Bajo el Himalaya, ríos alimentados por antiguos glaciares suministran al pequeño reino de Bután inmensas reservas de energía hidroeléctrica. Este recurso renovable se ha convertido en un motor económico que representa el 30% del producto interior bruto del país y abastece de combustible a los hogares de casi todos sus 800.000 habitantes. Pero en los últimos años, el gobierno real de Bután ha estado ideando discretamente un nuevo uso para estas reservas: alimentar su propia mina de bitcoin.
Fuentes familiarizadas con los esfuerzos de Bután para desarrollar operaciones mineras soberanas dijeron a FORBES que las discusiones han estado ocurriendo desde 2020, aunque hasta esta semana su gobierno nunca había revelado sus planes. Bután pretendía aprovechar las centrales hidroeléctricas del país para alimentar bastidores de máquinas mineras que resuelven complejos problemas matemáticos con el fin de obtener recompensas en bitcoins. Una vez completado, Bután se convertiría en uno de los únicos países que explota una mina estatal, junto con El Salvador.
El sábado, días después de que FORBES se pusiera en contacto con funcionarios butaneses para preguntarles sobre el plan de minería, un representante del Gobierno confirmó al periódico local The Bhutanese que había empezado a minar «hace unos años, como uno de los primeros participantes, cuando el precio de Bitcoin rondaba los 5.000 dólares». Explicó que los ingresos se destinan a subvencionar los costes de energía y hardware.
El Ministerio de Finanzas de Bután no respondió a las preguntas de FORBES sobre el alcance de la empresa. No está claro cuándo empezó la minería, dónde está ubicada y si ha generado beneficios. (En cuanto a la fecha de inicio, el bitcoin estaba valorado en 5.000 dólares en abril de 2019). Tampoco está claro por qué Bután nunca reveló el proyecto a sus ciudadanos o socios internacionales.
Bután también está en negociaciones con la empresa minera Bitdeer, que cotiza en el Nasdaq y fue fundada por el ex multimillonario chino Wu Jihan. Este mes, Bitdeer reveló a los inversores en una actualización bursátil que estaba en conversaciones para asegurarse el acceso a 100 megavatios (MW) de energía para un centro de datos de minería de bitcoin en Bután, cuya construcción está prevista para este trimestre. La empresa con sede en Singapur, una de las mayores mineras de bitcoin del mundo, cotizó en el Nasdaq a principios de este mes mediante una fusión de 1.100 millones de dólares con una empresa de cheques en blanco. Ni Bitdeer ni las autoridades butanesas respondieron a las peticiones de comentarios sobre el acuerdo.
Escondido entre China, India y Nepal, Bután es quizás más conocido por su emblemático «dragón del trueno», sus monasterios budistas y su compromiso con la «felicidad nacional bruta» por encima del producto interior. Sin embargo, la aislada nación lleva varios años cultivando también una importante cartera de criptomonedas. FORBES informó anteriormente de que el holding estatal de Bután, Druk Holding & Investments, invirtió de forma encubierta millones de dólares en participaciones en criptodivisas, que quedaron inadvertidamente expuestas por las quiebras de los prestamistas BlockFi y Celsius. Aunque estas inversiones se realizaron a través de una entidad soberana creada para gestionar la riqueza del país en nombre de su pueblo, nunca se informó a sus ciudadanos.
Los rumores de granjas de bitcoin respaldadas por el Gobierno se extendieron por el país en los últimos años. Un ciudadano butanés dijo a Forbes que creía que había proyectos «en su mayoría experimentales» en marcha; el personal de Druk enumeró sus responsabilidades en LinkedIn como operar y gestionar una «granja de minería de criptomonedas» y equipos de minería fabricados por Bitmain.
