En una presentación judicial mordaz el jueves, John J. Ray III, el recién nombrado director ejecutivo del fallido criptoexchange FTX, dijo que nunca había visto «una falla tan completa de los controles corporativos y una ausencia tan completa de información financiera confiable». Dadas sus décadas de experiencia en el agitado mundo de las quiebras y reestructuraciones corporativas, incluso en casos de fraude, eso era decir algo.
Durante las últimas dos décadas, Ray, de 63 años, ha trabajado en una larga lista de algunos de los fracasos y reestructuraciones más grandes y feos de EE UU, incluida la empresa de energía Enron, la séptima quiebra más grande del país en la historia; emisor de hipotecas subprime Residential Capital; la empresa de telecomunicaciones Nortel Networks; el fabricante de ropa interior Fruit of the Loom, y muchos otros. Se peleó en los tribunales con encantadores exdirectores ejecutivos (Fruit), sorteó estructuras financieras complejas (ResCap), lidió con operaciones internacionales complicadas (Nortel) y obtuvo fondos mucho más altos de lo esperado para los acreedores (Enron).
Ray, que trabaja en una empresa de Naples, Florida, llamada Owl Hill Advisory, ahora está en el centro de la tormenta en FTX, que estaba valorada en 32 mil millones de dólares antes de su colapso. Fue nombrado director ejecutivo en las primeras horas de la mañana del 11 de noviembre cuando Sam Bankman-Fried, el hombre de 30 años conocido por todos como SBF, renunció después de una repentina crisis de liquidez que resultó en un déficit de 8 mil millones. “La jodí”, tuiteó SBF mientras la empresa estaba en quiebra. Múltiples agencias estadounidenses, incluida la Comisión de Bolsa y Valores y el Departamento de Justicia, ahora están investigando.
“Creo que seguirá el mismo libro de jugadas aquí que Enron, pero será más difícil para él que Enron porque es más complicado”.
El trabajo de Ray es profundizar en los complicados detalles de la desaparición de FTX y desentrañar el laberinto de entidades corporativas para localizar activos, incluidos los fondos perdidos o robados, y maximizar el valor para las partes interesadas reorganizando o vendiendo la compleja gama de negocios. Durante el fin de semana, FTX dijo que había contratado al banco de inversión Perella Weinberg Partners, sujeto a la aprobación de la corte, para prepararse para la venta o reorganización de algunos de sus negocios. “Según nuestra revisión de la semana pasada, nos complace saber que muchas subsidiarias reguladas o con licencia de FTX, dentro y fuera de EE UU, tienen balances solventes, administración responsable y franquicias valiosas”, dijo Ray en un comunicado.
Desde que asumió como director ejecutivo de FTX, Ray ha reunido a su equipo de abogados y asesores en reuniones dos veces al día, a las 9:30 h y a las 18.00 h, los siete días de la semana. Por su trabajo, a Ray se le pagará 1.300 la hora, más gastos de bolsillo razonables, según una declaración de Edgar Mosley, director gerente de la firma de asesoría de reestructuración Alvarez & Marsal, presentada el domingo en la corte de quiebras. La primera audiencia de FTX en el tribunal de quiebras está programada para el martes en Delaware.
“Es uno de los mejores en este negocio”, dice Jared Elias, profesor de la Facultad de Derecho de Harvard que se enfoca en la bancarrota corporativa. “Tiene un historial real de lanzarse en paracaídas en algunas de las peores situaciones y obtener los mejores resultados posibles para los acreedores”.
Tal vez, como corresponde a alguien en su rol, Ray ha mantenido una discreta huella pública. Se le tomaron fotos hace 15 años como parte de un perfil del Chicago Tribune. Como Autism Capital, un cronista de la caída de FTX en Twitter, señaló en broma: “John J. Ray III debe ser como la versión corporativa de The Wolf de Pulp Fiction. Lo traes para que limpie tus líos corporativos, no haces preguntas y él desaparece en la puesta de sol”. Winston Wolf fue el personaje interpretado por Harvey Keitel.
Eso hizo que la declaración pública de Ray sobre el estado de los asuntos de FTX fuera un shock particular, y quizás una señal de advertencia de lo que está por venir. “Me sorprendió que un período tan corto después de la bancarrota hiciera un comentario tan explosivo”, dice Mark Lichtenstein, socio en la práctica de bancarrota de Akerman que trabajó en Enron con Ray, pero no está involucrado en FTX. “Eso fue tan poco característico de un cliente tan genial como él”.
Aunque el equipo de prensa de FTX se negó a que Ray estuviera disponible para hablar con Forbes, es bien conocido en el mundo de la bancarrota y la reestructuración. El enfoque de Ray es sumergirse en los detalles y moverse rápido con equipos creados específicamente para la explosión en la que se concentra. En FTX, rápidamente dividió las operaciones en cuatro cubos o silos diferentes, cada uno de los cuales ahora está a cargo de un director de directores independiente con un pedigrí ilustre, con algunos de los cuales Ray parece haber trabajado en asignaciones anteriores.
