A principios de este mes, ByteDance adquirió Amcare Healthcare, una de las cadenas de hospitales privados más grandes de China, por 1.500 millones de dólares. Puede sonar extraño, porque que la empresa con sede en Beijing se ha convertido en un nombre familiar por ser la matriz de TikTok, la plataforma de redes sociales de más rápido crecimiento en el mundo. Pero la incursión de ByteDance en los hospitales es solo el último ejemplo de cómo las ambiciones del gigante tecnológico se extienden mucho más allá de la popular aplicación de video.
ByteDance enumera solo siete productos, incluidos TikTok y su contraparte china, Douyin, en su sitio web. Sin embargo, está incursionando en al menos media docena de otras industrias a una escala impactante, absorbiendo todo, desde nuevas empresas de videojuegos hasta sitios web médicos y procesadores de pagos, incluso en aplicaciones educativas y negocios de listados de bienes raíces. La firma de análisis de datos Sensor Tower ha identificado 70 aplicaciones activas diferentes de ByteDance, según comentó a Forbes. Además, Manner Coffee (una cadena de cafeterías con sede en Shanghái) y Ning Ji (una marca china de té con limón) cuentan con ByteDance como un inversor importante.
Algunos expertos dicen que el crecimiento de ByteDance más allá de las redes sociales es preocupante debido a las inversiones del gobierno chino en ByteDance y las amplias leyes de Beijing que exigen que las empresas entreguen información por razones de inteligencia y seguridad nacional. ByteDance es «la nave nodriza de la agregación de datos», asegura a Forbes el exjefe de contrainteligencia del gobierno de EE UU, William Evanina.
La diferencia clave entre ByteDance y Amazon, que se está expandiendo de manera similar a la atención médica con la adquisición de OneMedical, es que «Amazon no se asocia ni recibe dinero del gobierno de EE UU, y no está obligada a entregar los datos», añade Evanina. «ByteDance tiene que proporcionar todo al Partido Comunista«. ByteDance no respondió a una solicitud de comentarios sobre esta afirmación.
Otros expertos creen que la recopilación de datos de ByteDance no es tan diferente de la de los gigantes tecnológicos estadounidenses. «No veo que los datos de ByteDance o TikTok tengan más implicaciones para la seguridad nacional que los datos en poder de Facebook o Google», dice Xiaomeng Lu, director de la práctica de geotecnología en Eurasia Group.
Aunque el valor de ByteDance ha caído por debajo de los 300.000 millones de dólares a medida que el mercado tecnológico en general se derrumba, la startup de una década ha crecido rápidamente para rivalizar con los titanes tecnológicos chinos Alibaba y Tencent, que han existido durante el doble de tiempo.
«ByteDance se está volviendo lo suficientemente grande como para recibir atención e inversión. Además, el tipo de acuerdo de acciones de oro que el estado chino tiene con Tencent es motivo de preocupación», asegura Will Duffield, analista de políticas del Cato Institute centrado en la gobernanza de Internet. «Cuanto más grande se vuelve una empresa china, más importante es para la economía china y, por lo tanto, para el Partido Comunista Chino y el Estado, porque la economía china es esencialmente una extensión del Estado».
Así es como ha crecido ByteDance desde que nació en un piso de cuatro habitaciones en 2012.
Medios
Años antes de que ByteDance lanzara Douyin (la versión china de TikTok) y el propio TikTok fuera del país, uno de sus primeros productos fue el servicio de noticias Toutiao. Para 2017, Toutiao había acumulado unos 700 millones de usuarios en China, y ByteDance lanzó una versión internacional, TopBuzz, dirigida a audiencias en los Estados Unidos. TopBuzz cultivó más de 40 millones de usuarios estadounidenses en 2018, pero se cerró en 2020. Los exempleados de la aplicación dicen que ByteDance la usó para enviar mensajes a favor de China a los usuarios estadounidenses y censurar contenido crítico con el gobierno chino. ByteDance negó estas afirmaciones sobre la promoción de contenido, pero no comentó sobre las acusaciones de censura.
A fines de 2017, ByteDance también adquirió la aplicación de agregación de noticias francesa News Republic, que también cerró poco después de que TopBuzz se preocupara por la censura de contenido crítico del gobierno chino por parte de la compañía.
