En muchos sentidos, Las Vegas está mejor que nunca, con alojamientos muy superiores a los de décadas pasadas, una reciente explosión de magníficos restaurantes y una alucinante expansión de la oferta deportiva y de entretenimiento.
Pero aún así…
El atractivo original de la ciudad como destino romántico o exótico se forjó gracias a estrellas como Frank Sinatra, Dean Martin y el Rat Pack, Elvis Presley y rarezas que sólo podían ocurrir en Las Vegas, como el temerario motorista Evel Knievel saltando las fuentes del Caesars Palace en Nochevieja (el salto más largo que jamás intentó, por cierto).
Esta época, de mediados de los años cuarenta a mediados de los setenta, dio forma a gran parte de la percepción de Las Vegas y se popularizó en películas de mafiosos como El Padrino, Ocean’s Eleven (la original de Sinatra) y Casino. Es una época que concluyó con la corporatización de los hoteles casino de la ciudad, poniendo fin al dominio del crimen organizado. Pero nunca desapareció del todo, y los visitantes que quieran probar el glamour de lo que para muchos fue el apogeo de la ciudad aún tienen algunas opciones muy interesantes y coloridas.
Probablemente no haya personalidad más asociada con Las Vegas y su leyenda que el presidente del Consejo, Old Blue Eyes, Frank Sinatra. Según la revista Smithsonian, «el estilo de Sinatra definió su personalidad sobre el escenario y, en última instancia, la ciudad de Las Vegas durante las cuatro décadas que actuó allí, a partir de 1951. Frank no salía de noche sin una chaqueta deportiva, y mucho menos sin esmoquin», afirma la exvicegobernadora Lorraine Hunt-Bono. Fue la chispa que hizo que Las Vegas pasara de ser un polvoriento pueblo del Oeste a algo glamuroso».
Sinatra actuó allí en repetidas ocasiones a lo largo de 43 años, y fue supuestamente en un bar de Las Vegas donde él y algunos amigos, entre ellos Humphrey Bogart, estaban bebiendo cuando la mujer de Bogart, Lauren Bacall, describió al grupo como una manada de ratas, un apodo que se les quedó a Sinatra y a sus compañeros famosos (pero no a Bogart) y que perdura hasta nuestros días. Sinatra y el Rat Pack se convirtieron en iconos de la Ciudad del Pecado, y su presencia aún puede sentirse de forma muy tangible. Incluso puedes echar un vistazo a las estrellas sobre el escenario, al menos en espíritu, en espectáculos honoríficos como The Rat Pack Is Back, una producción homenaje en el Tuscany Suites & Casino o Frankly Frank en el Alexis Park All-Suite Resort.
Pero mi forma favorita de reencontrarme con su estilo característico es cenar en The Golden Steer, uno de los asadores más antiguos y prestigiosos de la ciudad y su lugar más habitual. El sitio donde las estrellas comen carne desde 1958 es un lugar independiente a una manzana de Las Vegas Boulevard, «The Strip», y todo el mundo que es alguien en las últimas cinco décadas y media de historia de Las Vegas ha cenado en uno de los banquillos de madera oscura y cuero rojo. Iban Muhammad Ali, Elvis y Joe DiMaggio, pero Sinatra iba siempre, y tenía su propio reservado (el número 22, ahora adornado con una foto vintage del Rat Pack encima). Tenía otros locales favoritos, pero pocos existen todavía, y el Steer era el mejor. Dean Martin, su compañero habitual, también tenía una cabina, y ambos comían a menudo después de sus actuaciones con su coprotagonista Sammy Davis, Jr. Muchos de los hoteles en los que actuaban seguían estando segregados, pero el grupo siempre era bienvenido en el Steer, así que se puede disfrutar de toda la historia del Rat Pack.
Pero sólo Sinatra tenía su propia comida.
No está en el menú, pero puedes pedir su clásico con la aprobación de los camareros profesionales de la vieja escuela, e incluso puedes hacerlo sentado en su mesa. El plato estrella de Sinatra, que disfrutó muchas veces, eran las almejas casino (¡muy de Las Vegas!), al horno con vino blanco, beicon, pimientos rojos y amarillos cortados en dados y pan rallado, seguidas del bistec pizzaiola, un bistec de tira de Nueva York cubierto con tomates salteados en dados, ajo y vino blanco, y por último, plátanos Foster. Su bebida favorita eran tres dedos de Jack Daniels con dos cubitos de hielo.