La cantidad de chips que Bután ha importado también se ha disparado en los últimos años, según datos de aduanas. Los partidarios internacionales de Bután han observado con cautela su creciente apetito por las criptomonedas y han expresado su preocupación por el hecho de que los 193 millones de dólares gastados en chips informáticos hayan alimentado un enorme déficit comercial y hayan provocado una fuerte caída de las reservas de divisas del país. «Es preocupante que los recursos de Bután se hayan invertido de forma secreta en una inversión altamente volátil y arriesgada que tiene una gran carga medioambiental», afirma un antiguo asesor internacional, que pidió no ser identificado.
La magnitud de la minería en Bután
El gobierno de Bután parece haber considerado la posibilidad de trabajar con otros mineros además de Bitdeer. Fuentes internas de servicios y pools rivales, en los que los mineros comparten potencia de cálculo para desbloquear nuevos bloques de bitcoin con mayor rapidez, afirman haber mantenido conversaciones avanzadas con altos cargos del gobierno, incluido Druk, sobre la posibilidad de que el reino construya y explote una operación hidroeléctrica. Los consultores que asesoraron al gobierno sobre su estrategia minera antes del anuncio de Bitdeer dijeron a Forbes que Bután ya había preguntado por una operación de 100 MW conectada a una de sus centrales hidroeléctricas.
Esta cifra palidece en comparación con grandes parques como el de Riot en Rockdale (Texas), con una capacidad de 450 MW. Pero el emplazamiento estaría a la altura de otros grandes proyectos, como la mina rusa de Bitriver y una operación negociada por Pow.re en Itaipú (Paraguay), que extrae electricidad de una de las mayores presas del mundo.
Los datos aduaneros de Bután dan una idea de la magnitud de su actividad minera. El comercio interior de este país sin salida al mar suele estar dominado por la gasolina, el acero y el arroz. Pero millones de dólares en «unidades de procesamiento» o chips informáticos se situaron a la cabeza de sus importaciones en 2021 y 2022, según los datos publicados por el Ministerio de Finanzas de Bután.
El año pasado, Bután importó chips de ordenador por valor de unos 142 millones de dólares, lo que representa alrededor de una décima parte del total de 1.400 millones de dólares de comercio entrante del reino, o alrededor del 15% del presupuesto anual de 930 millones de dólares del gobierno. El país también importó 51 millones de dólares en chips en 2021. En comparación, los funcionarios de aduanas de Bután registraron solo 1,1 millones de dólares de estos chips importados en 2020. El coste de los equipos de minería de bitcoins sigue el valor de la criptomoneda a medida que oscila, pero los conocedores de la industria dicen que incluso a los precios por las nubes de 2021, este nivel de gasto equivaldría a un centro de datos del tamaño de varios campos de fútbol.
Los datos comerciales clasifican los chips bajo la misma etiqueta de exportación utilizada por los fabricantes de equipos de minería de bitcoin, y muestran que proceden en su mayoría de China y Hong Kong. Sin embargo, no revela quién los exportó e importó. El Ministerio de Finanzas de Bután señaló que las importaciones totales del país se dispararon en 2022, en parte debido al gasto en estos chips por parte de Druk Holdings & Investment «para proyectos especiales.» Los funcionarios butaneses no respondieron a las preguntas sobre cómo se utilizó el hardware.
El país ha sido abierto sobre su interés en el blockchain como un impulso económico; en 2021, pilotó una «moneda digital del banco central» con el intercambio Ripple. Pero sus inversiones en criptomonedas han permanecido en gran parte en secreto, incluso cuando implicaban enredos con empresas fallidas. Druk había dicho anteriormente a Forbes que no podía comentar sobre su exposición a BlockFi «debido a razones de confidencialidad». Los últimos informes anuales y balances de Druk no mencionan su cartera de activos digitales ni sus operaciones de minería de bitcoins.
El consejero delegado de Druk, Ujjwal Deep Dahal, dijo a los medios locales que había tomado prestado de BlockFi y Celsius para apoyar otras inversiones, y que los ingresos de su operación de minería bitcoin significaban que no había perdido dinero en sus inversiones en activos digitales.
