Cuando los cofundadores Larry Page y Sergey Brin anunciaron que dejaban sus funciones cotidianas en la matriz de Google, Alphabet, en 2019, entregando a Sundar Pichai las llaves del reino, reflexionaron sobre la edad de Google.
«Si la compañía fuera una persona, sería un adulto joven de 21 años y sería hora de dejar el gallinero», escribieron. «Creemos que ha llegado el momento de asumir el papel de padres orgullosos: ofrecer consejo y cariño, pero no regañar a diario».
Cuatro años después, mientras Google se enfrenta a la incursión de rivales de IA decididos a destronar su emblemático negocio de búsquedas, los padres ausentes han vuelto a casa. Microsoft, un rival antaño inactivo, ha resucitado con una nueva versión de Bing, con la ayuda de OpenAI, el creador del bot de IA generativa ChatGPT. Cuando el chatbot empezó a dar que hablar, Page y Brin, que se convirtieron en asesores de la empresa tras dejar sus cargos oficiales, empezaron a tener un papel más activo: Asistían a las reuniones de estrategia de IA. Brin se puso manos a la obra con el código.
La reaparición de los fundadores, así como la torpeza de los esfuerzos de Google en materia de inteligencia artificial para el consumidor, ha hecho tambalear la confianza de algunos en el hombre al mando: el apacible Pichai, que una vez adornó la portada de Bloomberg Businessweek abrazado a un Android de peluche como «el poder blando de Google». Rivales, inversores y observadores del sector se preguntan si Pichai es el CEO capaz de conducir a la empresa a través de lo que parece estar convirtiéndose en una crisis existencial.
Con el ejército de ingenieros e investigadores de la empresa, la IA era el juego a perder de Google. Todavía es pronto, pero ahora Google se encuentra en la improbable posición de jugar desde atrás en un campo en el que ayudó a ser pionero, un déficit que algunos han achacado al liderazgo.
«Sundar es un operador muy fuerte, pero no tanto un pensador estratégico y visionario», dijo a FORBES Nimrit Kang, codirector de inversiones de Northstar Asset Management, que posee unos 20 millones de dólares en acciones de Alphabet. Kang dijo que la empresa necesita «perturbarse» a sí misma, incluso si eso significa dolor a corto plazo, para prepararse para el futuro a largo plazo. «Creemos, por todo lo que estamos viendo al menos, que Sundar no es esa persona».
«Creemos, por todo lo que estamos viendo al menos, que Sundar no es esa persona».
«La junta de Google, incluidos los fundadores, deben preguntarse: ¿Es Pichai el tipo adecuado para dirigir la empresa, o es hora de que Sundar se vaya?», escribió el mes pasado el veterano escritor de Silicon Valley Om Malik. «¿Necesita la compañía un CEO con una mentalidad más ofensiva? Alguien que no esté satisfecho con [el] statu quo, y dispuesto a romper algunos huevos?». Tras el post de Malik, el respetado analista tecnológico Ben Thompson también dio crédito a la pregunta, abordándola en su blog Stratechery, muy leído. Googlers han reflexionado anónimamente sobre ello en la plataforma Blind, bajo el post «¿Sundar Pichai será destituido?».
«Creo que Sundar y el equipo se volvieron complacientes», dijo Dan Ives, director gerente de Wedbush Securities. Dijo que es demasiado pronto en la competencia de IA para pensar en un cambio ejecutivo, pero necesitan alterar su enfoque. «Van a necesitar un ejército formado con liderazgo que vaya tras este mercado, porque este es un juego de póquer de altas apuestas y hasta ahora están perdiendo».
Google declinó hacer comentarios o poner a Pichai a disposición para una entrevista.
