A los 22 años, Garrett Lord logró lo casi imposible: sin las ventajas de asistir a una escuela de élite como Stanford o MIT, o una tener una red integrada por personas influyentes o por padres adinerados, se las arregló para llamar y enviar correos en frío ‘cold calling’ (llamar a una persona o cliente potencial, el cual no tiene ni remota idea que va a recibir tu llamada) a Palantir para una beca de verano, una de las nuevas empresas de minería de datos más populares de Silicon Valley.
Para el estudiante de informática de la Universidad Tecnológica de Michigan, ubicada en la pequeña ciudad de Houghton, un trabajo en la compañía respaldada por la CIA era un billete a las grandes ligas. Dulces conciertos en unicornios de software respaldados por VC, altos salarios y subvenciones de capital, seguramente sería lo que vendría después.
Sin embargo, días después de llegar a la oficina de Palantir en Washington, DC, en mayo de 2012, el hombre originario del Medio Oeste de Estados Unidos tenía serias dudas sobre sí mismo. Los otros 15 becarios parecían provenir de un universo diferente. Todos asistieron a escuelas de renombre y pasaron gran parte de su tiempo charlando sobre sus proyectos de investigación de alto nivel o alardeando sobre las próximas vacaciones europeas. El único viaje de Lord fuera de Estados Unidos fue al cercano Canadá para un torneo de hockey cuando era un adolescente.
«Recuerdo que llamé a mi padre y me dijo: ‘Puede que no seas más inteligente que ellos, pero sé una cosa: no vas a desperdiciar esta oportunidad y trabajarás más duro que ellos’ «, Lord, ahora de 33 años, recuerda. En lugar de retirarse, decidió que demostraría que podía «pasar el rato con todos estos niños».
Y lo hizo. Ganó el hackatón anual de la empresa y se ganó el respeto de los altos mandos de Palantir, quienes, dice, se sorprendieron de que alguien tan inteligente y talentoso viniera de una escuela tan poco conocida. Le ofrecieron una bonificación por referencia (5.000 dólares por ingeniero contratado) para atraer a otros estudiantes talentosos de Michigan Tech.
Fue entonces cuando se encendió la bombilla: ¿Qué pasaría si Lord pudiera crear un software para conectar empresas hambrientas de talento con los miles de estudiantes de todo el país en escuelas de bajo perfil como Michigan Tech? «Hay estudiantes talentosos en todas partes. Y el código postal en el que creciste no debería definir el resultado de tu carrera después de la universidad», dice. «En Michigan Tech, no nos veían».
Así que cuando regresó al campus ese otoño, se asoció con dos compañeros de ciencia informática, Ben Christensen y Scott Ringwelski, y se puso a trabajar. Los tres estudiantes universitarios imaginaron una plataforma de red móvil fácil de usar para conectar virtualmente a estudiantes, universidades y empleadores. Lanzaron Handshake dos años después, en 2014, y aparecieron en la clase FORBES 30 Under 30 de 2017.
Hoy en día, casi 12 millones de estudiantes universitarios (muchos con poca o ninguna experiencia laboral) de 1.400 colegios y universidades de Estados Unidos usan la plataforma para buscar ofertas de trabajo de 750.000 empresas, enviar mensajes a reclutadores y ex alumnos, asistir a ferias profesionales virtuales y realizar entrevistas en vídeo. Los estudiantes no pagan un centavo, pero sus escuelas pagan un promedio de 8.000 dólares al año. Las 1.110 empresas que pagan por una versión premium de la plataforma reparten aún más: desde 15.000 dólares hasta varios millones de dólares al año, lo que les permite enviar anuncios de trabajo específicos a los candidatos en función de su ubicación actual, género, estado, GPA, habilidades específicas (como la codificación de JavaScript o Python) o la escuela, por ejemplo, permitiéndoles comercializar a colegios o universidades históricamente con población negra (HBCU). (Los empleadores también pueden usar todos estos segmentos, excepto raza y género, para buscar candidatos individuales).