Por qué Bután se metió en las crypto
La minería de bitcoins se ha convertido cada vez más en una operación industrial, que a menudo depende de chips especializados de empresas chinas como Bitmain o Canaan, que cotiza en el Nasdaq. Estos equipos de minería a menudo se agrupan en grandes centros de datos que consumen mucha energía.
La decisión de China de prohibir las actividades de criptomonedas en 2021, así como las medidas de Kazajstán y Suecia para limitar o gravar a los mineros de bitcoins, han obligado a muchas operaciones a buscar nuevos hogares con fuentes baratas de electricidad. Estados Unidos, Noruega y destinos más lejanos como Paraguay, que también tiene una inmensa capacidad hidroeléctrica, han atraído a montones de mineros. Aun así, varios de los mayores operadores mineros, como Core Scientific y Compute North, se declararon en quiebra tras el desplome de los precios del bitcoin y la subida de los precios de la energía en el último año.
«No es de extrañar que haya entidades minando bitcoin en Bután. Este país montañoso tiene una enorme capacidad hidroeléctrica en comparación con su pequeña población y produce una cantidad de electricidad per cápita similar a la de Estados Unidos, un país mucho más rico», afirma Jaran Mellerud, analista de minería de bitcoins de Luxor. «Esta energía hidroeléctrica barata y varada es sin duda seductora para los mineros cuyo único trabajo es convertir electricidad infravalorada en bitcoin».
Fuentes familiarizadas con el asunto dijeron a FORBES que la pandemia fue el detonante para que altos funcionarios de Bután iniciaran conversaciones con mineros de bitcoin, y proveedores de minería. Bután, que estuvo cerrado a los extranjeros hasta 1974, volvió a sellar sus fronteras durante casi dos años para proteger a su población de 800.000 habitantes del Covid-19. (El país resistió el virus durante meses hasta que se registró el primer caso en un turista estadounidense en enero de 2021, lo que provocó el cierre). El país sólo ha registrado 21 muertes por Covid-19 hasta la fecha, pero la pandemia devastó su industria turística, que es fundamental para su economía. Bután ha defendido en el pasado varios conceptos económicos novedosos, como su índice de Felicidad Nacional Bruta y el turismo de alto nivel, que cobra a los visitantes adinerados 200 dólares diarios en concepto de visado.
La Asociación Singapur-Bhután, un club de empresarios chinos y singapurenses y un miembro de la familia real de Bhután, lideró una propuesta para que los mineros de bitcoin operaran desde contenedores marítimos, según documentos recientes revisados por Forbes. El plan prometía apoyo real y energía barata a los inversores dispuestos a gastar hasta 800.000 dólares en contenedores equipados con una plataforma de minería de 700 kilovatios.
Dasho Ugen Tsechup Dorji, tío del actual rey de Bután, declaró que el proyecto estaba en suspenso. El gobierno «no ha autorizado al sector privado a participar en este negocio», declaró Dorji a FORBES. Humphery Chan, miembro de la junta directiva de la Asociación de Singapur-Bhután, afirmó que la quiebra de FTX y los problemas logísticos que plantea el transporte y la explotación de plataformas mineras en un país sin salida al mar han mermado el interés de los inversores.
Los analistas también han expresado su preocupación por la idoneidad de Bután para las operaciones mineras a gran escala. Aunque Bután exporta anualmente a la India alrededor del 75% de la electricidad generada en el país, sus ríos se agotan en la estación seca invernal y, de hecho, importa energía de su vecino gigante.
Durante esos periodos, los mineros pueden perder cantidades sustanciales, según Alex de Vries, investigador económico de la Universidad Libre de Ámsterdam y autor de Digiconomist. «Si cierras durante largos periodos de tiempo corres el riesgo de no poder siquiera recuperar tu inversión. No funcionar significa no tener ingresos».
