Si Nueva York no controla su salvaje oeste de la hierba, los dispensarios de cannabis sin licencia y las ventas ilegales de marihuana podrían desviar mil millones de dólares al año del mercado legal hasta 2030. Eso se traduce en unos 2.600 millones de dólares en ingresos fiscales durante los próximos siete años, según se desprende de un nuevo informe al que ha tenido acceso en exclusiva Forbes.
Aunque las cifras parecen sólidas –según los analistas contactados por Forbes–, el estudio no es totalmente imparcial. Fue elaborado por la empresa de investigación y asesoramiento político MPG Consulting y encargado por la compañía de cannabis Acreage Holdings, que tiene 23 dispensarios en nueve estados, incluidos cuatro dispensarios médicos en Nueva York. El informe sugiere que la lentitud del Estado de Nueva York en el despliegue de dispensarios recreativos autorizados –sólo hay cuatro tiendas reguladas por el Estado, tres de las cuales están en Manhattan, para atender a los 19 millones de residentes del Estado– y las normas propuestas que impedirán a los operadores multiestatales (MSO) como Acreage entrar en el mercado de uso para adultos durante tres años, está obstaculizando la industria legal y fortaleciendo el omnipresente mercado gris de cannabis del Estado.
Se espera que Nueva York, que abrió su primer dispensario recreativo autorizado en diciembre de 2022, se convierta en el segundo mercado de marihuana más grande del país después de California, con ventas legales proyectadas para alcanzar los 4.200 millones de dólares en cinco años y más de 6.000 millones para 2030. Sin embargo, dada la lentitud con la que se está implantando el mercado legal y la fortaleza del mercado sin licencia, los expertos no pueden predecir cuándo alcanzará Nueva York estas cifras.
Matthew McGinley, analista especializado en cannabis de Needham & Co, cree que las conclusiones del informe son acertadas y auguran pérdidas en el futuro. «Los reguladores han creado un próspero mercado de cannabis para las ventas ilícitas, no para las legales», afirma McGinley. «Lo que parecen haber ignorado son los aspectos económicos básicos del funcionamiento de un negocio de cannabis regulado por el Estado. Yo diría que los reguladores fracasaron al lanzar este programa».
El deslucido programa de marihuana medicinal de Nueva York, que se lanzó en 2016, también es decepcionante: hay cuarenta dispensarios médicos con licencia que vendieron un valor estimado de 168 millones de dólares en cannabis el año pasado, un 0,5% menos que en 2021. En comparación con Florida, el programa médico de Nueva York es una broma. Florida lanzó la venta de marihuana medicinal en 2016 y actualmente cuenta con 545 dispensarios que vendieron hierba por valor de 2.000 millones de dólares en 2022, un aumento del 25% con respecto a 2021.
A diferencia de muchos otros estados que han legalizado el cannabis recreativo y han dejado que las empresas operen en un mercado libre, Nueva York está intentando algo diferente. El estado, que legalizó la marihuana recreativa en marzo de 2021, está tratando de fomentar una industria dedicada a la equidad social con el objetivo de corregir algunos de los errores de la guerra contra las drogas que Estados Unidos lleva décadas librando.
Aunque los ciudadanos negros y blancos consumen marihuana en porcentajes similares, los negros tienen casi cuatro veces más probabilidades de ser arrestados por delitos relacionados con el cannabis, según una investigación de la Unión Americana de Libertades Civiles. En lugar de conceder licencias a las grandes empresas que dominan el mercado medicinal del estado, Nueva York ha dado prioridad a los empresarios que han sido detenidos por delitos de drogas.
La Oficina de Gestión del Cannabis del estado de Nueva York ha concedido 68 licencias de venta al por menor a personas «implicadas por la justicia», lo que significa que ellas o un miembro de su familia fueron condenados por un delito relacionado con las drogas. La agencia anunció que emitirá un total de 300 licencias a personas que se han visto afectadas por la guerra contra las drogas antes de emitir licencias a otros solicitantes. El objetivo, han dicho los responsables de la OCM, es crear un mercado de marihuana legal dominado por pequeñas y medianas empresas. Chris Alexander, director ejecutivo de la OCM, ha explicado que la equidad social no es algo que el estado haga para marcar una casilla; «Es la cosa».
Pero mientras Nueva York intenta evitar que la Gran Hierba se apodere del mercado como ha ocurrido en estados con licencias limitadas como Illinois, el problema del estado con las tiendas de cannabis sin licencia rampantes ha atraído la atención y la curiosidad de la nación. Otros estados que participan en la industria legal estadounidense del cannabis, que mueve 26.000 millones de dólares (ventas en 2022 en todo Estados Unidos, según Needham & Co.), como California y Oregón, también tienen grandes problemas con las ventas ilícitas, lo que está perjudicando al mercado legal. En 2022, los ingresos por cannabis de California disminuyeron por primera vez desde que se lanzó el mercado de consumo para adultos en 2018.