En 2018, compró Baca Berita, o BaBe, una aplicación de noticias en Indonesia. Según los informes, BaBe también censuró contenido crítico con el gobierno chino; un representante de BaBe dijo a Reuters que la compañía «no estaba de acuerdo con las afirmaciones».
Duffield de Cato dice que las aplicaciones de noticias menos conocidas y las propiedades de medios propiedad de ByteDance, aquellas que no han recibido el mismo nivel de escrutinio que TikTok, podrían ser los mejores «vectores de propaganda extranjera» porque «no van a tener esas salvaguardas que hemos exigido para TikTok».
Software empresarial
ByteDance presentó su primer producto empresarial, Lark (conocido como Feishu en China), en 2019, una herramienta de colaboración en el lugar de trabajo que ha crecido hasta parecerse cada vez más a la versión de ByteDance de los productos de Google o Microsoft. Los chinos han «intentado durante más de una década crear sus propias ventanas», apunta Evanina. «Lark parece ser eso». Los empleados de ByteDance y TikTok realizan todos sus negocios diarios en Lark, al igual que una larga lista de clientes en Asia, pero Forbes también ha identificado al menos una empresa que opera en los EE UU que está utilizando Lark.
Por separado, en 2021, ByteDance lanzó BytePlus, un esfuerzo por tomar el exitoso algoritmo de recomendación de ByteDance desarrollado en TikTok, Douyin y Toutiao y comercializarlo como un producto de empresa a empresa. Ha tenido clientes en Estados Unidos, Singapur, Indonesia e India.
Salud
ByteDance comenzó a incursionar en la medicina mucho antes de que comprara la cadena de hospitales Amcare a principios de este mes. Compró enciclopedia médica en línea Baikemy en 2020 y posteriormente lanzó un conjunto de herramientas de atención médica bajo el nombre de Xiaohe, con las que los pacientes podían usar para encontrar información médica y programar consultas de salud virtuales.
Evanina explica que el acuerdo de Amcare y los movimientos relacionados que lo precedieron reflejan el mandato del gobierno chino de que el país sea un líder mundial en inteligencia artificial y salud global para 2030. «China quiere liderar el mundo en medicina de precisión para fines de la década. Parte de eso es un plan estratégico para comprar y tener acceso a la mayor cantidad de datos posible física y electrónicamente». Evanina añade que «si vas a construir una sociedad y quieres crear repositorios de datos, necesitas empresas como ByteDance para hacer tu trabajo».
Lu dice que la diversificación de ByteDance hacia el cuidado de la salud podría ayudarlo a obtener una ventaja sobre sus rivales de EE UU: complementar lo que ByteDance ya sabe sobre sus usuarios con información médica detallada podría hacer que sus datos sean «mucho más completos y sofisticados».
Realidad virtual
El primer gran paso de ByteDance hacia la realidad virtual se produjo cuando compró Pico, uno de los mayores fabricantes mundiales de auriculares VR, en 2021. (El precio de venta no fue revelado). En marzo de 2022, ByteDance comenzó a promocionar agresivamente sus ofertas de realidad virtual: los usuarios de Douyin, el equivalente chino de TikTok, comenzaron a ver anuncios destacados de los auriculares Pico cada vez que abrían la aplicación. En junio de 2022, Pico lanzó un nuevo auricular en los mercados europeos y, en julio, las presentaciones de la FCC revelaron los planes de la compañía para lanzar el auricular también en EE UU.
Bytedance adquirió recientemente PoliQ, una startup china de realidad virtual que había desarrollado previamente una plataforma utilizada para hacer avatares. También está probando aplicaciones como la aplicación de reunión basada en avatares Party Island en China y la aplicación de creación de avatares Pixsoul en el sudeste asiático.
Redes sociales y vídeos cortos
Este es el sector por el que mejor se conoce a ByteDance. Lanzó su primera aplicación de video de formato corto, Douyin, en China en 2016. Luego adquirió dos empresas con sede en EE UU, Flipagram y Musical.ly. Ambas eran aplicaciones de videos cortos que en su mayoría se dirigían a adolescentes que sincronizaban los labios.
Después de enfrentar brevemente a Flipagram y Musical.ly, ByteDance cambió el nombre de Flipagram a Vigo Video y cambió el nombre de Musical.ly a TikTok. Hoy en día, la arquitectura de los algoritmos de TikTok y Douyin es en gran medida la misma, pero los datos que se ejecutan a través de ellos son diferentes: como lo describió un exempleado de TikTok, son las mismas botellas, pero llenas de jugo diferente. Douyin también tiene varias funciones de comercio electrónico y un procesador de pagos integrado. (ByteDance también adquirió el procesador de pagos UIPay en 2020).
