Mucho antes del catastrófico colapso FTX, Sam Bankman-Fried (SBF) dijo a todo el mundo lo que estaba haciendo. Habló de su apetito por el riesgo. Dijo que algunas bolsas de criptomonedas eran «secretamente insolventes». El año pasado, al declarar que su patrimonio neto se estimaba en 10.000 millones de dólares, comentó que estaba en activos «mayoritariamente sin liquidez». Incluso cuando Matt Levine, de Bloomberg, sugirió que estaba en el «negocio Ponzi» durante una entrevista en abril, Bankman-Fried no discrepó. «Creo que es una respuesta bastante razonable», aseguró.
Que se dirigiera a la calamidad era inevitable. Pero con el ecosistema construido a bombo y platillo a su alrededor, pocos escucharon lo que realmente estaba diciendo. Tanto los empleados como los clientes y los inversores vieron los signos de dólar acuñados por sus creadores en el mercado de criptomonedas, incluido FTX, dejando pocas razones para creer lo que Bankman-Fried había estado diciendo todo el tiempo. El prominente patrocinador de FTX, Sequoia Capital, también se vio atrapado en la atracción gravitacional, publicando un himno –ahora eliminado– de 14.000 palabras de Bankman-Fried, que lo comparaba con el protagonista de la ficción Jay Gatsby. («¿Es la criptografía el nuevo jazz?», se preguntaba el autor, sin tener en cuenta, al parecer, que el Gatsby titular ganó su fortuna gracias al crimen). La semana pasada, Sequoia redujo su inversión en FTX de 213 millones de dólares a cero dólares.
«Sam Bankman-Fried era el diablo vestido de empollón», dijo un director de BlockFi cuyo futuro es ahora incierto gracias a un acuerdo ya desaparecido con FTX que podría haber aliviado los problemas de liquidez del criptoprestamista tras declararse él mismo en quiebra en octubre.
Después de una semana en la que FTX admitió una crisis de liquidez y solicitó la protección por bancarrota del Capítulo 11 el viernes pasado, once de noviembre, la catástrofe que se está produciendo ha enviado un tsunami a través del mercado de las criptomonedas, desencadenando el colapso de más de 100 empresas afiliadas, plataformas de préstamos y exchanges que una vez fueron vistos como proveedores de infraestructura inamovibles para la industria.
Esto no es lo que se suponía que debía ocurrir, según la leyenda que había sido construida alrededor de Bankman-Fried por legiones de fanáticos de las criptomonedas –incluyendo grandes capitalistas de riesgo de Silicon Valley, que lo elogiaron incluso cuando no se aseguraron de que su negocio fuera legítimo–. Según la leyenda, antes de cumplir los treinta años, Bankman-Fried se convirtió en una de las personas más ricas del mundo al construir el segundo mayor intercambio de criptodivisas, FTX, así como su brazo estadounidense, FTX.US, mientras dirigía simultáneamente Alameda Research, su aparentemente lucrativa empresa de comercio.
Su mística se vio reforzada por su adopción de filosofías como el altruismo efectivo, que añadía un peso moral a su despiadada forma de hacer dinero. La rara fachada de un multimillonario benefactor se mantuvo gracias a un gasto desmesurado en marketing con equipos deportivos profesionales y donaciones a organizaciones benéficas –bajo la apariencia de altruismo efectivo– y un abrazo inusualmente cálido a los legisladores de Washington, con grandes sumas de donaciones políticas y llamamientos a una mayor regulación de una industria que él ayudó a construir. Por el camino, recaudó más de 2.000 millones de dólares de inversores como Sequoia, NEA y Lightspeed Venture Partners, varios de los cuales están ahora registrando pérdidas de nueve cifras en sus balances.
Pero detrás de la cortina había un hombre que supervisaba una fuerza de trabajo que creía (o al menos lo fingía) en la misión de Bankman-Fried de acumular dinero para regalarlo, pero sabía poco de las manipulaciones de alto nivel que llevaron a la caída de su imperio la semana pasada. Aunque el líder de las criptomonedas dijo en el Congreso que la industria necesitaba «divulgación y transparencia», sus secretos se mantuvieron dentro de un círculo de amigos que supuestamente salían juntos y se citaban entre sí, dejando incluso a los altos ejecutivos de la empresa en la oscuridad sobre las finanzas de FTX.
