Una maraña de acero y caucho fue todo lo que quedó de un tractor agrícola destrozado por una mina terrestre en Brovary, a las afueras de Kiev, en el norte de Ucrania. Afortunadamente, el granjero sobrevivió. Pero un equipo de especialistas, algunos de los cuales presenciaron la explosión, tardó semanas en limpiar esos campos y otros cercanos de explosivos enterrados por las tropas rusas en retirada.
Las granjas de Ucrania, conocidas como el granero de Europa, suministran grano y aceite para cocinar a decenas de millones de personas en un mundo cada vez más hambriento. Ahora, en una réplica sin sentido del asalto no provocado de Vladimir Putin, al menos el 40% del país, un área más grande que el Reino Unido, debe ser registrado y limpiado de explosivos, según HALO Trust, una organización mundial sin fines de lucro con sede en el Reino Unido que elimina minas terrestres y ha trabajado en Ucrania desde 2016. Aunque alrededor del 10% de esa zona afectada son tierras de cultivo, se estima que la mitad de los accidentes causados por minas terrestres en Ucrania tienen su origen en el trabajo agrícola, según estimaciones de los gobiernos de Ucrania y Estados Unidos. Los artefactos explosivos suelen dejar tras de sí metales pesados tóxicos.
«Muchos agricultores no pueden sembrar», afirma un trabajador de HALO Trust, con sede en Kiev, que pidió el anonimato por las posibles represalias de las tropas rusas. «Incluso una sola mina deja todo un campo improductivo».
El suelo de Ucrania es uno de los mejores del mundo para cultivar alimentos ricos en nutrientes. Sin embargo, la guerra ha tenido un impacto devastador en la producción. Según las previsiones del gobierno, es probable que esta primavera los agricultores ucranianos siembren más de 20 millones de acres, un 45% menos que en 2021. Se prevé que las exportaciones de cosechas sean aproximadamente la mitad de lo que se envió ese año.
Esta situación se produce en un momento en el que cada vez más personas pasan hambre en el mundo. En la actualidad, 349 millones de personas de 79 países –frente a 287 millones en 2021– viven con lo que Naciones Unidas denomina grave inseguridad alimentaria. Otras 900.000 luchan contra el hambre.
El proceso de desminado es caro y lleva tiempo. Las prisas pueden ser mortales. Normalmente, un pequeño equipo identifica una zona contaminada y utiliza maquinaria especial para localizar, cartografiar, desactivar y destruir las minas. Puede llevar semanas o incluso meses en un solo lugar. El suelo helado durante el invierno supone un reto adicional. Se dice que las listas de espera son habituales para los agricultores que buscan ayuda para limpiar sus campos.
«El principal problema es el acceso», explica a Forbes el trabajador de HALO Trust. «En algunos campos muy contaminados, empezamos el verano pasado y seguimos avanzando. Depende del tamaño de la contaminación».
La situación ha llamado la atención de Howard Buffett, hijo del multimillonario inversor Warren Buffett. Ha visitado Ucrania cinco veces en el último año, incluido un viaje del que acaba de regresar, y hasta ahora ha donado 150 millones de dólares al país. De ellos, unos 25 millones se han destinado a ayudar a eliminar las minas de las granjas y campos abiertos. Buffett ha comprado máquinas de desminado, vehículos y equipos especiales, e incluso ha llevado perros detectores de minas para ayudar en esta tarea.
«No soy soldado ni político», escribió Buffett en el sitio web de CNN en diciembre. «Pero como agricultor y filántropo que ha trabajado en cuestiones de seguridad alimentaria mundial durante más de veinte años, sé que cuando se destruyen granjas, los daños se extienden a lo largo y ancho, y la recuperación se prolonga. La gente pasa hambre«.
Las minas terrestres no sólo cierran granjas. Acechan en los bosques, donde muchos ucranianos se aventuran a buscar leña para cocinar y calentar sus hogares, ya que los ataques rusos han dejado fuera de servicio las redes eléctricas, y para buscar alimentos como setas y hierbas, porque la guerra ha destrozado las cadenas de suministro y ha obligado a más gente a valerse por sí misma.
Yulia Stefanenko, que dirige las operaciones en Ucrania de la World Central Kitchen del chef José Andrés, que ha proporcionado al país 200 millones de comidas, cuenta a Forbes que los restos de explosivos han provocado el cierre de instalaciones de producción de las que depende la organización benéfica para suministrar alimentos. En noviembre, durante una visita a Nueva York, Stefanenko sacó su teléfono para explicar la situación: una foto de girasoles pudriéndose en un campo porque una mina terrestre hizo imposible cosecharlos. Es el mayor problema al que se enfrenta el suministro de alimentos en Ucrania, afirma.
«Son las granjas, son los bosques», dice Stefanenko. «Podría llevar veinte años o más desminar todo el territorio».
También se espera que disminuya el rendimiento de los cultivos, incluso después de retirar los metales y los explosivos. Cuando los cohetes impactan en el suelo, destruyen un radio alrededor del impacto, acabando con algunos nutrientes del suelo y haciendo que la tierra sea menos productiva. Los metales pesados también permanecen. Se calcula que un 20% de las tierras de cultivo de Kharkiv, por ejemplo, están contaminadas con metales pesados, según el gobierno ucraniano. Esto es grave. Los alimentos producidos en esas tierras plantean la amenaza de problemas de salud como daños renales, cáncer, abortos espontáneos e incluso la muerte, durante décadas.
El coste de los daños medioambientales del país –incluida la contaminación de la tierra, el aire y el agua, así como la destrucción de bosques y otros recursos naturales– se estima en unos 50.000 millones de dólares.
Antes de la invasión rusa de Ucrania, ambos países exportaban el 30% de los cereales del mundo y casi el 70% del aceite de girasol. Para 36 países, suministraban más de la mitad del grano. Alrededor del 98% de las exportaciones de grano de Ucrania se enviaban a través del Mar Negro, que los barcos rusos bloquearon a partir de febrero de 2022. Ese bloqueo, así como las interrupciones de la siembra y la cosecha provocadas por la guerra, han repercutido en la cadena de suministro y han contribuido a alimentar una crisis humanitaria mundial.
Finalmente se permitió el paso de cargamentos de grano a través de un corredor marítimo negociado diplomáticamente, y los barcos zarparon hacia Etiopía y Yemen, que se encuentran entre los países más hambrientos. Pero el acuerdo fue sólo temporal y los envíos no han sido tan constantes como antes de la guerra.
Las exportaciones de este año dependen ahora del desminado, pero los agricultores ucranianos se enfrentan a otros problemas esta primavera. Además de la escasez de semillas y un tipo de cambio elevado, que encarece la importación de maquinaria y otros insumos, tendrán que hacer frente a cortes de electricidad, un combustible caro y menos instalaciones de almacenamiento para albergar sus cosechas después de que las fuerzas rusas destruyeran muchas de ellas. Cientos de granjas ucranianas también han quedado arruinadas o han sido saqueadas. Se dice que los rusos han robado unos cuatro millones de toneladas de grano.
Pero nada funciona cuando los agricultores dejan de cultivar porque temen que sus tractores exploten.
