Hace casi cien grados en una calurosa tarde de Los Ángeles, pero el interior del bullicioso Beverly Hilton, donde Andy Marsh, director general de Plug Power, acaba de intervenir en una conferencia tecnológica para promocionar el llamado hidrógeno verde, es felizmente fresco. Vestido de forma informal con una camisa de manga corta, está animado y se prepara para reunirse con un miembro del Congreso que no quiere nombrar y que quiere oír hablar de un aspecto de esta prometedora fuente de energía libre de carbono que trasciende las líneas políticas: el empleo.
«Los proyectos solares y eólicos no crean muchos puestos de trabajo de forma continuada«, dice Marsh a FORBES con su característico acento del sureste de Pensilvania. «Hay puestos de trabajo en la producción de hidrógeno. Mucho más que si construyes una planta de baterías».
Durante décadas, el hidrógeno ha sido un espejismo de «agua en el camino»: un combustible limpio, tentador e ilimitado que siempre está por delante, pero nunca del todo al alcance de la mano. Críticos como Elon Musk creen que siempre lo estará. Los principales fabricantes de automóviles invirtieron miles de millones de dólares en programas de pilas de combustible de hidrógeno a partir de la década de 1990, pero en California, el principal mercado de este tipo de vehículos, hay menos de 15.000 en funcionamiento, en comparación con los casi 900.000 automóviles de batería e híbridos enchufables del Estado Dorado. Impulsar el transporte no es la dirección que toma Marsh, que lleva 14 años al frente de Plug Power.
A los 66 años, una edad en la que muchos directores generales de larga duración podrían estar buscando el final de sus carreras, está reposicionando el fabricante de pilas de combustible para carretillas elevadoras de emisiones cero y generadores de energía estacionarios. Su objetivo es convertirlo en un productor líder del hidrógeno que ha estado comprando para las pilas de combustible de Plug y suministrarlo a los usuarios de la industria pesada. Pero no de cualquier forma: está ampliando una forma de producir y licuar el elemento más abundante del universo, extrayéndolo del agua, para que el hidrógeno sea un factor importante en la lucha por frenar el cambio climático.
Y a medida que Plug aumenta las ventas de hidrógeno y la tecnología para producirlo, la empresa espera que las ventas pasen de 900 millones de dólares este año a 5.000 millones en 2026 y a 20.000 millones a finales de la década. También prevé que los ingresos de explotación serán positivos a finales de 2023, ya que la compañía pasará de ser compradora de hidrógeno de otras empresas a productora y vendedora, con una rentabilidad neta en los años siguientes. A nivel mundial, Plug estima que el mercado global del hidrógeno verde crecerá hasta los diez billones de dólares en los próximos años.
El hidrógeno se produce en cantidades masivas principalmente utilizando vapor para extraerlo del gas natural, liberando dióxido de carbono en el proceso. El Departamento de Energía calcula que Estados Unidos produce unos diez millones de toneladas métricas de hidrógeno al año, de los más de cien millones de toneladas que se elaboran en todo el mundo, para aplicaciones industriales como la siderurgia, el refinado de petróleo y la agricultura, y casi todo es hidrógeno «gris»: fabricado a partir de gas natural y con emisiones de carbono.
Pero la mejora de la tecnología para producir el combustible mediante electrolizadores –dispositivos que dividen el agua en hidrógeno y oxígeno utilizando electricidad de fuentes renovables– está sacudiendo el mundo de la energía limpia. Marsh quiere que Plug, con sede en Latham (Nueva York), se convierta no sólo en uno de los principales productores del combustible, sino también en un fabricante de camiones cisterna especializados para enviarlo a los clientes y en un vendedor de electrolizadores que permitan a otros fabricar el suyo propio.
Si todo va bien, las plantas de hidrógeno verde de Plug estarán bombeando 500 toneladas de combustible al día a finales de 2025. Amazon tiene previsto comprar más de 10.000 toneladas al año en un acuerdo por valor de hasta 2.100 millones de dólares, y Plug Power también suministrará a Walmart combustible suficiente para 9.500 carretillas de pila de combustible de su almacén. La empresa también se está preparando para vender electrolizadores a clientes como New Fortress Energy, la empresa energética del multimillonario inversor y propietario de los Milwaukee Bucks, Wes Edens, para una planta de hidrógeno a escala industrial en Beaumont, Texas.
