El icónico tren de lujo europeo que la novelista de misterio británica Agatha Christie hizo mundialmente famoso pierde su vínculo con Inglaterra, al menos temporalmente.
Después de 41 años, el Venice Simplon-Orient Express (VSOE) va a abandonar el tramo del Reino Unido de la emblemática ruta europea porque el brexit ha hecho que cruzar la frontera con Francia sea demasiado lento.
Belmond, la compañía que gestiona el moderno Venice Simplon-Orient-Express (VSOE), ha anunciado que suprimirá el tramo Londres-Folkestone de la ruta a partir de marzo de 2024, explicando que los largos retrasos para cruzar el Canal de la Mancha han hecho demasiado difícil mantener el tramo inglés del viaje.
«Esta medida se ha tomado para minimizar los riesgos de interrupción del viaje y seguir ofreciendo a nuestros clientes el más alto nivel de servicio», dijo Alexa Withers, portavoz de Belmond. «Esperamos poder reintroducir el tramo Londres-Folkestone del viaje a bordo de nuestro British Pullman en el futuro».
«El Belmond British Pullman ha sido, durante décadas, el «aperitivo» perfecto para un viaje nocturno en el VSOE», dijo Rachel Hardy, vicepresidenta de Ventas y Marketing de International Railway Travelers, una agencia de Virtuoso. «Recortar la parte correspondiente al Reino Unido es una decisión desafortunada pero necesaria para evitar retrasos a los viajeros«.
A principios de este mes, la BBC informó de que los tiempos de espera para cruzar la frontera a menudo superan las doce horas. Antes del Brexit, los pasajeros del Orient Express podían cruzar la frontera sin un largo control de pasaportes en la frontera.
La UE se prepara para introducir el nuevo Sistema Biométrico de Entrada y Salida (EES), un sistema informático automatizado que registrará el nombre del viajero, el tipo de documento de viaje, los datos biométricos –tanto huellas dactilares como imágenes faciales–, así como la fecha y el lugar de entrada y salida. Se espera que el sistema ahorre tiempo en la tramitación de los pasos fronterizos.
«Adelantándose a la introducción de controles biométricos mejorados de pasaportes entre el Reino Unido y Europa, Belmond ha decidido operar su tren Venice Simplon-Orient-Express desde y hacia París, y ofrecer billetes de Eurostar de cortesía a sus viajeros con base en el Reino Unido que utilicen este servicio en 2024», dijo Withers. Eurostar es un moderno tren de alta velocidad que viaja de Londres a París a través del túnel del Canal de la Mancha.
El Orient Express original fue el primer expreso transcontinental de Europa. Funcionó durante más de ocho décadas, de 1883 a 1977, recorriendo más de 1.700 millas de París a Estambul, con breves escalas en Múnich, Viena, Budapest y Bucarest. Tras una breve interrupción durante la Primera Guerra Mundial, el servicio se reanudó en 1919, con una nueva ruta que iba de Calais y París a Lausana, y luego, a través del paso de Simplon, a Milán, Venecia, Zagreb, Belgrado y Sofía. El servicio se interrumpió de nuevo durante la Segunda Guerra Mundial y se reanudó en 1947.
Agatha Christie se inspiró para escribir su novela de 1934 Asesinato en el Orient Express tras enterarse de que el tren se había quedado atascado en la nieve durante cinco días.
El Venice Simplon-Orient-Express revivió cuando James Sherwood, nacido en Kentucky y fundador de Sea Containers, compró algunos de los coches cama de 1929 en una subasta en 1977. Comenzó a prestar el servicio desde Londres en 1982.
Desde entonces, los viajeros suben a los vagones art decó British Pullman en la estación Victoria de Londres hasta Folkestone (Kent), donde embarcan en autocares para cruzar el Canal de la Mancha en ferry hasta Calais (Francia), el mismo viaje en barco y tren que los pasajeros del Orient Express habrían realizado en los años treinta. Una vez en Francia, los pasajeros subían al tren continental de época azul noche de Belmond a tiempo para vestirse para la cena.
A partir de la primavera de 2024, los pasajeros subirán al glamuroso tren en París antes de viajar a Venecia, Florencia y Viena en 17 vagones originales de los años veinte y treinta, cada uno de ellos único. Este verano, el tren añadirá ocho nuevas suites con baños de mármol a las otras dos categorías de camarotes.
Aunque el cambio seguramente decepcionará a algunos viajeros, los expertos subrayan que el viaje seguirá ofreciendo mucha extravagancia. «La mayor estrella de esta ruta es y seguirá siendo el propio Venice Simplon-Orient-Express», afirma Hardy. «Un viaje nocturno en este tren histórico, independientemente de la ciudad de salida, seguirá siendo una experiencia imprescindible para los viajeros de lujo».