Se encendió la bombilla: ¿Qué pasaría si pudieras crear un software para conectar empresas hambrientas de talento con miles de estudiantes en todo el país en escuelas menos conocidas, como la Michigan Tech?
El crecimiento de Handshake se ha visto impulsado por un mercado laboral ajustado y el paso a la contratación virtual y el trabajo remoto durante la pandemia. La cantidad de estudiantes que «aprietan la mano» (se transformó en un verbo en los campus universitarios) aumentó un 600% desde 2017, cuando solo 1,6 millones de estudiantes estaban en la plataforma.
Los ingresos alcanzarán los 120 millones de dólares en 2022, según Lord, frente a los 75 millones de dólares del año pasado y los 3 millones de dólares de hace cinco años. Handshake, que aún no ha obtenido beneficios, recaudó 200 millones de dólares en enero de inversores como Lightspeed, Kleiner Perkins y Coatue Management. Esa ronda llevó su financiación total a más de 430 millones de dólares y aumentó su valoración a 3.500 millones de dólares. FORBES estima que Lord y sus cofundadores todavía poseen al menos el 15%, con un valor de unos 525 millones de dólares en el pico del mercado tecnológico el invierno pasado.
Pero aquí está el problema: al igual que con la mayoría de las universidades y los sitios de búsqueda de empleo, la empresa no tiene idea de cuántos estudiantes realmente encuentran trabajo a través de Handshake. Después de conectarse con los reclutadores, invariablemente salen de la plataforma para continuar con el proceso. La mayoría de los estudiantes y empleadores no informan a Handshake si fueron contratados o si hicieron una oferta.
Handshake también se enfrenta a la dura competencia de los gigantes de búsqueda de empleo LinkedIn, Indeed y ZipRecruiter. Y eso es solo en el extremo del buscador de trabajo. Otras nuevas empresas de software, incluida Symplicity, con sede en San Francisco, se están enfocando en los centros de carreras universitarias. Lord cree que ha construido un ‘foso’ (ventajas competitivas de una empresa) al idear una forma más económica e intuitiva de conectar a las distintas partes. Quizás. Pero vale la pena señalar que Microsoft, el padre de LinkedIn, por ejemplo, con una capitalización de mercado actual de 1,8 billones, podría recogerlo fácilmente, con foso y todo.
La mayor prueba: una economía debilitada, especialmente en el mercado laboral tecnológico. Elon Musk acaba de despedir a miles de ingenieros de Twitter. Otros empleadores importantes, incluidos Meta, Amazon y Cisco, están reduciendo su fuerza laboral o, como Alphabet, matriz de Google, están reduciendo la contratación.
Lord dice que no está preocupado. Sostiene que los empleadores todavía quieren y necesitan talento joven que sea más barato y más capacitado técnicamente. Además, Handshake no está orientado a ninguna industria en particular. «Lo que vimos durante el primer retroceso de la Covid, cuando las empresas estaban asustadas, fue que todavía hay una gran demanda de talento técnico en el país, y creo que eso realmente aísla nuestro negocio ahora», dice Lord, quien se apresura a señalar que Handshake todavía tiene más de 200 millones de dinero de capital de riesgo en el banco, lo que debería ayudarlo a capear una recesión.
Lord creció en Bloomfield Hills, Michigan, donde pasaba la mayor parte de su tiempo con su numerosa familia, incluida su hermana y ocho primos. Su padre estaba en la construcción; Su madre era asistente administrativa. A pesar de sobresalir en el esquí y otros deportes, Lord era un ‘nerd’ autoproclamado que amaba los ordenadores. Cuando era adolescente, esperaba algún día tener su propio taller de reparación de ordenadores o convertirse en CIO, como el exitoso amigo de su tío.