John Kagia, director de políticas del OCM de Nueva York, dice que respeta a los creadores del informe, pero cree que se basaron en suposiciones «erróneas». «Creemos que este análisis subestima significativamente el ritmo y el impulso que estamos construyendo en Nueva York y la trayectoria de un mercado regulado«, dice Kagia.
El informe del MPG estima que Nueva York sólo tendrá 36 dispensarios recreativos con licencia abiertos a finales de 2023, pero la agencia ya ha emitido 68 licencias de venta al por menor y aumentará ese número a 300 antes de fin de año. Aunque Kagia no quiso dar una estimación concreta de cuántas tiendas con licencia estarán abiertas a finales de 2024, afirma que se tarda unos seis meses en abrir un dispensario una vez que se ha expedido la licencia.
En cuanto a las críticas de que el enfoque de la OCM en la equidad social y el lento despliegue del mercado con licencia está ayudando a que el mercado sin licencia eche raíces en casi todas las esquinas de Manhattan y los otros cuatro distritos, Kagia dice que hacer lo correcto lleva su tiempo.
«Prácticamente todos los demás mercados que han intentado hacer equidad social y cannabis, lo han hecho mucho después de que el mercado ya estuviera operativo; ha sido en gran medida una idea tardía», dice Kagia. «Si dejas entrar inmediatamente a las empresas más grandes y sólo entonces abres el mercado a la equidad, se hace muy difícil para esos interesados en la equidad ganar un asiento en la mesa y ser competitivos».
En California, el mayor y más antiguo mercado de cannabis del país, con 5.300 millones de dólares en ventas legales el año pasado, hay 1.233 dispensarios autorizados para atender a sus cuarenta millones de residentes. (Según el recuento oficial de la ciudad de Nueva York, actualmente hay 1.400 dispensarios sin licencia en los cinco distritos, aunque muchos creen que esa cifra es mucho mayor). Los minoristas legales de California luchan constantemente contra las llamadas tiendas trampa, sin licencia, que se han abierto por todo el estado. A mediados de febrero, las fuerzas del orden allanaron dos edificios en Oakland y descubrieron un cultivo ilegal con 30.000 plantas y una escopeta, una operación valorada en unos 25 millones de dólares. En enero, las autoridades desarticularon una operación de cultivo de 22 millones de dólares, también en Oakland, con 26.000 plantas y 2.700 libras de hierba procesada lista para fumar. Gracias al exceso de regulación y de impuestos, la economía del cannabis en California está plagada de negocios ilícitos y sin licencia.
A finales del año pasado, el alcalde de Nueva York, Eric Adams, creó en el ayuntamiento un grupo de trabajo conjunto formado por la Oficina del Sheriff de la ciudad, el Departamento de Protección del Consumidor y el Trabajador, el Departamento de Policía de Nueva York y la Oficina de Gestión del Cannabis del estado para empezar a eliminar las tiendas de marihuana sin licencia.
Desde noviembre, el grupo de trabajo ha realizado cerca de 150 redadas en tiendas sin licencia de toda la ciudad, ha impuesto más de 285 infracciones y multas, por un valor total de casi un millón de dólares, y ha incautado de productos ilícitos por valor de más de ocho millones de dólares. (El grupo de trabajo no sólo incauta cannabis, sino también cigarrillos y vaporizadores de nicotina no gravados). El alcalde Adams intenta encontrar un equilibrio entre la aplicación de la ley y un sector recién legalizado que a su vez intenta encontrar su equilibrio.
«Como ha dicho el alcalde, en lo que respecta a la aplicación de la ley sobre el cannabis, nuestro objetivo es educar y confiscar, no encarcelar«, afirma Jonah Allon, subsecretario de prensa del alcalde Adams. «No podemos aplicar la ley con mano dura, pero no toleraremos establecimientos que pongan en peligro la salud y la seguridad de los neoyorquinos o que pretendan cortar la línea y socavar el mercado legal, incluidos los operadores implicados por la justicia que hayan recibido una licencia».
El verdadero problema que se plantea es que algunas de las tiendas sin licencia, especialmente las que operan como clubes privados con modestas «cuotas de socios», tienen un sólido argumento legal gracias a una laguna jurídica, o una «disposición de puerto seguro», según se mire, en la Ley de Regulación y Fiscalidad de la Marihuana que permite a sus negocios sin licencia operar legalmente. Algunos abogados que representan a los propietarios de clubes de cannabis argumentan que el lenguaje de la ley actual, que define estrictamente una venta como un intercambio financiero, ha dado cobertura legal legítima a muchos dispensarios sin licencia.
