Una noche de verano de 1970, años antes de que Ben Cohen se asociara con Jerry Greenfield para lanzar una de las empresas de helados más exitosas de Estados Unidos, fumaba un porro con unos amigos bajo una torre de salvamento en la playa de Jones Beach, en Long Island (Nueva York).
Cohen vio las luces de un coche de policía que se dirigía hacia ellos y le dijo a un amigo que se deshiciera de la cucaracha. En aquella época, la marihuana era tan ilegal en Nueva York como la heroína. Y un pequeño porro podía llevarte a la cárcel.
«‘¡Ronnie, cómete al arrendajo!'». Cohen, que ahora tiene 72 años, recuerda que le dijo a su amigo. «Los policías salieron, buscaron con la linterna y, efectivamente, Ronnie no se la comió: encontraron el arrendajo y nos arrestaron».
En la comisaría, los dos recién graduados en el instituto fueron sometidos a un cacheo al desnudo, y las cosas no pintaban bien para un par de dopados de pelo largo. «Al final, como éramos blancos de clase media, acabaron multándonos por tirar una colilla encendida en la playa», cuenta Cohen, en su despacho de las afueras de Burlington, Vermont.
El incidente podría haber cambiado el curso de la vida de Cohen. En lugar de ir a la cárcel, fue a la universidad, la abandonó, condujo un taxi en Nueva York, probó suerte con la cerámica antes de fundar Ben & Jerry’s Ice Cream en 1978 con su amigo de la infancia, Jerry, en una gasolinera abandonada de Burlington. En 2000, después de que Ben & Jerry’s fuera adquirida por Unilever por 326 millones de dólares (unos 580 millones de dólares actuales), Cohen se embolsó unos 40 millones de dólares, el equivalente a 70 millones de dólares actuales.
Pero décadas después, Cohen no puede quitarse de la cabeza la sensación de que, si hubiera sido negro, aquella noche de 1970 habría acabado de forma muy distinta. Tiene buenas razones para creer que el color de su piel le dio una tarjeta para salir libre de la cárcel: Los negros tienen casi cuatro veces más probabilidades de ser detenidos por posesión de marihuana que los blancos, a pesar de que los índices de consumo son similares, según un informe de la ACLU.
A pesar de que 38 estados tienen programas legales de marihuana medicinal, mientras que 22 permiten la venta para adultos y la industria generó 26.000 millones de dólares en ventas legales el año pasado, los estadounidenses negros siguen teniendo más probabilidades de ser detenidos por posesión que los blancos en todos los estados que han legalizado o despenalizado la posesión de marihuana (hasta 2018). Y dado que sólo alrededor del 2% de las empresas de cannabis son propiedad de negros, Cohen quería hacer algo para tratar de abordar los daños de la prohibición de la marihuana en Estados Unidos y ayudar a más empresarios negros a afianzarse en el sector.
Este mes, la nueva empresa de Cohen, Ben’s Best Blnz (o B3) lanza sus primeras ventas de cannabis y porros preenrollados en dispensarios de todo Vermont. Mientras que Ben & Jerry’s dona alrededor del 8% de sus beneficios antes de impuestos a causas relacionadas con los derechos humanos, el medio ambiente y la justicia social, Ben’s Best Blnz (pronunciado «blends») se ha constituido como una organización sin ánimo de lucro y donará el 100% de sus beneficios a organizaciones centradas en la financiación de empresas de cannabis propiedad de negros y en ayudar a liberar a personas encarceladas por cargos relacionados con el cannabis.
La fundación de B3 no puede ser más Vermont. Hace unos tres años, durante un viaje en kayak, Cohen estaba sentado alrededor de una hoguera en una isla del lago Champlain con un amigo, fumándose un porro, cuando empezó a quejarse de que la hierba era demasiado fuerte hoy en día.
«Empezamos a bromear sobre la posibilidad de sacar una marca: ‘Marihuana mediocre’,’ o ‘Droga de dosis baja'», dice. «Y la idea seguía rodando en mi cabeza y no podía deshacerme de ella. Así que decidí montar el negocio».