Se esperaba que él mismo pagara la universidad, vivió en su casa durante dos años después de la escuela secundaria y tomó clases de medio tiempo en el cercano Oakland Community College mientras se dedicaba a reparar ordenadores y enseñar a las madres locales a usar iMovie. Después de comenzar en Michigan Tech en 2010, se hizo amigo de un estudiante de último año mientras buscaba piezas viejas de ordenador en el basurero. Su nuevo amigo quedó tan impresionado con las habilidades técnicas de Lord que lo ayudó a conseguir una beca de computación en el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México ese verano.
Con ese refuerzo de currículum, combinado con su tenacidad, aterrizó en Palantir en 2012, donde pronto tuvo su epifanía fatídica. «No estaba conectado con las personas adecuadas2, dice. «Gran parte de dirigir tu camino hacia una carrera se trata de a quién conoces, qué sabes, y el estado socioeconómico de tu familia».
Handshake fue fácil de construir, pero inicialmente no fue fácil de vender. Lord rechazó un trabajo en Palantir y dejó la escuela unos pocos créditos antes de obtener su título para concentrarse en su empresa naciente. El trío de cofundadores pasó seis meses en 2013 viviendo en un Ford Focus, conduciendo de escuela en escuela rogándoles que probaran su software mientras acampaban en los estacionamientos de McDonald’s y se duchaban en las piscinas de las universidades. «Casi nos arresta la policía del campus en Princeton.
Estoy agradecido por el guardia de seguridad que pudo mirar hacia otro lado antes de que fuéramos al centro de carreras e intentáramos venderles nuestro software», recuerda Lord. Eventualmente, lograron que cinco escuelas en Michigan e Indiana se inscribieran y pagaran una pequeña tarifa anual: Aquinas College, Eastern Michigan University, Hillsdale College, Valparaiso University y Wabash College.
Atraer a los empleadores fue mucho más fácil, especialmente dado que inicialmente los fundadores de Handshake les dieron el software gratis, apostando a que luego sería relativamente fácil venderles una versión premium. Entre los primeros en probar Handshake: Procter & Gamble, IBM, Box y Mastercard.
Aquí está el problema: la empresa no tiene idea de cuántos estudiantes realmente encuentran trabajo a través de Handshake.
Para 2017, los cofundadores habían recaudado 30 millones de dólares inversionistas y trasladaron su operación a una casa de siete habitaciones en Palo Alto, California, donde una plantilla de aproximadamente 20 personas vivía y trabajaba en la tecnología día y noche. Ese año, Handshake reportó ingresos de 3 millones.
A partir de ahí, las ventas aumentaron rápidamente a medida que los clientes existentes gastaban más. Aproximadamente el 30% de las empresas que pagan por el software se suscriben a servicios adicionales cada año, dice el director de operaciones Jonathan Stull. Los Centros para el Control de Enfermedades federales, por ejemplo, acordaron pagar más para que los empleados fuera del departamento de recursos humanos puedan tener acceso a la plataforma y reclutar talento.
Las universidades también se acercaron. La Universidad de Miami dejó el competidor de Handshake, Symplicity, en 2015, reduciendo su gasto anual en aproximadamente dos tercios a aproximadamente 10.000 al año desde 30.000 o más.
«Symplicity era un sistema torpe. Los estudiantes no estaban contentos con eso. Estaban frustrados con lo difícil que era usarlo», dice Christian García, director ejecutivo del centro de carreras de Miami. «Handshake se creó pensando en los estudiantes, en lugar de hacerlo súper conveniente para nosotros como gerentes detrás de escena».
En la Universidad de Rochester, Joe Testani formaba parte del consejo asesor del competidor de Handshake, GradLeaders (una pequeña empresa de Columbus, Ohio, anteriormente conocida como CSO Research) cuando el siempre persistente Lord lo convenció de que se arriesgara con su software.
«Era más barato que la otra plataforma en la que estaba la universidad, por lo que hubo un ahorro de costos», dice Testani, quien era director del centro de carreras de la escuela en ese momento. “Fui a un colegio comunitario y fui a una universidad pública. Esto me ayudó a identificarme como estudiante de primera generación».