La concejal de Nueva York, Gale Brewer, que representa al Upper West Side de Manhattan y preside el comité de supervisión e investigación del ayuntamiento, afirma que su equipo ha contabilizado al menos 65 tiendas de marihuana sin licencia sólo en su distrito. Brewer ha hecho algunas redadas con el sheriff, pero dice que es como jugar al Whac-A-Mole con un número cada vez mayor de tiendas. «Después de atraparlas, en dos días vuelven a estar en funcionamiento«, dice Brewer. «Nunca he visto nada igual».
La senadora estatal Liz Krueger (demócrata de Manhattan), que trabajó durante siete años con la asambleísta Crystal Peoples-Stokes (demócrata de Buffalo) para presentar la Ley de Regulación e Impuestos de la Marihuana, presentó en enero un proyecto de ley que, de aprobarse, crearía sanciones económicas para las personas y los negocios que vendan productos ilegales de cannabis. Aún no se ha sometido a votación. También se han presentado otros proyectos de ley que pretenden cerrar las disposiciones de la ley relativas a los regalos y la afiliación.
Según Paula Collins, abogada y contable que representa a varios dispensarios de cannabis sin licencia en Nueva York, existe una solución sencilla y equitativa para el dilema de los dispensarios sin licencia. En primer lugar, admitir que el genio no puede volver a meterse en la botella. En segundo lugar, dar a estas tiendas sin licencia una licencia provisional.
«Calculo que el estado generaría entre 180 y 200 millones de dólares al año con que el 20% de los fumaderos existentes consiguieran una licencia provisional«, dice Collins. «Tal y como yo lo veo, el mercado sin licencia siempre ha estado aquí, y estas transacciones siempre se han producido. Pero en realidad es el Estado el que no está haciendo los acercamientos al mercado sin licencia, lo que creo que realmente resolvería muchos problemas y pondría dinero en los bolsillos del Estado y de la ciudad.»
Mientras las autoridades municipales y estatales intentan controlar la venta de cannabis sin licencia, los pocos dispensarios autorizados ya sienten la presión. El segundo dispensario de cannabis recreativo de Nueva York, Smacked, está situado en Bleecker Street, en Greenwich Village, frente a una tienda de cannabis sin licencia. Roland Conner, propietario de la tienda con su mujer y su hijo, creció en una vivienda pública en Far Rockaway, Queens. Para llegar a fin de mes, de joven vendía hierba. «La pobreza es la madre de la delincuencia«, dice. Al final, la policía llamó a su puerta a principios de los 90 y fue detenido, cumplió condena en la cárcel y ahora es el primer empresario de Nueva York condenado por delitos relacionados con la marihuana que puede abrir un dispensario dentro del programa estatal. En esencia, Conner, de 50 años, es el símbolo de lo que el Estado intenta conseguir.
Conner afirma que el llamado mercado heredado es la «parte más resistente» de la industria del cannabis, por lo que sabe que existe un puente entre el mundo ilícito y el legal. Pero no cree que desaparezca nunca. En cuanto a las tiendas sin licencia, a las que considera unos aprovechados venidos a menos, Conner cree que los reguladores estatales deberían eliminarlas.
«Si quisieran hacerlo, no necesitan mi ayuda, no necesitan mi indignación», dice Conner. «Si echamos un vistazo a lo que realmente está pasando, se trata de los impuestos y de cómo el gobierno se está metiendo en el negocio de la hierba. Si quieren los miles de millones de dólares de los impuestos, entonces van a tener que empezar a tomar medidas enérgicas contra esas tiendas ilegales que se lo ponen difícil a los dispensarios como el mío».
A unas manzanas de distancia, un jueves por la noche, en el Washington Square Park de Manhattan, los vendedores de hierba han colocado sus mesas plegables alrededor de la fuente. En una mesa cerca de la entrada sur, India, una neoyorquina de 45 años de pie detrás de una mesa cubierta de arte y una caja de puros llena de productos de cannabis, dice que aprecia cómo el Estado está tratando de regular la industria, pero el mercado ilícito y gris seguirá vivo a pesar de sus mejores esfuerzos. India afirma que lleva operando en Washington Square Park desde que empezó la pandemia y que la policía le ha confiscado la hierba y le ha enviado cuatro citaciones judiciales. Pronto tiene una cita en el juzgado por vender sin licencia, que espera que sea desestimada como todas las demás. Unos minutos más tarde, un grupo de policías empieza a hacer la ronda, yendo de mesa en mesa hasta que cada vendedor recoge su mercancía y hace como que se va. India empieza a recoger antes de que los policías se acerquen a su mesa por segunda vez. «¡Vamos!», grita un agente.
Cuando se le pregunta qué ocurrirá con la expansión del mercado legal, no duda. «El mercado negro nunca desaparecerá: es el mercado», afirma India, que suele generar 1.500 dólares a la semana en ventas desde su mesa. «Por mucho que quieran legalizarlo, siempre estaremos aquí».