Mientras Cohen investigaba, se dio cuenta de que el cannabis que se vende hoy en día en los dispensarios tiene un contenido de THC mucho más alto que el de entonces. La hierba típica que se vende ahora tiene entre un 20% y un 30% de THC, en comparación con los años 70, cuando contenía entre un 4% y un 8%. Cohen también se dio cuenta de que la uniformidad es un gran problema en el mercado del cannabis. Una variedad de cogollo cultivada en California afectará a una persona de forma diferente que la misma variedad cultivada en Nueva Jersey u Oklahoma. El terruño y los métodos de cultivo pueden marcar la diferencia, pero las investigaciones demuestran que los terpenos, compuestos naturales de las variedades de cannabis responsables del olor y el sabor, también influyen enormemente en sus efectos psicoactivos.
La primera llamada de Cohen fue a Chris Walsh, un empresario que había sido propietario de Nectars, el bar de Vermont famoso por ser el lugar de nacimiento de la banda de jam Phish, antes de marcharse a pasar un tiempo cultivando cannabis e investigando los efectos de los cannabinoides y los terpenos en la Universidad de las Indias Occidentales en Jamaica.
Cohen explicó que quería crear cinco efectos diferentes -concentración, energía, sueño, euforia y relajación- y ambos emprendieron un viaje de un año y medio probando distintas cepas infundidas con varios niveles de terpenos y THC en un grupo de 35 participantes, desde fumadores empedernidos a novatos de entre 22 y 75 años. Durante el estudio ciego, los participantes fumaron ocho porros a la semana y comunicaron el efecto de cada uno a Cohen y Walsh a través de SurveyMonkey. Al final del experimento, Walsh afirma que cinco terpenos se convirtieron en los componentes básicos de la marca y que fue capaz de ajustar los niveles para desencadenar una sensación específica. «Independientemente de la flor que utilices», afirma Walsh, «vas a seguir obteniendo ese efecto psicoactivo preciso, casi farmacéutico».
Aunque puede que B3 no sea el cogollo más potente del mercado, Cohen intenta tender un puente entre cómo la gente disfruta del alcohol y cómo se coloca. «Creo que está bien disfrutar del proceso», dice Cohen. «Entiendo a la gente que quiere colocarse lo más rápido posible -yo de joven solía tragar licor fuerte-, pero a medida que maduramos, tendemos a beber vino o cerveza a sorbos y a alargar el proceso, hacerlo sesionable y controlable.»
Cohen prestó a la empresa 300.000 dólares para empezar y creó B3 como una empresa de licencias. En lugar de cultivar cannabis y fabricar productos por sí misma, la empresa concede licencias de sus recetas, fórmulas y marca a otros empresarios. Walsh y su socio Craig Mitchell se convirtieron en los primeros licenciatarios y se asociaron con Grass Roots Vermont, un cultivador y minorista local, para sacar los productos al mercado. Cohen dice que espera generar 1,2 millones de dólares en derechos de licencia a finales del año que viene.
Cohen, nacido en Brooklyn, creció en Merrick, Long Island, y bromea diciendo que ha fracasado en su camino a la cima. Tras asistir a Colgate, Skidmore y al programa de educación alternativa University Without Walls, abandonó los estudios. En 1973, hizo autostop hasta Ohio para vivir con Greenfield, que estudiaba en Oberlin, donde durmió en el suelo y fumó hierba hasta que ambos se fueron a Nueva York. Cohen intentó convertirse en artista profesional, pero nadie quería comprar su cerámica. Greenfield intentó entrar en la facultad de medicina, pero fue rechazado. Los amigos pensaron entonces que debían llevar un alimento básico de Nueva York a una ciudad universitaria rural.