“John es un pájaro raro en el mundo de la bancarrota. Ha tenido muchas asignaciones de alto perfil y ha tenido un éxito extraordinario, y es un hombre independiente”, dice Jim Bromley, socio de Sullivan and Cromwell y codirector de su práctica de reestructuración, quien ha trabajado con Ray en múltiples quiebras y es parte del equipo de abogados de FTX. “Él es un verdadero tirador directo. No hay pretensiones sobre John”.
Ray creció en el oeste de Massachusetts, hijo de un plomero industrial y una ama de casa, según una historia del Chicago Tribune de 2007. Graduado de la Universidad de Massachusetts en Amherst, recibió su título de abogado de la Universidad de Drake en Des Moines, Iowa, en 1982, y pasó los primeros años de su carrera en Chicago en el bufete de abogados Mayer Brown, trabajando en fusiones y adquisiciones, derecho de valores y derecho laboral, planes de beneficios, como abogado general de Waste Management y sus afiliadas, se ocupó de proyectos de remediación ambiental, incluidos sitios Superfund, y manejó investigaciones y litigios civiles y penales complejos.
“Tiene un historial real de lanzarse en paracaídas en algunas de las peores situaciones y obtener los mejores resultados posibles para los acreedores”.
Su primer roce con bancarrotas se produjo en Fruit of the Loom. En 1999, menos de dos años después de que lo contrataran en el fabricante de ropa interior, Fruit, profundamente endeudado, se declaró en bancarrota. Como director administrativo y abogado general, Ray manejó “todos los aspectos” del procedimiento del Capítulo 11, según su currículum. También orquestó la acción legal contra Bill Farley, el asaltante de Chicago que había sido presidente y director ejecutivo de la empresa, en relación con un préstamo bancario de 65 millones de dólares que Farley había obtenido y que la empresa había garantizado.
Enron, el espectacular estallido energético que envió a su CEO a prisión por 12 años, fue la mayor bancarrota en la carrera de Ray. Como presidente de la compañía reorganizada después de la declaración de quiebra de Enron, Ray supervisó la liquidación de las operaciones de Enron por 23 mil millones. En ese cargo, dirigió el enjuiciamiento de más de 1.000 casos, incluidos reclamos de fraude, y estuvo a cargo de recuperar dinero para los acreedores. Las recuperaciones de los acreedores superaron los 50 centavos por dólar, mucho mejor de lo que se esperaba en ese momento.
“Era realista”, dice Jim Latimer, un contador de Dallas que trabajó como director de Enron con Ray. «Tenía una buena idea de lo que podía hacer, lo que consideraría el tribunal y cómo sacar el máximo provecho de la situación para los diversos grupos de acreedores. Ciertamente, proyecta confianza, pero no proyecta sé-todo-lo-que-hay-que-saber y es-solo-a-mi-manera-o-la-carretera. Ese no es John».
Además de Fruit y Enron, Ray también se desempeñó como funcionario principal de la desaparecida empresa canadiense de telecomunicaciones Nortel y sus afiliadas en EE UU a partir de 2010. En 2014, se convirtió en miembro independiente de la junta directiva de GT Advanced Technologies, que se acogió al Capítulo 11 de la bancarrota después de perder un trato de proveedor con Apple. Y en 2016 fue designado para administrar un fideicomiso que liquidaba los activos de Residential Capital, que alguna vez había sido una de las compañías hipotecarias de alto riesgo más grandes de EE UU. También trabajó con Overseas Ship Management, Ditech Mortgage y Burlington Industries en sus procedimientos del Capítulo 11.
Al igual que con FTX, muchas de estas empresas alguna vez fueron las favoritas de sus industrias, con activos repartidos por todo el mundo hasta que tuvieron problemas. Nortel, por ejemplo, tenía un valor de 250 mil millones en el apogeo de la burbuja tecnológica de la década de 1990, pero colapsó luego de un escándalo contable y errores de administración. Después de años de litigios y ventas de activos, la firma distribuyó más de 7 mil millones a los acreedores.
A diferencia de muchos directores ejecutivos de reestructuración y miembros de la junta de reestructuración que hacen malabarismos con múltiples compromisos al mismo tiempo, Ray es conocido por centrarse en un gran lío a la vez que generalmente lleva años resolver, dice Elias de Harvard. En FTX, Ray deberá primero encontrar los activos para crear una imagen viable del balance de la empresa y luego descubrir cómo recuperar el dinero para los acreedores de la empresa, un proceso que probablemente implique muchas acusaciones y litigio.
Este tipo de caso, como el de Enron, pueden llevar años, tal vez una década o más, para resolverlo. “Hizo un trabajo sumamente impresionante en Enron, y esto evoca a Enron hasta cierto punto”, dice Lichtenstein. “Creo que seguirá el mismo libro de jugadas aquí que Enron, pero será más difícil para él que para Enron porque es más complicado”.