Mientras tanto, los empleados y los clientes de FTX se tambalean por el abrupto y total colapso de la firma y exigen respuestas. «Todo el trabajo de nuestra vida se ha evaporado», dijo un empleado de FTX a FORBES. «Mucha gente está tratando de entender cómo ha ocurrido esto».
Bankman-Fried, FTX y Alameda Research no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Cinco años antes…
Era 2017 cuando Bankman-Fried comenzó a incursionar en el comercio de criptomonedas. Con una mata de pelo indomable que completaba su desaliñado aspecto de gamer, acababa de dejar su trabajo como quant-trader en Jane Street, y vio una oportunidad en su nueva afición: el precio del bitcoin se valoraba de forma diferente en las bolsas de todo el mundo. Si podía comprar a bajo precio y vender a alto en otra región del mundo, se dio cuenta de que podía construir un piso de negociación en torno al arbitraje de bitcoin.
Puso en marcha Alameda Research con unos quince empleados y operadores, incorporando a colegas de Jane Street, como Caroline Ellison, y a otros como Nishad Singh, a quien había conocido a través del Center for Effective Altruism, un grupo de pensadores y luminarias que juran donar gran parte de su riqueza y con el que Bankman-Fried se había relacionado. «Cuando nos unimos, su objetivo era ganar mil millones de dólares», dijo a FORBES uno de los primeros empleados de Alameda. «Los operadores de Alameda estaban realmente en deuda con lo que hacía SBF: él era el comerciante principal, ellos eran los soldados de a pie».
Desde el principio, «Sam quería tomar decisiones más arriesgadas que las que querían tomar los demás», dijo otro de los primeros empleados de Alameda. En concreto, se opuso a los esfuerzos de algunos por frenar las operaciones de riesgo, y pasó por alto los retos de la extracción de capital de los intercambios turbios. «Sam dirigía el negocio, Sam lo dirigía todo, todos confiábamos en él y le creíamos», dijo un antiguo empleado de Alameda que trabajó con Sam y su círculo cercano. «Era una dictadura, en el buen sentido, una dictadura benévola».
Bankman-Fried estaba buscando más allá del arbitraje de bitcoin cuando se acercó a Binance en 2019 con una idea para lanzar una mesa de negociación de futuros, según los antiguos empleados de Alameda. Binance no estaba interesada, pero el CEO de la compañía, Changpeng «CZ» Zhao, sí aceptó unirse a una ronda de financiación inicial para que Bankman-Fried lanzara su propio intercambio, FTX. «A partir de ese momento, fue como, bueno, espera, ¿somos un exchange o una empresa de comercio?», dijo un exempleado de Alameda a FORBES. «No podían dividir al bebé: la dependencia de FTX de Alameda fue siempre el núcleo».
Información secreta para altos directivos
Puede que Bankman-Fried mantuviera a sus amigos cerca, pero mantuvo a su equipo directivo y a los inversores sin idea. Incluso los altos ejecutivos de FTX y FTX.US carecían de acceso a información financiera crucial sobre las empresas, salvo un pequeño grupo de fundadores y personas con información privilegiada. «En términos de finanzas, reconozco que tengo muy poca transparencia y que no es posible hacer más sin la cooperación total de los fundadores», publicó Ryne Miller, consejero general de FTX, en Slack antes de que su mensaje fuera borrado y el Slack de la compañía se volviera privado. Miller no respondió a una solicitud de comentarios. Pero otros se hicieron eco de sus palabras.
«La gente de FTX no entendía lo que estaba sucediendo en Alameda», dijo un exempleado de FTX a FORBES, describiendo a este grupo privilegiado como «una especie de camarilla. Sólo un grupo de chicos degenerados al fin y al cabo».
El colapso también ha puesto de manifiesto la falta de diligencia de inversores como Temasek y Tiger Global para garantizar unos controles financieros adecuados: ninguno estaba en el consejo de administración de FTX. Un inversor dijo a FORBES que sólo tuvieron acceso a los balances de FTX como parte de la diligencia debida, que «parecían estar bien». El inversor dijo que no tenía visibilidad en las operaciones de Alameda, pero no vio banderas rojas porque vio grandes sumas de tokens moviéndose entre las dos empresas «todo el tiempo».