Tras darse cuenta de que el equipo para hacer bagels era demasiado caro, Ben y Jerry decidieron hacer helados caseros. En 1978, empezaron a producir lotes con grandes trozos de ingredientes, sobre todo porque Cohen no tiene sentido del olfato y saborea los alimentos principalmente por la textura. Pero esto les diferenció del gigante Häagen-Dazs, conocido por sus helados suaves.
Eligieron Burlington (Vermont) porque la ciudad universitaria no tenía heladerías y pronto alquilaron una gasolinera abandonada. Cohen parcheó el techo con litografías de aluminio que compró en el periódico local y su primer verano fue bien. La marca se hizo famosa por sus ingeniosos nombres y sabores aparentemente aptos para la marihuana, como Cherry Garcia, un homenaje al fallecido guitarrista de Grateful Dead Jerry Garcia, y Half-Baked, así como por su activismo medioambiental y social. Tras vender pintas a las tiendas de comestibles, la empresa alcanzó el éxito y salió a bolsa en 1984. Tras la venta a Unilever en 2000, Ben y Jerry se hicieron a un lado.
Ahora, 23 años después, Cohen vive a 30 minutos de Burlington, en una casa que solía ser un campamento de verano, y planea dedicarse de lleno a B3 durante el resto de su vida. Su decisión de no cobrar un sueldo ni obtener beneficios de su nueva empresa obedece a dos factores: «No necesito más dinero», dice. «Pero soy empresario y lo que me motiva es la justicia. Me motiva mucho la idea de intentar crear un mundo más justo. Y es una hermosa combinación utilizar esta sustancia que había creado toda esta opresión para los negros para crear, con suerte, riqueza para los negros.»
El 80% de los beneficios de B3 se destinará a NuProject, una organización sin ánimo de lucro creada en Oregón que concede subvenciones y préstamos a bajo interés a empresarios negros; el 10% irá al Last Prisoner Project, una organización cuyo objetivo es liberar a todas las personas encarceladas por delitos relacionados con la marihuana; y el 10% restante se destinará a la Vermont Racial Justice Alliance.
Jeannette Ward, presidenta y consejera delegada de NuProject, afirma que su organización ya ha concedido o prestado un total de 2,3 millones de dólares a empresarios negros del cannabis en Colorado, Oklahoma, Oregón y Michigan. Ward planea utilizar el capital donado por B3 en los próximos años para financiar préstamos a los solicitantes de equidad social en Nueva York, que está en proceso de abrir sus primeros dispensarios de cannabis con licencia.
«A medida que construimos una industria del cannabis», dice Ward, «a medida que Estados Unidos cambia de opinión sobre esta planta, estado por estado, tenemos que hacer algo más que legalizar: tenemos que abordar también los daños económicos y las reparaciones económicas como resultado de la industria.»
Jesce Horton, fundador de la empresa de cannabis LOWD, con sede en Portland, Oregón, que conoció a Cohen mientras trabajaba en una iniciativa de pequeñas empresas durante la campaña de Bernie Sanders antes de que el congresista de Vermont abandonara la carrera presidencial, dice que si bien la estructura y la misión de B3 son únicas en el mundo del cannabis con fines de lucro, Cohen ha estado conectando negocios y misiones sociales durante décadas.
«Lo que Ben está haciendo está directamente en línea con lo que siempre ha hecho: abordar los negocios desde una perspectiva diferente, desde una perspectiva de capitalismo consciente», dice Horton, que cumplió condena por delitos relacionados con el cannabis antes de fundar LOWD. «Su objetivo, sin duda, es crear riqueza generacional en las comunidades que se vieron más desproporcionadamente afectadas por la prohibición del cannabis».
Sentado en su despacho, decorado con parafernalia de Ben & Jerry’s y una foto suya con García, en un día primaveral en Vermont, Cohen se plantea si hay un camino directo del helado al cannabis.
«Hay una conexión», dice sonriendo. «Cuando la gente fuma un poco de hierba, le apetece un poco de helado. Si lo hubiera pensado de verdad, primero habríamos sacado la hierba, creado la demanda y luego habríamos sacado el helado».