Aún sobreviven un puñado de locales de la época que reivindican la conexión con Sinatra, como el bar del Golden Gate, en el centro de la ciudad, pero lo que más me gusta del Golden Steer es que, además de su rica historia y ambiente, es también un excelente restaurante, todavía apasionadamente familiar, y siempre una gran elección para los amantes del bistec o el marisco.
Otro delicioso lugar estrechamente vinculado al presidente del Consejo es el Sinatra at Wynn Resort, galardonado con cuatro estrellas Forbes. El Wynn ocupa ahora el emplazamiento del Desert Inn, el primer local en el que actuó Sinatra en Las Vegas. El propio Frank nunca comió aquí porque es relativamente nuevo, pero su reclamo a la fama es una asociación con la familia Sinatra, que incluye recetas familiares y asombrosos recuerdos expuestos, como su Emmy, su Grammy e incluso su Oscar por De aquí a la eternidad. Todo el local es un homenaje gastronómico al hombre y a su famoso estilo, con numerosos platos favoritos preparados al más puro estilo gastronómico. Entre ellos, Frank’s Clams Posilipo como entrante, almejas al vapor con ajo, tomate y orégano, así como los espaguetis Frank’s con salsa (roja) de almejas. No puede equivocarse con el «Ossobuco My Way», acompañado del clásico risotto milanés al azafrán. En general, el plato estrella es la ternera, y puedo dar fe de que la inusual parmesana de ternera con hueso es un plato destacado.
El Wynn Las Vegas también cuenta con una joya oculta, el Eastside Lounge, con vistas a la piscina y con pianistas en directo todas las noches. Mariena Mercer Boarini, maestra coctelera del hotel, creó el «Sinatra Smash», con Jack Daniels Single Barrel de Wynn, crème de cassis, moras frescas trituradas y sirope agridulce de vainilla.
El Desert Inn era famoso por su campo de golf, frecuentado por el Rat Pack, y aunque fue completamente reconstruido para el nuevo complejo, Wynn sigue siendo el único hotel del Strip con golf. Famosos modernos, desde Justin Timberlake a Jimmy Fallon, pasando por las estrellas de la NFL Josh Allen y Tom Brady, han recorrido las calles siguiendo los pasos espirituales del Rat Pack (y tengo que admitir humildemente que formo parte de la historia del golf de Las Vegas como la primera persona que hizo birdie en el emblemático 18 del hotel, después de que se abriera el actual campo del Wynn Golf Club).
Pero para revivir realmente el golf de la época, diríjete a Las Vegas National, inaugurado como Stardust Country Club en 1961, y que en esencia sigue siendo el mismo campo. El Rat Pack no sólo jugaba aquí con regularidad, sino que a menudo pasaba las noches bebiendo, cantando y tocando el piano del club. El campo y una casa situada entre las calles primera y decimoctava también se utilizaban para rodar Casino. Las Vegas National ocupa un lugar importante en la historia del golf, ya que ha albergado eventos tanto de la LPGA como del PGA Tour, con un récord del campo establecido en su día por Arnold Palmer y batido después por Tom Kite. Pero quizás lo más notable es que fue el lugar de la primera victoria profesional de un joven y prometedor golfista llamado Tiger Woods en 1996. Eso sí que es historia.
Una de mis atracciones culturales favoritas de la ciudad es el Museo del Neón, único en su género, y a través de su visita guiada se puede conocer a fondo este periodo de la Edad de Oro de la ciudad, y los muchos rincones hoy desaparecidos que sólo aquí se conservan. La exposición incluye carteles de muchos de los lugares en los que actuaron y salieron Sinatra, Sammy Davis Jr. y Dean Martin, como el Sands, el Sahara y el Riviera.
Martin era un conocido amante de las bebidas para adultos y frecuentaba el Peppermill Las Vegas and Fireside Lounge, que abrió hacia el final del periodo en cuestión, 1972, pero que ha tenido un impacto grande y duradero. Destila el ambiente clásico de Las Vegas y por eso ha aparecido en muchas películas y programas de televisión, el más famoso Casino, de Martin Scorsese. Según el Las Vegas Journal Review, Anthony Spilotro y Frank «Lefty» Rosenthal, las respectivas inspiraciones de los personajes interpretados por Joe Pesci y Robert De Niro en la película, eran asiduos del Peppermill en la vida real. También apareció en Cotton Club, Showgirls, CSI Vegas, varios vídeos musicales, No Reservations de Anthony Bourdain y Comedians in Cars Getting Coffee de Jerry Seinfeld.