La pandemia presentó la primera gran prueba de Handshake y su mayor oportunidad. En cuestión de semanas durante la primavera de 2020, la tasa de desempleo de los graduados universitarios de entre 20 y 24 años se disparó del 4,2% a un máximo del 20,4% en junio. «Tiramos toda nuestra hoja de ruta de productos por la ventana y reunimos a nuestra empresa para descubrir cómo podíamos construir herramientas virtuales», dice Lord. «Tuvimos la oportunidad de realmente ayudar a asegurarnos de que la clase que se graduara ese año no se quedara sola en el camino».
La compañía lanzó rápidamente un producto que permitía a las universidades organizar ferias profesionales virtuales. Los empleadores podrían usar el software de Handshake para programar fácilmente reuniones grupales de 30 minutos o individuales de 10 minutos con los estudiantes. En 2021, Handshake ayudó a organizar casi 6.000 ferias de empleo, tres cuartas partes de las cuales fueron virtuales. La Covid-19 había acelerado todo: en 2019, Handshake tenía 954 escuelas inscritas. Para fines de 2021, esa cifra llegó a 1.399.
Handshake, que tiene 66 de las 107 HBCU del país en la plataforma y 280 escuelas que atienden a otras comunidades desatendidas, también afirma que está ayudando a los empleadores a cumplir los objetivos de contratación de diversidad que prometieron tras las protestas de #MeToo y George Floyd. De los casi 12 millones de usuarios de Handshake, el 13% se identifica como negro, el 12% como hispano o latino, el 15% asiático y el 59% femenino.
«Handshake proporciona una gran cantidad de datos sobre dónde puede encontrar buenos talentos y, por eso, ayuda a impulsar discusiones [sobre diversidad] con el liderazgo y con los gerentes de contratación», dice Renee Davis, quien dirige el reclutamiento universitario en la aplicación de enseñanza de idiomas Duolingo. .
Al menos una persona piensa que Handshake podría estar empeorando las cosas. «Esos trabajos que están publicando ahora, el problema es que están disponibles en Internet», dice Ryan Craig, director gerente de la firma de capital privado Achieve Partners, que ha invertido en la startup de aprendizaje centrada en la tecnología Multiverse y en la plataforma de aprendizaje experiencial Riipen. «Así que Handshake solo proporciona una plataforma seleccionada para ver esos trabajos y, como resultado, hacerlos más competitivos para los estudiantes, lo que creo que probablemente reforzará la contratación basada en el pedigrí y el título».
Handshake no es a prueba de recesión, pero su adopción generalizada le brinda cierta protección contra los vientos en contra económicos. «Han acaparado un poco el mercado», dice Michele Militante, ejecutiva de recursos humanos de Pepsico, uno de los clientes más grandes de Handshake.
Lord ahora ha fijado su mirada en el extranjero. En abril, Handshake hizo su primera adquisición fuera de los Estados Unidos, pagando más de 10 millones de euros por Talentspace, un equipo de reclutamiento virtual alemán. De vuelta a casa, la compañía está desarrollando su IA para sugerir cursos y habilidades comercializables, según las búsquedas de los principales empleadores en Handshake.
Por ejemplo, si un estudiante busca trabajo en desarrollo de software pero carece de las habilidades necesarias para muchos puestos bien remunerados, Handshake teóricamente podría enviarle una alerta sobre cursos relevantes en su universidad o campamentos de entrenamiento de codificación fuera del campus para aumentar sus posibilidades de ser elegido.
Deja que LinkedIn y otros se enfoquen en tu pasado, dice Lord. Como muchos de sus estudiantes, Handshake mira hacia el futuro. Reclinado en una silla de la sala de conferencias en la sede tipo loft de Handshake en San Francisco, Lord, que vive en la ciudad de Nueva York y en los «salas VIP de los aeropuertos de United», reflexiona sobre el viaje de su empresa de «muy poco cool, muy impopular» a un gran hombre en el campus. «Existe la oportunidad de ofrecer una experiencia mágica para estudiantes y jóvenes profesionales que nos entusiasma mucho», dice. «Y tenemos suficiente capital para hacerlo».
