucho de ser seguro y las amenazas de centralización ya se vislumbran en el horizonte. Mientras que las redes sociales tradicionales generan ingresos para mantener sus enormes servidores cobrando por los anuncios y las redes sociales de blockchain eluden la centralización pagando a los usuarios en criptomonedas, los desarrolladores de Nostr están buscando una forma diferente de mantenerse en pie.
Zebedee y Arc’s LNBits están creando productos que permiten a los usuarios cobrar en bitcoin por alojar sus propios servidores. Damus está experimentando con una herramienta que permite a los usuarios apoyar directamente a la empresa. En los cuatro primeros días de funcionamiento, el servicio recaudó unos decepcionantes 145 dólares. Si los usuarios no están dispuestos a pagar, las aplicaciones de Nostr se reducirán a servicios filantrópicos. «Muchos anunciantes tienen mucho poder sobre las plataformas», dice Casarin. «Si podemos encontrar una manera de ganar dinero y hacer esto sostenible sin tener que molestar a nuestros usuarios, obviamente, eso es una gran victoria».
Otros riesgos de centralización vienen de dentro. Sólo los insiders admitidos por @Fiatjaf tienen derecho a añadir funcionalidades al repositorio de Github. Un documento interno compartido con Forbes muestra que ha dado a siete personas el poder y pocos lo usan. «Hay otras personas que tienen poderes de fusión aquí», dice. «Pero mayoritariamente soy yo».
Hasta ahora, el número limitado de personas autorizadas a realizar cambios en Nostr no ha impedido que los desarrolladores se involucren: 7.500 han construido 26 repetidores para apoyar la red; aplicaciones para Android e iOS, incluido un juego de ajedrez descentralizado; un sitio de noticias descentralizado para periodistas independientes; y varios clones descentralizados de Twitter y Reddit. Hay un plan para un «servicio geolocalizado» de taxis descentralizados: piense en Uber sin la corporación. Arc vuelve a trabajar en el Callejón Diagon, rebautizado como NostrMarket, que permite a los propietarios de bodegas digitales trasladar todos sus perfiles. «El poder lo tienen los clientes», afirma. «Es casi una forma de activismo».
En cuanto a @Fiatjaf, su último trabajo utiliza la blockchain de bitcoin para que los expertos hagan apuestas sobre acontecimientos futuros, con el objetivo de ofrecer a los inversores previsiones más precisas. «Tengo proyectos aún más ambiciosos».