En 2021, Charlie Javice, la joven fundadora y antigua consejera delegada de Frank, dio un golpe maestro: Vender su empresa de tecnología financiera a JP Morgan Chase por 175 millones de dólares. «No todos los días una emprendedora consigue un nuevo comienzo de cuento de hadas (¡no un final!)», escribió entonces en LinkedIn.
Poco más de un año después, el consejero delegado de JP Morgan, Jamie Dimon, es objeto de críticas por un proceso de diligencia debida que parece haber pasado por alto lo que el banco afirma ahora que era una importante señal de alarma sobre el negocio de Javice: legiones de clientes falsos. JP Morgan ha demandado a Javice por haberle engañado supuestamente para que comprara Frank -que promete simplificar el proceso de solicitud de ayuda financiera para estudiantes- creando una lista de más de 4 millones de usuarios en edad universitaria que no existen.
En una demanda presentada a finales del año pasado ante el Tribunal de Distrito de Delaware, el gigante financiero alega que Javice contó con la ayuda de un profesor de ciencia de datos para generar una enorme lista de falsos usuarios de Frank con el fin de impresionar a JP Morgan, cuando en realidad se inscribieron menos de 300.000 estudiantes. Javice, que se convirtió en directora general de JP Morgan como parte de la adquisición, ha sido despedida y también ha demandado a JP Morgan. Según su demanda, la empresa «fabricó un despido justificado de mala fe» y «trabajó para forzar la salida de la Sra. Javice» con el fin de negarle una indemnización millonaria que se le adeudaba.
Mientras tanto, los bancos y los inversores se apresuran a distanciarse del fundador de 30 años. Después de que JP Morgan cerrara el sitio web de Frank la semana pasada, otros bancos siguieron su ejemplo: LionTree, el banco de inversión que propició el acuerdo, retiró su podcast en el que aparecía Javice. Ground Up Ventures, que promocionó la empresa de Javice como su primera inversión y su primera salida, retiró a Frank de su sitio web y desapareció un post de Medium en el que explicaba por qué la había respaldado. Ex altos cargos de la Fundación Thiel negaron públicamente que se le hubiera concedido y rechazado una codiciada beca Thiel.
El examen de documentos gubernamentales y registros públicos, la revisión de horas de entrevistas grabadas e impresas y las entrevistas con más de una docena de personas que han interactuado con Javice profesional o personalmente revelan que es una empresaria con una grandiosa visión del éxito y una actitud de «haz que suceda» sin importar el coste. Pocos parecen sorprenderse de que haya acabado en este lío.
«Esto es exactamente lo que había estado haciendo, lo que ha estado haciendo todo el tiempo, y ahora la han pillado por ello», dijo a Forbes una persona familiarizada con Javice.
«Todos entendemos el arte de la venta, pero algunas de las cosas que se decían eran inexcusablemente inexactas».
La persona, que pidió el anonimato por temor a repercusiones profesionales, recordó haber asistido a las primeras reuniones de inversores con Javice antes de que se hubiera creado ningún producto y haberla oído decir a posibles socios que el servicio ya tenía miles de estudiantes inscritos. Una segunda persona familiarizada con Javice también recordó sus exageraciones de entonces. «Todos empezábamos a mirarnos unos a otros: Esto es una locura. No puedes estar diciendo estas cosas», dijo una de las personas a Forbes. «Todos entendemos el arte de la venta, pero algunas de las cosas que se decían eran inexcusablemente inexactas».
Esta persona dijo a Forbes que cuando los que trabajaban para ella se enfrentaron a Javice por sus preocupaciones, ella las desestimó. «Su respuesta era siempre: ‘Escucha, estos viejos no lo entienden, así es como funciona esto, finges hasta que lo consigues'».
En un podcast de 2021, Javice describió su enfoque: «Siendo fundadora, obviamente me inclino a ser demasiado optimista, y a veces eso te beneficia, a veces no», dijo al presentador de Planet Economics. «Y sin duda hubo momentos en los que pinté un panorama más halagüeño de lo que realmente eran las cosas».
Javice, a través de su abogado Alex Spiro, no respondió a las repetidas peticiones de comentarios y a una lista detallada de preguntas de Forbes. El portavoz de JP Morgan, Pablo Rodríguez, dijo en un comunicado que sus reclamaciones contra el fundador «se establecen en nuestra denuncia, junto con los hechos clave» y «cualquier disputa se resolverá a través del proceso legal.» LionTree y Ground Up no respondieron a las solicitudes de comentarios.