Pichai ya se ha enfrentado a este tipo de críticas en el pasado. Los ejecutivos de Google llevan tiempo refunfuñando por su aparente aversión al riesgo y su lentitud en la toma de decisiones, según un perfil del CEO publicado por el New York Times en 2021. En aquel momento, Google defendió a Pichai señalando que las encuestas internas sobre su liderazgo eran positivas. Pero aunque los Googlers han susurrado sus molestias en el pasado, el parloteo se ha hecho más fuerte en las últimas semanas. Las apuestas van in crescendo a medida que los rivales se lanzan a por la brillante operación de búsqueda de Google, una de las máquinas de hacer dinero más eficientes de la empresa moderna. Los interrogantes también llegan cuando Google se enfrenta al golpe moral de los despidos masivos; Pichai despidió a 12.000 trabajadores, el 6% de la empresa, en enero.
Aun así, Pichai es muy respetado en Google, y cualquiera que cuestione su liderazgo se apresura a prologar las críticas con comentarios sobre lo inteligente e impresionante que es. Muchos de los críticos de Pichai apuntan a la dicotomía entre CEO en tiempos de paz y CEO en tiempos de guerra, un tropo acuñado por el inversor de capital riesgo Ben Horowtiz en 2011. Un CEO en tiempos de paz, escribió, disfruta de una «gran ventaja frente a la competencia en su mercado principal», mientras que un CEO en guerra es como un general «defendiéndose de una amenaza existencial inminente».
«Es el epítome, la quintaesencia, el pináculo del CEO en tiempos de paz», dijo un antiguo ejecutivo de Google a FORBES. Un antiguo directivo de Google lo expresó de forma aún más contundente: «Estamos haciendo apuestas sobre cuánto va a durar», dijo la persona. «Creo que todo el mundo está de acuerdo en que se irá. La pregunta es: ¿dentro de cuánto tiempo?».
«Es el epítome, la quintaesencia, el pináculo del CEO en tiempos de paz».
Los defensores de Pichai valoran su enfoque ecuánime, especialmente con algo tan poderoso como la IA. Con su billón de dólares de capitalización bursátil y miles de millones de usuarios, Google siempre iba a estar en una situación más precaria que cualquier startup con menos que perder y menos gente a la que enfadar. Los partidarios dicen que la compañía todavía está bien posicionada para ganar la guerra de la IA, con años de investigación y desarrollo de aprendizaje automático, décadas de datos de usuarios y un historial de productos escalables. «¿Quién puede decir que no es un buen CEO en tiempos de guerra?», dijo un empleado actual de Google. «Todavía no ha ido a la guerra».
La cautela podría resultar prudente. Google ha evitado algunas de las reacciones dirigidas contra Bing, de Microsoft, después de que el chatbot empezara a responder con respuestas violentas y obsesivas, cuando los periodistas y los primeros probadores trataron de sobrepasar los límites del software. Pero aunque Google ha ido más despacio, también se ha quemado: Después de que su chatbot Bard generara una respuesta incorrecta durante un vídeo promocional el mes pasado, avivando aún más las preocupaciones sobre el retraso de Google, la empresa perdió 100.000 millones de dólares en valor de mercado.
El ascenso de Pichai ha sido una historia para sentirse bien en Silicon Valley. Nacido en Chennai (India), estudió en el Instituto Indio de Tecnología de Kharagpur. Se trasladó a Estados Unidos en 1993 y obtuvo un máster en Stanford y Wharton. Tras graduarse, trabajó como consultor para McKinsey antes de hacer una entrevista en Google el 1 de abril de 2004, el mismo día que la empresa lanzó Gmail.
En Google, ascendió rápidamente. Primero trabajó como director de producto a cargo de la barra de búsqueda del navegador, antes de presionar para que Google creara su propio navegador, Chrome. En 2013, se hizo cargo de Android de manos de su creador, Andy Rubin, ahora caído en desgracia. Dos años después, fue nombrado para supervisar toda la cartera de productos web de Google, incluidas las búsquedas, los anuncios y los mapas. Cuando la empresa se reestructuró bajo Alphabet en 2015, Pichai se hizo cargo de Google. Cuatro años más tarde, se convirtió en CEO de todo el conglomerado.
Mientras que Page y Brin eran vistos como visionarios –Page afirma que la idea de Google se le ocurrió en un sueño-, los empleados dicen que Pichai es el líder práctico que mantiene los trenes en marcha: talentoso y competente, pero no necesariamente inspirador. En lugar de actuar con decisión, a menudo adopta un enfoque más pasivo, dicen las personas que trabajaron con él. Un antiguo ejecutivo le llama «CEO niñera».
