La barrera de coral de Belice tiene 10.000 años, es la segunda barrera de coral más grande del mundo y el sistema de arrecifes más largo del hemisferio norte. Se extiende a lo largo de todo el país de Belice, formando una enorme laguna a lo largo de la costa y protegiendo las orillas de grandes olas, incluso durante condiciones meteorológicas extremas.
Esto también crea un hábitat ideal para una gran variedad de criaturas oceánicas, desde corales vivos como rocas hasta tortugas marinas en peligro de extinción, pasando por más de 500 especies de peces de todos los colores.
La barrera de coral de Belice, de 300 kilómetros de largo, recorre todo el país y fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1996. Más del 23% de las aguas marinas del país están protegidas y hay 13 lugares protegidos de desove de peces en el país. Belice cuenta con uno de los lugares de regeneración coralina más fructíferos y duraderos del mundo.
Esta región alberga tres de los cuatro únicos atolones de todo el océano Atlántico. También alberga el mundialmente famoso Gran Agujero Azul. Charles Darwin llamó a esta zona «el arrecife más notable de las Antillas».
Belice cuenta con algunas de las mejores zonas de submarinismo del mundo. Quienes planeen un viaje específicamente para practicar submarinismo deben elegir dos lugares distintos dentro de Belice y pasar 3-4 días en cada uno. Esto también tiene sentido si se tiene en cuenta la norma de bucear y volar (los submarinistas no pueden volar hasta 24 horas después de su última inmersión).
Si su objetivo es ver tiburones ballena, Placencia es el lugar perfecto. SeaHorse Dive Shop es una tienda de buceo PADI totalmente equipada situada en el corazón de la ciudad. Fundada en 1994, es una de las empresas de buceo con más solera y experiencia de Placencia, y eso es lo que se busca cuando se trata de bucear con tiburones ballena. Los viajes de expedición con tiburones ballena en Belice se originaron a principios de los 90 por Brian Young Sr., propietario de Seahorse Dive Shop.
Los viajeros vienen de todo el mundo para bucear con estos gentiles gigantes en un arrecife llamado Gladden Split.
La temporada del tiburón ballena en Belice comienza normalmente unos dos días antes de la luna llena y hasta 10 días después en los meses de marzo, abril, mayo y junio. Sin embargo, tradicionalmente abril y mayo han sido los mejores meses para verlos. Las excursiones de buceo con tiburones ballena duran un día entero (7-8 horas), comienzan por la mañana y los buceadores realizan dos inmersiones diferentes en la zona de los tiburones ballena.
En Placencia, la mayoría de los buceadores dedican un día entero a buscar tiburones ballena y otro a explorar la Reserva Marina de South Water Caye (SWCMR), la mayor reserva marina de Belice, con más de 465.405 metros cuadrados. Esta zona es conocida por algunas de las mejores inmersiones fuera de los arrecifes y es el hogar de rayas águila manchadas y grandes rayas australes. También cuenta con algunas de las mejores paredes de buceo de Belice.
Seahorse Dive Shop organiza inmersiones de un día completo (7-8 horas) en tres puntos de inmersión diferentes: Trick Ridge, Rosella’s Garden y The Abyss.
Trick Ridge debe su nombre a la cresta que hay en la parte superior de una pared en picado, con un profundo canal de arena paralelo a la cresta. Esta zona es conocida por sus rayas águila moteadas, así como por las grandes rayas australes y las rayas de cola rugosa. En la parte superior de la cresta, los buceadores pueden ver una gran variedad de corales duros y blandos, repletos de coloridos peces de arrecife. Las tortugas carey y boba frecuentan la zona.
Rosella’s Garden es un lugar ideal para ver tiburones nodriza y rayas australes en el fondo arenoso entre dos estructuras de arrecife. A una profundidad de entre 13 y 18 metros, los buceadores pueden ver a menudo rayas águila moteadas, tortugas bobas y carey, y una gran variedad de peces tropicales y corales de vivos colores.
El Abismo es una inmersión de pared que comienza a unos 12 metros y tiene una pared escarpada que se hunde en el abismo, nunca mejor dicho. La visibilidad aquí a menudo supera los 30 metros. Se pueden ver corales duros y blandos, rayas águila, tortugas, langostas y tiburones nodriza.
Buceo en el Gran Agujero Azul de Belice
El Gran Agujero Azul se hizo famoso gracias al legendario oceanógrafo y submarinista Jacques Cousteau, que lo declaró uno de los diez mejores puntos de inmersión del planeta. Es conocido, no por sus coloridos corales, sino por una cueva incolora de siglos pasados, decorada sólo con estalactitas.
Una buena forma de bucear en esta zona es elegir un complejo especializado en submarinismo y hacer excursiones de un día a los distintos puntos de inmersión de la zona.
Turneffe Island Resort cuenta con seis maestros de buceo in situ, ofrecen 15 inmersiones a la semana y frecuentan 32 puntos de inmersión distintos. Ofrecen lo que se conoce como «valet diving», es decir, que ellos se encargan de todo. Transportan y limpian todo el equipo de una inmersión a otra, para que usted sólo tenga que concentrarse en bucear. Sus inmersiones tienen lugar por la mañana y regresan al centro para todos los intervalos de superficie -el tiempo entre inmersiones en el que los buceadores deben estar en la superficie- para que usted pueda almorzar, relajarse y reponer fuerzas antes de su inmersión de la tarde.
Los martes hacen una inmersión de día completo en el Gran Agujero Azul. Los buceadores descienden a profundidades que despojan al agua de su color, donde una tumba de estalactitas gigantes es la principal atracción y las desconcertantes formas de los tiburones emergen de vacíos acuosos. Los buceadores pueden llegar hasta los 40 metros de profundidad en el interior del Gran Agujero Azul.
Otros días, las inmersiones pueden abarcar desde el Pecio Sayonara hasta el Codo. Los buceadores pueden contemplar una gran variedad de vida marina, desde peces ángel reina, peces espada del Atlántico, peces tambor moteado, peces jabón, palometa, rayas águila moteadas blancas, tiburones de arrecife y cuatro especies de tortugas. Esta región alberga el endémico pez sapo de manchas blancas, y una variedad de criaturas como el cangrejo flecha, la diosa de mar de punta roja, las almejas de lima roja y las elegantes anémonas.
De febrero a agosto, existe la posibilidad de ver más tortugas, ya que vuelven a desovar. Las temperaturas y la visibilidad pueden ser más estables de marzo a noviembre, aunque la temperatura del agua no varía mucho. El Codo es un lugar de desove muy importante para los meros de Nassau, donde se congregan en masa para desovar de diciembre a marzo. Los corales desovan en agosto y septiembre.