«Está soltando nombres»
Javice, que entró en la lista Forbes 30 Under 30 en 2019, creció en el acomodado condado de Westchester, Nueva York, donde montó a caballo y asistió a la Escuela Francesa-Americana de Nueva York. Su padre trabajaba en un fondo de cobertura; su madre es coach de vida y ex profesora. Su hermano es director digital de Popeyes. Javice fue admitida prematuramente en Wharton, en la Universidad de Pensilvania, donde se graduó en sólo tres años, y estudió Finanzas y Derecho.
Un antiguo compañero de clase que conoció socialmente a Javice en Wharton dijo que «en realidad era muy simpática», pero que había algo que no encajaba, como que a menudo «soltaba nombres y trataba de presentar un panorama mucho más amplio de lo que era».
En 2011, en su primer año de universidad, Javice fundó PoverUp. Esperaba crear un movimiento estudiantil de base y una plataforma en línea que utilizara las microfinanzas para el bien social y potenciara los esfuerzos «para acabar con la pobreza con un clic de ratón», según su LinkedIn. (El sitio web de PoverUp lleva en línea al menos desde 2009, cuando Javice aún estaba en el instituto).
PoverUp buscó donaciones y posibles alianzas con inversores, incubadoras sociales y prestigiosas escuelas como Harvard y Chicago Booth. «Charlie se ha estado prostituyendo con eficacia recientemente y tenemos algunas oportunidades potencialmente nuevas y emocionantes en camino», escribió el entonces director de PoverUp a un listserv de PoverUp cuando las cosas se aceleraron en 2012. Según docenas de correos electrónicos internos de PoverUp revisados por Forbes, Javice y los líderes de PoverUp afirmaron que fue a cenar a Nueva York con el inversor de impacto Bobby Turner; se reunió en Filadelfia con el cofundador de First Round Capital, Josh Kopelman; y visitó el Instituto de Liderazgo de Harvard. (Ninguna de las personas mencionadas en los correos electrónicos respondió a nuestras preguntas). También apareció en llamativos artículos de medios como Fast Company, que incluyó a Javice en su lista de las personas más creativas.
El revuelo en torno a PoverUp también le valió a Javice una entrevista en 2012 para la codiciada beca Thiel, un programa de dos años que concede a los estudiantes un estipendio de 100.000 dólares para crear una empresa o llevar a cabo un proyecto de investigación. Javice se enfrentó a Dylan Field, futuro cofundador de Figma, pero «se retiró de la carrera para ganar porque quería seguir estudiando», según un post en Tumblr compartido por su equipo de PoverUp. Michael Eisenberg, socio de Aleph e inversor clave de Frank, también dijo en un post de Medium de 2022 en el que celebraba la adquisición de JP Morgan que «fue seleccionada para ser becaria Thiel pero lo rechazó».
Michael Gibson, cofundador del fondo de riesgo 1517 que anteriormente supervisó las becas de la Fundación Thiel, tenía un recuerdo diferente de Javice. «Nunca le ofrecieron una beca y me molesta que vaya por ahí diciendo eso», dijo a Forbes. «Por su personalidad no confiábamos en que pudiera empezar de verdad».
«Está soltando nombres. Pretende conocer mejor la industria tecnológica».
Michael Gibson, ex vicepresidente de subvenciones de la Fundación Thiel.
«Está soltando nombres», añadió. «Pretende saber más sobre la industria tecnológica». La Fundación Thiel no respondió a una solicitud de comentarios.
Al menos una organización de impacto social que había sido promocionada como socia de PoverUp dijo a Forbes que no habían trabajado juntos. «Grameen America no ha recibido ninguna financiación de PoverUp o Charlie Javice y viceversa», dijo el grupo en un correo electrónico. «Además, no hay información sobre esta asociación en nuestro sistema CRM».
En última instancia, según la abogada neoyorquina que ayudó a crear la organización, PoverUp era una idea elevada que no pudo llevar a cabo.
Javice era «muy ambiciosa, muy brillante, muy influyente», dijo a Forbes el abogado, Howard Finkelstein. Pero PoverUp «era una idea muy grandiosa, y en realidad no llegó a despegar».
«El futuro de las finanzas personales»
After graduating from Wharton in 2013, Javice began work on the edtech business that would ultimately become Frank. The initial idea in 2015 was to build a job-search product, then called Tapd; that evolved into creating an alternative to the FICO credit score, which helps lenders decide whether and how much money to loan prospective borrowers. She quickly hit a major speedbump.