ByteDance también tiene otras aplicaciones de video social, incluida Xigua («Watermelon») Video, una aplicación para compartir videos que inicialmente se llamó Toutiao Video. (Desde entonces, se ha expandido más allá de los videos generados por los usuarios a la producción de estudio, incluidas las asociaciones de 2020 con BBC Studios y Discovery).
Además de sus ofertas de video, ByteDance también ha incursionado en plataformas sociales basadas en texto y fotos similares a Facebook e Instagram. Helo, un rival de Facebook popular en India que ByteDance lanzó en 2018, fue la mayor de estas ofertas, pero sufrió cuando India prohibió un conjunto de aplicaciones basadas en China, incluidas Helo y TikTok. Y ha desarrollado el servicio de transmisión de música Resso y el editor de video CapCut.
¿Y qué toca ahora? Según los informes, ByteDance se está preparando para lanzar Kesong, una aplicación de redes sociales enfocada en el estilo de vida de los jóvenes y sus pasatiempos que se espera que se haga cargo de Xiaohongshu, una plataforma china similar a Instagram. Y Douyin recientemente comenzó a probar una función de entrega de alimentos.
Juegos de azar
ByteDance compró la empresa de videojuegos Mokun Technology con sede en Shanghái en 2019, seguida del estudio de juegos Levelup.ai, para impulsar su rama de juegos llamada Nuverse. Hizo una de sus mayores jugadas en el mercado hasta el momento el año pasado, cuando gastó 4 mil millones de dólares para adquirir el principal fabricante chino de videojuegos Moonton y una cantidad no revelada para comprar el estudio de juegos chino C4games. Según un manual para desarrolladores de 2021, la compañía planea utilizar recomendaciones específicas para impulsar el crecimiento en el sector.
Esta expansión no ha estado exenta de contratiempos; la compañía cerró recientemente su 101 Studio en Shanghái, despidiendo a más de 100 empleados. Aun así, en el último año, la cartera de juegos móviles del gigante ha recaudado más de 1 mil millones de dólares de jugadores de todo el mundo, según Sensor Tower, y se espera que su impulso en este espacio se intensifique a medida que busca seguir el ritmo de rivales como Tencent.
Su incursión en los smartphones, sin embargo, bajo la marca Smartisan, tuvo menos éxito. ByteDance lanzó un teléfono al mercado chino en 2019, luego de adquirir algunas patentes y empleados de Smartisan. Pero solo unos meses después del lanzamiento del teléfono, ByteDance cambió su equipo de teléfonos inteligentes para trabajar en hardware educativo.
Educación
En 2016, ByteDance comenzó a invertir en empresas basadas en la educación y a desarrollar sus propios productos educativos, y posteriormente lanzó su marca edtech Dali para consumidores en China en 2020. En el momento del anuncio, la empresa dijo que la marca ya tenía 10.000 empleados. Y fue bien recibido, ya que la demanda de productos de aprendizaje digital se disparó debido a los bloqueos de la pandemia. ByteDance se inclinó aún más hacia la educación el año siguiente, y anunció que contrataría a otros 13.000 empleados para trabajar en sus productos de aprendizaje en línea, como la aplicación de tutoría de inglés GoGoKid y Qingbei, una aplicación de transmisión para clases en línea.
Pero a finales de 2021, el gobierno chino prohibió la mayoría de los servicios de tutoría con fines de lucro e impuso duras medidas enérgicas sobre lo que se podía enseñar a los estudiantes, fortaleciendo aún más esas regulaciones este año. Las regulaciones, como explica Lu, fueron una respuesta a los temores del gobierno de que el capital había “distorsionado el mercado [educativo]”, lo que provocó que los maestros de las escuelas públicas tuvieran un segundo empleo después de la escuela y cobraran a los estudiantes que querían o necesitaban ayuda adicional. Las medidas enérgicas, que Lu caracteriza como «prácticamente una aniquilación» de la industria de la tutoría, fueron devastadoras para ByteDance, que tuvo despidos masivos al cerrar algunos productos y reestructurar otros para cumplir con las nuevas reglas.