Se trata de una extraña combinación de cafetería abierta las 24 horas con un menú enorme y una coctelería de los años setenta, kitsch y colorida, que sirve clásicos como un Scorpion Bowl de 64 onzas. El Peppermill es especialmente famoso por sus Bloody Mary’s y ha sido durante mucho tiempo un lugar popular para beber durante el día. Está lleno de gente que desayuna y bebe a todas horas, y es muy, muy de Las Vegas. El mago y artista habitual de Las Vegas Penn Jillette hizo recrear una cabina del restaurante en su casa. Otros asiduos eran Jerry Lewis, James Caan, estrella de El Padrino, y el mismísimo Rey, Elvis Presley.
Sólo Elvis rivaliza con Sinatra en el estatus de icono de Las Vegas, pero aunque ambos tienen carreteras locales con su nombre, seamos realistas, nadie va a una capilla de bodas de Las Vegas para casarse con un imitador de Sinatra. Como premonición de esta tendencia, en la exitosa película de Presley Viva Las Vegas (1964) aparecía la Little Church of the West, la capilla más antigua de la ciudad, que aún puede visitarse, junto con la Graceland Chapel, inaugurada en 1970 y dedicada a Elvis. La historia de sus prolongadas «residencias» aquí –mucho antes de que nadie hubiera acuñado el término residencia–, así como su triunfal regreso, se popularizaron recientemente en el éxito del año pasado, Elvis, nominada a ocho premios de la Academia, entre ellos el de mejor película y mejor actor.
Entre 1969 y 1976, Elvis realizó 636 actuaciones con todas las entradas agotadas en el International Hotel, actual Westgate Las Vegas Resort & Casino. Mientras que muchos famosos locales de Sinatra fueron derribados y sustituidos por nuevas propiedades, el Teatro Internacional sigue aquí, y cada mes de julio acoge el Festival del Rey de Las Vegas, de tres días de duración (del 7 al 9 de julio de 2023), con galardonados artistas tributo a Elvis de todo el mundo. El Westgate también alberga una atracción retro de Las Vegas que ha pasado desapercibida, una exposición histórica de Elvis anclada por una estatua de bronce conmemorativa. Y según algunos –incluido el Sr. Vegas, Wayne Newton– el hotel sigue embrujado por Elvis (según informa KTNV News). Como se informa en este reportaje de la galardonada personalidad radiofónica y autor Michael Patrick Shiels, que se adentró en la historia de Elvis en el Westgate, el hotel está diseñando una visita guiada para los fans por uno de los guardaespaldas del Rey que visitará el teatro y la suite que Elvis ocupó durante mucho tiempo en la planta treinta.
Al igual que Sinatra, Elvis cuenta con dos espectáculos de homenaje, All Shook Up en el Alexis Park (también sede de Frankly Frank) y Spirit of the King en el 4 Queens.
Aunque Elvis pasó por muchas fases de estilo, Elvis de Las Vegas es más conocido por su mono blanco, al igual que otra leyenda de la época, Robert Craig «Evel» Knievel, el doble de acción más famoso de la historia. Se cuenta que Knievel llegó a la ciudad para ver un combate en el Caesars Palace, contempló las espectaculares fuentes de la entrada y decidió que tenía que saltarlas en moto. Con 141 pies, fue su salto más largo, y lo intentó en la Nochevieja de 1967. Aunque superó las fuentes, no tuvo espacio suficiente para el aterrizaje y sufrió múltiples lesiones y un coma de un mes. Curiosamente, a pesar del desenlace, Knievel regresó feliz a la escena más de treinta años después para casarse en una plataforma de las Fuentes. En 1989, su hijo Robbie Knievel realizó con éxito el salto.
Las Fuentes siguen ahí, pero el camino de entrada ha cambiado hasta el punto de que es difícil apreciar la acrobacia. Para sumergirse de verdad en el legendario showman de Las Vegas, hay que ir a Fremont Street, en el viejo centro de Las Vegas, donde ahora se encuentra Evel Pie, una pizzería de otro de sus hijos, Kelly. Además de pizza al estilo neoyorquino y bebidas para adultos, presume de albergar la segunda mayor colección del mundo de recuerdos de Knievel, incluida su emblemática máquina de pinball, antaño un elemento básico de los salones recreativos de todo el país. El lema del local es Vive rápido, monta duro, come pizza.
Sólo en Las Vegas.