«Para garantizar la aprobación de nuestro producto en cada estado, se necesitaría mucho más que los 10 millones de dólares de capital inicial que buscaba en ese momento», explicó Javice en una entrevista con la revista Authority Magazine de Medium, que el autor ha retirado de la red. «Despedí a todos mis empleados: fue lo peor que he tenido que hacer nunca. Muchos de mis empleados eran amigos íntimos, y todavía hoy no quieren hablar conmigo.» En otra entrevista, describió que tuvo que dejar ir a casi una docena de personas en junio de 2016, incluido un cofundador, para empezar de nuevo y cambiar el negocio de servir a clientes bancarios a ayudar a los estudiantes. En otra, en el podcast «Persistence 360», se refirió a «navegar con 500.000 dólares en números rojos y tener que gestionar cómo pagar a la gente».
«Estás jodiendo la vida de la gente».
Personas conocedoras de los comienzos de Frank afirman que la empresa anterior se quedó sin dinero y Javice dejó de pagar a sus empleados. «Se convirtió en algo grande», dijo uno de ellos, que afirma haberla sentado y le dijo: «Estás jodiendo la vida de la gente». Otro dijo a Forbes que era muy difícil sacarle información financiera.
Como parte de la transición de Javice a la siguiente etapa del negocio, en 2016 incorporó a un nuevo cofundador y director de tecnología, Adi Omesy, con sede en Israel. Pero al año siguiente, Omesy demandó a Javice y Frank por impago de salarios e incumplimiento de una supuesta promesa de concederle el 10% del capital de Frank tras su incorporación. En junio de 2021, un tribunal de Tel Aviv condenó a Javice y Frank a pagarle 35.000 dólares (120.000 shekel israelíes), aunque ambos negaron haber actuado mal. Omesy declinó hacer comentarios. Javice, a través de su abogado, no respondió a las preguntas de Forbes sobre el caso.
En 2017, Javice lanzó Frank con un nuevo enfoque en mejorar el proceso de solicitud de préstamos estudiantiles y hacer que la universidad sea más asequible.
«Frank», como Javice explicó más tarde, pretendía evocar a un tío o primo de confianza al que puedes acudir para pedir consejo.
«Frank representaba eso como nombre, porque significaba ‘honesto'».
Charlie Javice, fundador de Frank.
No hay muchos buenos actores en el espacio, y solo queríamos representar algo que fuera honesto, que fuera transparente, y donde la gente realmente pueda sentir que tiene a alguien que le cubre la espalda», dijo en una entrevista en YouTube en 2017 con el vendedor Bill Carmody. «Frank representaba un poco eso como nombre, porque simplemente significaba ‘honesto'».
Sus ambiciones de convertir la startup en «un Amazon para la educación superior» o «TurboTax pero para la ayuda financiera» le valieron el respaldo del multimillonario CEO de Apollo, Marc Rowan, uno de los principales inversores de Frank, el fondo estadounidense-israelí Aleph y otras firmas de riesgo. (Rowan, a través de Apollo, y Eisenberg, de Aleph, no respondieron a las solicitudes de comentarios). Al final, la empresa convenció incluso a JP Morgan, que adquirió Frank por 175 millones de dólares a finales de 2021.
Eisenberg, de Aleph, había estado «impresionado» por Javice desde el día en que la conoció, cuando tenía solo 19 años, tomando un café en Grand Central Station. Cuando se cerró el trato, elogió la forma en que Javice había «construido una marca financiera de confianza, hecho olas con el Departamento de Educación de EE. UU. que dieron lugar a cambios políticos clave para las familias estadounidenses, y escalado la empresa sin miedo contra todo pronóstico».
En 2017, el Departamento de Educación acusó a Frank de engañar potencialmente a los clientes para que creyeran que Frank estaba afiliado al gobierno de los Estados Unidos, según documentos revisados por Forbes. (Como parte de un acuerdo de 2018, Frank se vio obligado a cambiar su dirección web y dejar claro que no era un socio oficial del gobierno). Javice, a través de su abogado, Spiro, no respondió a una solicitud de comentarios sobre la queja del departamento. Pero Spiro dijo a Insider que el acuerdo estaba relacionado con «una disputa de marcas sobre un nombre comercial. Nada más».
En 2020, después de que miembros bipartidistas del Congreso pidieran a la FTC que investigara las «prácticas engañosas» de Frank -preocupados porque «Frank está creando falsas esperanzas y confusión para los estudiantes… [y] puede estar utilizando los datos recogidos de estudiantes engañados para obtener beneficios»-, la agencia envió a Frank una carta de advertencia, alegando que la empresa podría estar engañando a los estudiantes sobre el acceso a los fondos de ayuda por coronavirus. Javice, a través de su abogado, no respondió a la solicitud de comentarios sobre la carta de la FTC.
