A finales de agosto, en el condado de Meeker (Minnesota, EE UU) hubo que sacrificar 180.000 pavos infectados con la gripe aviar. Se trataba de aves que los granjeros criaban para la marca Jennie-O de Hormel, el segundo mayor proveedor de pavos del país. El brote en la comunidad rural, 70 millas al oeste de Minneapolis, sigue causando estragos en los rebaños. «Hemos trabajado muy duro», explicó el CEO de Hormel, Jim Snee, el 1 de septiembre. «Pero, claramente, esto sigue siendo un problema».
Este año, la gripe ha matado a 44 millones de aves, incluidos 4,5 millones de pavos, o el 2,5 % de la producción de pavos de EE UU. Junto con la inflación más alta en 40 años, que ha afectado el caso de la carne al doble de la tasa de otros productos de consumo debido a los precios más altos de los alimentos y al combustible más caro, los analistas predicen que el Día de Acción de Gracias costará más este año debido a la disminución del suministro de pavo.
Los datos más recientes del Departamento de Agricultura de EE UU muestran un bajo nivel «alarmante» de pavos en almacenamiento en frío, según el banquero de inversión Walter Kunisch, que rastrea el mercado de HTS Commodities. La mayoría de los pavos que se comen en el Día de Acción de Gracias se cosechan durante todo el año y se congelan, lo cual es una de las razones por las que la propagación del virus durante ocho meses ha tenido un impacto tan grande. Se estima que la producción de pavos de 2022 se reducirá en más del 4% en comparación con 2021, y se espera que los precios al por mayor aumenten un 23% más que el año pasado.
«Con el aumento en los precios del pavo, creemos que puede ocurrir una disminución en el consumo durante las vacaciones«, dijo a Forbes Kunisch, ex economista del USDA que trabajó en los principales procesadores de carne Cargill y Tyson Foods. «Esa enfermedad realmente ha causado estragos en los suministros de pavos».
El precio promedio por libra (2,2 kilos) de pavo en los supermercados y otros minoristas ahora es aproximadamente un 13% más alto en comparación con el año pasado, o un poco menos de 3 dólares por libra, según los datos de NielsenIQ, que escanea los precios y los recibos en la mayoría de los minoristas de alimentos de EE UU. La carne ha sido una de las categorías «más gravemente afectadas por la inflación», dijo Carman Allison, vicepresidente de NielsenIQ. En el último año, los precios de la carne aumentaron un promedio del 12%, mientras que los precios del pavo aumentaron aún más, un 14%.
En el Día de Acción de Gracias del año pasado, los precios del pavo fresco fueron un 10% más caros en comparación con 2020 y, como resultado, las ventas de pavo por libra disminuyeron un 6%. «Con los precios que siguen subiendo y la amenaza de una recesión del consumidor que se avecina, podemos esperar una caída similar durante esta temporada navideña», dijo Allison. «Los compradores pueden comprar su pavo antes si está en oferta o buscar tiendas con los precios más bajos. Algunos compradores también buscarán alternativas más asequibles, como pollo o pechuga de pavo, en lugar del pavo entero».
En la presentación de resultados de Hormel del 1 de septiembre, el director financiero, Jacinth Smiley, dijo que la gripe aviar limitará el suministro de Jennie-O para el Día de Acción de Gracias hasta en un 30% en comparación con el año pasado. «Se espera que la menor oferta de pavo en toda la industria mantenga los precios más altos a corto plazo», dijo Smiley.
Butterball, el mayor vendedor de pavos de EE UU, en realidad tendrá un poco más de pavos a la venta este Día de Acción de Gracias en comparación con el año pasado. La gripe aviar ha afectado a alrededor del medio por ciento del suministro contratado por la empresa. Dentro de la industria, Butterball representa menos del 3% del impacto total.
La razón principal es la geografía. Jennie-O se ha visto más afectada que Butterball en parte porque la mayor parte de la producción de Jennie-O tiene su sede en Minnesota, que se encuentra en medio de una zona de moscas migratorias de aves silvestres. Eso ha estado alimentando la propagación. Butterball, sin embargo, atrae principalmente a sus pavos del sur, con granjas principalmente en Carolina del Norte y algunas esparcidas por todo Missouri y Arkansas. «Hay más del 97% del resto de la industria que realmente ha tenido que absorber la peor parte de eso», dijo el director ejecutivo de Butterball, Jay Jandrain. «Nos ha afectado muy poco, relativamente hablando».
Las instalaciones de producción altamente concentradas y confinadas son factores clave que impulsan la propagación del virus. El estrés debido al hacinamiento de seres vivos también ha contribuido al aumento del contagio. Una investigación publicada en febrero por la red de inversores Farm Animal Investment Risk & Return, o FAIRR, con sede en el Reino Unido y respaldada por 48 billones de dólares en activos, encontró que el 63% de las 60 empresas de carne, pescado y productos lácteos más grandes del mundo no están tomar cualquier medida para evitar que la próxima pandemia se incube en una de sus granjas. La gripe aviar puede transmitirse a los humanos y ha habido varios casos de trabajadores enfermos este año.
Los 44 millones de aves muertas por la gripe este año se acercan rápidamente al récord establecido en 2015, cuando 50 millones de aves murieron en el mayor brote de gripe aviar jamás registrado en EE UU. En ese entonces, el virus desaparecía en el verano y no regresaba en el otoño, por lo que los impactos en las aves de Acción de Gracias y festividades eran limitados. Este año, después de un breve respiro de los principales brotes a principios de este verano, los casos volvieron con fuerza. Alrededor de 3 millones de aves, incluidas ponedoras de huevos y pollos, han sido infectadas y muertas hasta ahora solo en septiembre.
Por lo general, las aves infectadas son cruelmente sacrificadas cerrando el flujo de aire en las casas en las que miles viven hacinados, aumentando el calor y dejando que las aves se asfixien. Más pavos han contraído la gripe aviar que pollos de engorde, en parte porque tardan más en criarse y, por lo tanto, tienen más tiempo para contraer el virus.
Los compradores que quieren cierto tipo de pavo deben comprar temprano, dicen los expertos. Una solución para los cocineros del Día de Acción de Gracias podría ser cambiar los platos principales. Si bien los precios de la carne en general han subido, el aumento del 14% del pavo es mayor que el aumento del jamón en espiral, que es del 10%. Sin embargo, si los celebrantes están decididos a comprar el ave tradicional, la Federación Estadounidense del Pavo dijo que los altos precios se suavizarán con los descuentos que las tiendas de comestibles usarán para atraer a los compradores navideños, incluso si los minoristas pierden las ventas de pavo.
«Todavía estamos esperando esos acuerdos», dijo Beth Breeding, presidenta de la American Turkey Federation. «No es fácil ser agricultor, especialmente cuando sucede algo así. Muy estresante, especialmente cuando estás en un área de muchos casos. Han pasado por mucho».
