Olvídese de la receta de patatas cultivadas con heces sugerida por Andy Weir en su libro de 2011 El marciano: una nueva investigación sugiere que es el arroz modificado genéticamente el que podría alimentar algún día a los primeros colonos de Marte.
Marte está al menos a siete meses de viaje de la Tierra a través de 300 millones de millas/480 millones de kilómetros. Y lo que es peor, ese viaje sólo puede hacerse una vez cada dos años, cuando los planetas están más cerca. Así que los primeros humanos que vivan en Marte tendrán que cultivar sus propios alimentos.
Por desgracia, el suelo del planeta rojo contiene sales de perclorato, consideradas tóxicas para las plantas.
Sin embargo, una nueva investigación presentada en la 54ª Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria sugiere que el arroz modificado genéticamente podría crecer en el regolito marciano.
Científicos de la Universidad de Arkansas lograron simular el suelo marciano utilizando tierra rica en basalto extraída del desierto de Mojave y desarrollada por científicos de la NASA y del Laboratorio de Propulsión a Chorro.
En el suelo se cultivaron tres variedades de arroz –una silvestre y dos modificadas genéticamente–, estas últimas mejor adaptadas a la sequía, la falta de azúcar y las condiciones salinas. También cultivaron las mismas tres variedades en tierra para macetas y en una mezcla de ambas.
Descubrieron que el arroz modificado genéticamente crece bien en suelo marciano simulado si una cuarta parte del mismo es tierra para macetas. También descubrieron que tres gramos de perclorato por kilogramo de suelo es el límite en el que puede crecer cualquier cepa de arroz.
Esto podría hacer que estos experimentos fueran útiles en regiones de la Tierra donde el suelo tiene un alto contenido en sal. «Podríamos utilizar la Tierra como análogo terrestre antes de enviar las semillas a Marte», afirma Abhilash Ramachandran, segundo autor y becario posdoctoral del Centro de Ciencias Espaciales y Planetarias de Arkansas.
El siguiente paso es experimentar con un simulante de suelo marciano recién desarrollado y también con otras cepas de arroz. Después, el equipo quiere desarrollar una cámara de simulación de Marte que reproduzca la temperatura y la atmósfera del planeta rojo.
Le deseamos cielos despejados y ojos bien abiertos.