En una ocasión, al principio de su mandato, Pichai convocó una reunión entre la dirección y el personal directivo de algunas de las plataformas de Google, incluido el responsable de Android, Hiroshi Lockheimer, y el cofundador de Nest, Tony Fadell, según dos personas que asistieron a la reunión. Las distintas unidades habían estado discutiendo sobre qué equipo trabajaría en cada proyecto. «A Sundar le trajeron literalmente para mediar en las negociaciones de paz entre las facciones enfrentadas», dijo uno de los asistentes a FORBES.
El grupo se reunió durante tres o cuatro horas. Pichai escuchó los puntos de vista de todos e hizo algunas preguntas, pero la mayor parte del tiempo permaneció callado. Al final, dijo a los líderes de la plataforma que lo solucionaran entre ellos e informaran, según dos asistentes, en lugar de dar instrucciones claras. Uno de los asistentes comparó la situación con Juego de Tronos. «Quería unir los reinos, y todo el mundo respeta a Sundar, así que doblan la rodilla ante él», dijo la persona. «Pero cuando lleguen los dragones, no sabrá qué hacer».
«Cuando vengan los dragones, no sabrá qué hacer».
Google declinó hacer comentarios sobre la reunión. Fadell, que dejó la empresa en 2016, tampoco quiso hacer comentarios.
El episodio es emblemático del estilo de liderazgo que Pichai ha impartido en la empresa. En 2018, un grupo de más de una docena de vicepresidentes supuestamente enviaron a Pichai un correo electrónico que decía que la compañía tardaba demasiado con las grandes decisiones, y que era difícil coordinar la retroalimentación técnica. Parte de la lentitud de la compañía proviene de la conducta de Pichai, dijo a FORBES un ex ejecutivo de Google que trabajó con él. «No le gustan los conflictos. No le gusta tomar decisiones impopulares», dijo esa persona. «Es simplemente un lugar lento y letárgico».
Pichai se encuentra en una posición difícil. Google está lejos de ser la pequeña empresa que Page y Brin fundaron en un garaje de Menlo Park en 1998. La empresa ha triplicado con creces su tamaño desde que Pichai asumió el cargo en 2015, llegando a tener más de 190.000 empleados a tiempo completo en diciembre, antes de los despidos.
Ese crecimiento explosivo viene acompañado de cambios culturales que pueden causar estancamiento. Sin nombrar específicamente a Pichai, Praveen Seshadri, un antiguo ingeniero de Google, denunció el mes pasado a la dirección de la empresa por un ambiente burocrático en el que la gente no está incentivada para ir más allá. «En general, se trata de una cultura de paz blanda en la que no merece la pena luchar por nada», escribió Seshadri en un ensayo de 3.600 palabras.
«Google ya no es Google».
En otras palabras: «Google ya no es Googley», dijo a FORBES un empleado de base despedido. «Dudo en culpar o responsabilizar a Sundar, porque no proyecta una voz fuerte de liderazgo en un sentido u otro», continuaron. Pero ese punto de vista sigue sin ser un buen augurio para el CEO. «Ni siquiera estoy seguro de poder decir cuál es su visión particular para la compañía, aparte de mantener la cuota de mercado que ya tenemos».
Ahora esa perspectiva ha escocido a Pichai, ya que los rivales hacen una carrera significativa en esa cuota de mercado por primera vez en décadas. Incluso después de sentar las bases para el dominio de la IA -los investigadores de Google fueron pioneros hace seis años en un avance en el que se basan chatbots como ChatGPT y Bing-, a Google se le adelantó en el mercado durante lo que está resultando ser un momento seminal para el futuro de la IA. «Todo lo suyo era apostar por la IA primero. Ese era claramente su ritmo de tambores», dijo el ex director de Google. «Y en realidad no ha hecho gran cosa».
John Paczkowski ha contribuido con su reportaje.