Otros miembros del sector educativo también parecen preocupados por Frank. Un artículo de opinión del New York Times escrito por Javice en 2017 fue modificado posteriormente con una corrección de 116 palabras, citando errores con la forma en que Javice describió el proceso de Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes que Frank prometió hacer menos engorroso.
«Sus afirmaciones de que podrías completar la FAFSA en cuatro o cinco minutos no eran exactamente ciertas», dijo el experto en ayuda financiera universitaria y colaborador de Forbes Mark Kantrowitz, quien también opera un sitio web gratuito sobre finanzas estudiantiles. Frank afirmaba en su propio marketing que podía presentar la FAFSA en siete minutos. «Era un poco más rápido porque eliminaban preguntas de la FAFSA y el problema es que esas son preguntas importantes para algunos estudiantes que van a la universidad».
Kantrowitz también señaló otros problemas. La solicitud de ayuda financiera de Frank eliminaba preguntas cruciales para determinar la ayuda, y su servicio de apelación de ayuda financiera, de pago, sólo incluía información genérica sobre los estudiantes. «Los administradores de la ayuda financiera compartieron estas cartas y dijeron que esto es ridículo, que no es una apelación real».
Aun así, Javice había hablado con los inversores, que le escucharon.
«Hemos visto altos índices de aceptación. Y por azar, aún no hemos visto fraudes».
Charlie Javice, fundador de Frank.
«Estoy sentada allí lanzándolo, y los otros inversores tecnológicos me miran como si tuviera diez cabezas… y Mark [Rowan] dice: ‘¡El futuro de las finanzas personales!», le dijo a Forbes en una entrevista inédita de 30 Under 30 de finales de 2018. «Ha sido increíble, y hemos visto altas tasas de adopción. Y al azar, aún no hemos visto fraude».
Javice dijo en la entrevista de Forbes que a fines de 2018, Frank había ayudado a 300,000 estudiantes a obtener 7 mil millones en ayuda financiera, llamándolo «un nuevo producto financiero impresionante que está comenzando a escalar.» A principios de 2021, la compañía cambió su sitio web, afirmando que sus 350.000 estudiantes se habían convertido en 4,25 millones. Y para cuando JP Morgan la adquirió a finales de ese año, Javice dijo en LinkedIn que Frank se había convertido en «la plataforma de planificación financiera universitaria líder y de más rápido crecimiento» y que había ayudado a «más de 5 millones de estudiantes en más de 6.000 universidades.»
Estas cifras vertiginosas se convertirían en el núcleo de las acusaciones en la demanda de JP Morgan contra Javice y el antiguo director de crecimiento de Frank, Olivier Amar, que también se unió al banco como parte de la adquisición. La demanda detalla una supuesta lucha de Javice y Amar por proporcionar datos de estudiantes para respaldar las preguntas del equipo de diligencia debida de JP Morgan. Sólo dos días después de recibir una solicitud de más información sobre los supuestos 4,25 millones de clientes de Frank, Javice supuestamente pidió a un profesor de ciencia de datos que creara una lista falsa de estudiantes, utilizando datos sintéticos, que luego fue entregada el 5 de agosto de 2021, según la demanda.
La demanda también incluye correos electrónicos internos de Frank supuestamente enviados a Javice por su banco de inversión, LionTree, en los que se le instaba a aclarar «datos mal etiquetados» que había compartido en conversaciones con un licitador rival por Frank. Según la demanda, tras recibir la información correcta sobre el tráfico de usuarios de Frank, la empresa renunció a seguir adelante.
Tanto Javice como Amar han sido despedidos de JP Morgan. Javice vive ahora en Miami, donde compró un condominio de 1,4 millones de dólares -antes de cumplir los 30- el año en que JP Morgan adquirió su empresa. (Para comprarlo, pidió una hipoteca de 1 millón de dólares a JP Morgan.) En cuanto a Amar, su LinkedIn dice que simplemente está «disfrutando de lo que viene».
«[Los fundadores de startups] siempre intentan presentar una versión de la historia que pinte la mejor imagen posible de lo que estamos haciendo en cualquier momento, y eso significa que puedes elegir tus puntos en el tiempo, puedes elegir los datos que estás mirando y puedes elegir cómo enmarcarlo», dijo a Forbes el ex compañero de clase de Wharton, que también es fundador de una startup. «Pero no puedes cambiar los datos. No puedes inventarte datos. No se puede mentir».
Sue Radlauer y Jeff Kauflin han contribuido con sus informes a este reportaje.