Ahora, mientras las agencias gubernamentales estadounidenses descienden sobre Bankman-Fried y sus empresas, un séquito de inversores y ejecutivos asociados ha comenzado a borrarse de Internet. La semana pasada, el cofundador y director de Tecnología de FTX, Gary Wang; el director de Regulación, Dan Friedberg; y la directora de Operaciones, Constance Wang, borraron sus páginas de LinkedIn por motivos no manifestados. Kyle Samani, que en su día fue un firme defensor de Bankman-Fried y actual socio gerente de Multicoin Capital, que tenía el 10% de los activos de su fondo bajo gestión atrapados en el exchange, eliminó silenciosamente los tuits sobre el director general tras su quiebra.
FTX parecía ser un éxito rotundo, una imagen que se construyó a la par que la del propio Bankman-Fried, con portadas de revistas, incluida FORBES, que ensalzaban su ascenso. En menos de dos años, recaudó 2.000 millones de dólares. Durante una reunión de presentación con Sequoia a través de Zoom, los socios de la empresa adulaban a Bankman-Fried. «AMO A ESTE FUNDADOR», escribió uno de ellos en un chat durante la reunión. En julio de 2021, Sequoia se unió a Softbank y a otros inversores en la ronda de financiación de serie B de FTX, de 900 millones de dólares. Meses después, tras otra ronda de financiación, los inversores valoraron FTX en 32.000 millones de dólares. Según un informe de The Information, Sequoia también se involucró en el inusual acuerdo de aceptar cientos de millones de dólares de Bankman-Fried, como LP en uno de sus fondos.
Las generosas donaciones a organizaciones benéficas, sin ánimo de lucro, y los patrocinios deportivos cristalizaron aún más el mito en torno a Bankman-Fried. En una ocasión, prometió 17,5 millones de dólares a la Universidad de Berkeley en criptomonedas por los derechos de nombre de su estadio. Además, se informó de que aportó diez millones de dólares para una asociación con los Golden State Warriors, colocando carteles de FTX en el estadio del equipo en San Francisco. A continuación, firmó un acuerdo de 19 años para rebautizar el estadio de los Miami Heat con el nombre de FTX Arena. (La UC Berkeley calificó a FTX de «gran socio de Cal Athletics», pero dijo que está supervisando la situación y «determinará los próximos pasos si se justifican». Los Golden State Warriors coemntaron que no tienen «ninguna noticia que compartir» con respecto a la asociación FTX. Los Miami Heat explicaron que están buscando un nuevo socio de derechos de denominación).
Bankman-Fried también emergió como un actor importante en Washington, al frente de los legisladores, y se ha convertido en un importante donante. Junto con dos de sus ayudantes, donó casi 69 millones de dólares a políticos y PAC antes de las elecciones de mitad de mandato, se codeó con legisladores como la representante Maxine Waters y fue un firme partidario de un proyecto de ley presentado por las senadoras Cynthia Lummis, de Wyoming, y Kirsten Gilibrand, de Nueva York. «Mis donaciones han sido bipartidistas, y mi objetivo es ayudar a apoyar a los grandes responsables políticos«, dijo a FORBES el mes pasado.
En el camino, el equipo inicial de Bankman-Fried en Alameda se mantuvo cerca. En julio de 2021, cuando Fried dejó de ser director general de Alameda para centrarse en FTX, su presunta pareja sentimental y compañero de trabajo Ellison fue nombrado codirector general de Alameda junto a Sam Trabucco. Mientras establecían su sede en las Bahamas, parecían divertirse también. «Estoy intentando pensar en una operación en la que haya perdido una tonelada de dinero», dijo, antes de soltar una carcajada. «Bueno, no sé, probablemente no quiera entrar en demasiados detalles».
No se avergüenza
Tal vez lo más inexplicable de la gran falta de diligencia es que Bankman-Fried no se avergüenza de lo que hace. En una entrevista de abril con Matt Levine, de Bloomberg, se le pidió a Bankman-Fried, cuya fortuna entonces alcanzaba los 20.000 millones de dólares y era «el joven de 29 años más rico del mundo», que explicara el concepto de yield farming: una estrategia para obtener enormes ganancias inesperadas que, al parecer, Bankman-Fried había dominado en su empresa comercial Alameda Research. En su respuesta, describió caóticamente cómo los rendimientos de las criptomonedas podían ser exprimidos de una metafórica caja negra que «no hace literalmente nada«.