Hasta la fecha, Marsh ha recaudado 5.000 millones de dólares, incluida una ronda de inversión de 1.900 millones con el conglomerado surcoreano SK Group. Además de realizar algunas adquisiciones estratégicas, Plug ha utilizado la financiación para construir trece refinerías de hidrógeno en Estados Unidos y Europa, con obras en marcha en Georgia, Nueva York, Tennessee, Texas, Luisiana y California, y proyectos en preparación con socios de Bélgica, Francia, España, Portugal, Corea del Sur y Australia.
Pero uno de los principales obstáculos del hidrógeno, ya sea fabricado a partir de agua y energía renovable o de metano, es que es intrínsecamente ineficiente, ya que requiere más energía para producirlo, comprimirlo o licuarlo y mantenerlo superenfriado que si se utiliza la misma electricidad para alimentar una batería.
Sus defensores señalan que ya hay un exceso de energía eléctrica producida por los grandes parques solares y eólicos, especialmente en el Medio Oeste y el Suroeste de Estados Unidos, que es más de lo que la red puede manejar en los picos. Y se está añadiendo mucha más a medida que baja el coste de los paneles solares y las turbinas. Esta sobreabundancia de energía verde parece superar el problema de la ineficiencia del hidrógeno.
Paul Martin, consultor de Ingeniería Química de Toronto y miembro de la Coalición Científica del Hidrógeno, no está de acuerdo. «Un enfoque de baja eficiencia puede funcionar, pero sólo si tiene un bajo coste de capital», dijo. «El problema con el tema del hidrógeno verde es que el coste de capital es alto y la eficiencia es baja. Así que, como consecuencia, la energía resultante es muy cara«.
No obstante, Marsh dice que ve apoyo para el hidrógeno verde incluso en estados norteamericanos como Texas, Luisiana y Virginia Occidental. Las refinerías de hidrógeno que está construyendo Plug Power «se parecen a las plantas de petróleo y gas», dice Marsh, que ha pasado mucho tiempo en Washington en el último año exponiendo sus argumentos. Utilizan tuberías similares a las de las plantas de gas natural, lo que implica trabajos de construcción y mantenimiento continuo, y enviarán el combustible licuado a través de camiones y trenes, lo que requiere conductores y otro personal de apoyo. «Alrededor del 20% de nuestros trabajadores proceden de la industria del petróleo y el gas«, afirma.
Plug tiene mucha competencia en el incipiente espacio del hidrógeno verde, incluido el gigante de los motores Cummins, que también está construyendo su propio negocio de electrolizadores, la empresa de energía limpia Nextera, y empresas emergentes como Nikola, que está escalando para hacer hidrógeno verde para alimentar sus camiones eléctricos. General Motors, que lleva desarrollando la tecnología de las pilas de combustible de hidrógeno desde la década de 1990, también se está moviendo para participar en el espacio del hidrógeno verde asociándose con la noruega Nel, líder en la producción de electrolizadores, para encontrar formas de reducir el coste de esa tecnología.
Soy de la opinión de que (Plug) puede dar en el clavo y tiene las piezas correctas del rompecabezas«, dice el analista de investigación de renta variable de Cowen, Jeffrey Osborne, que califica las acciones de Plug Power como «Outperform». «Controlan todas las piezas y tienen el efectivo para lograrlo. El reto es que todos esos emplazamientos (de plantas de hidrógeno verde) necesitan interconexiones y nuevas energías verdes construidas por los socios. Eso puede llevar tiempo».
Lo que mejora las perspectivas de Marsh y Plug es la histórica Ley de Reducción de la Inflación (IRA). Cuando el presidente Joe Biden la promulgó en agosto, la ley llamó la atención por sus generosos incentivos a los vehículos eléctricos, la producción nacional de baterías y la energía eólica y solar para frenar la contaminación por carbono. También se incluyó en la ley un crédito fiscal, el primero de su clase, para el hidrógeno verde. Se trata de un crédito fiscal de hasta tres dólares por kilogramo para los productores de este combustible.
«El IRA es la salsa de la parte superior, ya que (Plug Power) comenzó este proceso antes de que se anunciara el IRA», dijo Osborne.