Eso debería decirte todo lo que necesitas saber. Si no es así, considera la respuesta de Levine: «Me considero una persona bastante cínica. Y eso fue mucho más cínico que como hubiera descrito la agricultura. Estás como, bueno, estoy en el negocio de Ponzi y es bastante bueno».
Bankman-Fried no estaba en desacuerdo, y no importaba. De hecho, casi parecía pensar que no había ningún problema con lo que hacía mientras el dinero siguiera fluyendo. «Esta es una caja muy chula, ¿verdad?» Le dijo a Levine. «Como si se tratara de una caja valiosa, como demuestra todo el dinero que la gente ha decidido aparentemente que debe estar en la caja. ¿Y quiénes somos nosotros para decir que están equivocados en eso? Como ya sabes, esto es, quiero decir que las cajas pueden ser geniales».
Este descaro también se extendió a las operaciones internas de FTX. «Si tenías una buena idea, te decía: ‘Aquí tienes cinco millones de dólares’. Pero no es en dólares: es en FTT», dijo un antiguo empleado de FTX. «Utilizó dinero que no existe para comprar cosas. Es simplemente horrible«.
Pero mientras el cuento de hadas de Bankman-Fried se volvía más fantasioso, su empresa comercial seguía haciendo apuestas cada vez más arriesgadas. Entonces, en junio, Alameda se encontró en un aprieto después de que el fondo de cobertura de criptomonedas Three Arrows Capital se hundiera, sacudiendo a gran parte de la industria y llevando a la firma a cubrir sus pérdidas con los activos de los clientes de FTX. Por aquel entonces, FTX también anunció los mencionados rescates de BlockFi y Voyager.
En septiembre, FTX anunció una oferta de 1.400 millones de dólares para comprar los activos de Voyager. Pero detrás de la considerable cifra había un pago en efectivo mucho menor: unos 50 millones de dólares. (El grueso del valor se centraba en las participaciones en criptografía de Voyager). Algunos empleados de Voyager se sintieron decepcionados por la oferta, pensando que el pago en efectivo era demasiado bajo, según dijo un empleado de Voyager a FORBES.
El pasado viernes, once de noviembre, el director general de Voyager, Steve Ehrlich, celebró una asamblea pública para discutir el tuit de FTX anunciando la bancarrota y diciendo al personal que la compañía está reabriendo el proceso de licitación, dijo el empleado. «Siento que hemos esquivado una bala», dijo el trabajador. «Si ese acuerdo hubiera salido adelante, los clientes de Voyager probablemente habrían recibido el 0% de sus fondos dada la situación actual de FTX«.
También había otra empresa financiera con problemas a la que FTX estaba concediendo salvavidas: Alameda, que se enfrentaba a la insolvencia, según personas familiarizadas con el asunto. En septiembre, unas semanas antes de que FTX implosionara, se transfirieron tokens por valor de más de 4.000 millones de dólares de la bolsa a una cartera digital en un solo día, sólo para ser enviados de vuelta a la bolsa horas más tarde, un movimiento que inquietó a algunos cripto-observadores.
«Aviso: rotación de algunas carteras de FTX hoy (en su mayoría sin circulación); hacemos esto periódicamente», tuiteó el fundador y CEO de FTX, Sam Bankman-Fried, sobre la transferencia. «Podrían venir algunas más, no tendrán ningún efecto».
Pero la afirmación de Bankman-Fried tergiversaba groseramente lo que estaba ocurriendo. La transferencia estaba lejos de ser una rotación «periódica» de carteras; fue la mayor transferencia de tokens en el intercambio de la historia, según el análisis de blockchain de Coin Metrics. Y el monedero receptor no era uno controlado por FTX, sino por Alameda. «Las dos cosas que dijo en ese tuit», dijo Lucas Nuzzi, jefe de investigación y desarrollo de Coin Metrics, «eran mentira».
La mayoría de las apuestas arriesgadas de Alameda fueron supuestamente alimentadas por los depósitos de los clientes de FTX, que sus ejecutivos, incluyendo Bankman-Fried y Ellison, han admitido conocer. «El problema original era tratar de tener las dos cosas», dijo un exempleado de Alameda a FORBES, «pensando que podías dirigir FTX de forma adecuada y dirigir Alameda de forma adecuada, y confiando en que eras dueño de ellas de forma adecuada».
Nueva imagen
Los antiguos admiradores de Bankman-Fried se enfrentan ahora a esta nueva imagen, menos brillante. Pero algunos se han dado cuenta, en retrospectiva, de que nunca cuadró. «Sam se esconde detrás del altruismo», dijo un antiguo empleado de FTX, afirmando que la personalidad benévola del director general era un espejismo cuidadosamente calculado. «Es muy consciente de la fachada que pone».
Otros simplemente han levantado las manos y han admitido que no saben lo que está pasando. Una de las preguntas que queda en el aire es qué pasará con las empresas benéficas de Bankman-Fried. El jueves diez de noviembre, citando una falta de claridad en torno a la «legitimidad e integridad de las operaciones comerciales» que apoyan su trabajo, todo el equipo de FTX Future Fund dimitió públicamente. El colectivo filantrópico, que afirma haber concedido decenas de subvenciones, estaba financiado en gran parte por Bankman-Fried, Caroline Ellison, Gary Wang y Nishad Singh.
En octubre, de forma un tanto portentosa, Bankman-Fried también dio marcha atrás en su promesa de donar 1.000 millones de dólares a causas políticas para 2024, reduciendo simplemente la promesa a una «cita tonta».
William MacAskill, que cofundó el Centro para el Altruismo Efectivo, donde Bankman-Fried sirvió brevemente como director antes de lanzar Alameda Research y que respaldó financieramente después, expresó sus propios sentimientos sobre el colapso de FTX en un hilo de Twitter el viernes. «Si hubo engaño y mal uso de los fondos, estoy indignado», escribió. «Y no sé qué emoción es más fuerte: mi absoluta rabia hacia Sam (y otros…) por causar tal daño a tanta gente, o mi tristeza y auto-odio por caer en este engaño«.
El viernes once de noviembre, Bankman-Fried dimitió como director general de FTX, y la empresa, junto con FTX.US y Alameda Research, se declaró en bancarrota según el capítulo once en Delaware. Los documentos judiciales muestran que el jueves, el mismo día en que Bankman-Fried tuiteó que «¡Los usuarios de FTX están bien!», también firmó un documento en el que declaraba que más de 130 entidades afiliadas, entre ellas FTX.US, se declararían en quiebra.
Los expedientes de Alameda Research y West Realm Shires Services (FTX.US) revelaron cada uno más de 100.000 acreedores y pasivos que oscilan entre 10.000 y 50.000 millones de dólares. Y lo que es más preocupante, un informe de Reuters publicado el sábado doce de noviembre sugiere que al menos 1.000 millones de dólares transferidos de FTX a Alameda están sin contabilizar. FTX está siendo representada por John J. Ray III, el abogado con sede en Chicago que supervisó la liquidación de Enron y asumió el papel de consejero delegado el viernes.
Los problemas continuaron después del horario laboral del viernes, cuando los clientes alarmados comenzaron a comentar en las redes sociales que las criptomonedas estaban desapareciendo de sus carteras de FTX y FTX.US. Para la medianoche en la costa oeste, al menos 400 millones de dólares en criptodivisas habían sido sospechosamente drenados del intercambio por desconocidos, lo que llevó a los administradores del canal de Telegram de FTX a advertir: «FTX ha sido hackeado. Las aplicaciones de FTX son malware. Bórralas«. El consejero general de FTX.US, Ryne Miller, ha aclarado desde entonces que algunos de esos activos fueron trasladados por la empresa a un almacén frigorífico como parte de su proceso de bancarrota, pero los actores detrás de los otros fondos desaparecidos siguen en libertad.
A principios de esta semana, mientras su imperio se derrumbaba a su alrededor, Bankman-Fried había tuiteado «Todo está bien. FTX está bien». Unos días después, ese tuit también había desaparecido.