A diferencia de los anteriores esfuerzos de la industria automovilística por comercializar vehículos alimentados con hidrógeno, Marsh no se dirige inicialmente al sector del transporte. En su lugar, se dirige a cosas, dice, «que no son tan emocionantes» pero que son fuentes importantes de contaminación por carbono. Casi todo este hidrógeno se utilizará para la generación de electricidad estacionaria, como combustible para carretillas elevadoras, para la agricultura y para el acero «verde», y no para los automóviles. Las emisiones de carbono combinadas de la fabricación de acero y otras aplicaciones industriales representan «alrededor del 26% de las emisiones de carbono del mundo, frente al 26% de la movilidad», afirma Marsh.
El directivo también considera que los camiones son un buen candidato para el hidrógeno, sobre todo a finales de esta década, y Plug está trabajando con Renault en furgonetas de reparto con pila de combustible.
Tanto Martin como Robert Howarth, profesor de Ecología y Biología Ambiental de la Universidad de Cornell, creen que el hidrógeno verde tiene un papel que desempeñar, pero que su mejor uso es como sustituto de la variedad industrial hecha de metano que se utiliza para hacer amoníaco para la agricultura.
«Alrededor del 80% de la población de la Tierra vive hoy en día porque fabricamos fertilizantes sintéticos de nitrógeno. Es fundamental», dice Howarth. «Si podemos hacerlo de forma más limpia, y el hidrógeno verde es mucho mejor que el gris o el marrón para ese fin, entonces es un buen uso«.
El desarrollo de sistemas de energía ha sido una prioridad para Marsh, ingeniero eléctrico licenciado en las universidades de Temple y Duke y con un MBA en la Southern Methodist, durante cuatro décadas. Comenzó su carrera a principios de los 80 en los legendarios Laboratorios Bell de Nueva Jersey, a los que se atribuye el desarrollo del transistor, el láser, las células fotovoltaicas y la radioastronomía, entre otras tecnologías, y cuyos científicos ganaron nueve premios Nobel.
«Si eras un ingeniero friki, era un lugar que venerabas. Era el lugar al que había que ir», dice Marsh desde su despacho en la sede de Plug en Latham.
Tras 17 años en Bell, fundó y dirigió Valere Power, una empresa de capital riesgo que fabricaba equipos de energía eléctrica para el sector de las telecomunicaciones, hasta su venta a principios de 2008. A continuación, se incorporó a Plug Power como director general para desarrollar su negocio de pilas de combustible. Catorce años después, Plug ha desplegado más de 50.000 sistemas de pilas de combustible, principalmente para carretillas elevadoras utilizadas por empresas como BMW, Amazon y Walmart, lo que, según afirma, es más que cualquier otra empresa del mundo. También calcula que es el mayor comprador de hidrógeno líquido para alimentar carretillas elevadoras y sistemas de energía estacionarios, con lo que ha adquirido experiencia en todos los aspectos de la fabricación, el transporte y el uso del hidrógeno.
Marsh está convencido de que Estados Unidos está preparado para convertirse en la superpotencia mundial del hidrógeno verde, con su abundante y creciente infraestructura de energías renovables y los incentivos de la IRA.
«A la gente de todo el mundo le asusta que Estados Unidos tenga una ventaja competitiva tan clara», dice Marsh, citando comentarios recientes de un grupo europeo de la industria del hidrógeno. «Hydrogen Europe dice que Estados Unidos ha tomado una ventaja de liderazgo tan grande en la creación de hidrógeno y amoníaco ecológicos que será difícil para el mundo competir».
Dada la urgente necesidad de abandonar lo antes posible los combustibles fósiles en la industria, la generación de energía y el transporte, a medida que se agrava el riesgo de un grave cambio climático provocado por el dióxido de carbono, el hidrógeno verde parece una opción cada vez más atractiva. Pero críticos como Martin no están convencidos de que Plug Power y sus competidores estén buscando la mejor solución, dados los problemas de eficiencia del hidrógeno.
«El diablo está en los detalles y, en este caso, tiene una horquilla etiquetada como ‘termodinámica'»‘ que te agita y te pincha en tus partes sensibles cada vez que pasas por allí», dice Martin.
