El temor a una recesión mundial y a la peor inflación en más de cuarenta años ha causado estragos este año en el incipiente mercado de las criptomonedas, desatando un feroz criptoinvierno que ha llevado a la quiebra a empresas que antes volaban alto y ha empujado a los inversores a entrar en pánico. La agitación se ha cobrado casi dos billones de dólares en valor de mercado, miles de millones de dólares en fondos congelados y miles de puestos de trabajo, pero las víctimas actuales pueden marcar sólo el comienzo de la tormenta.
«No creo que esto termine aquí«, dijo a FORBES el mes pasado Marcus Sotiriou, analista de GlobalBlock, señalando que cerca de una docena de empresas –incluida Vauld, respaldada por Peter Thiel– se enfrentan a un destino incierto después de bloquear a los clientes de sus fondos o iniciar procedimientos de reestructuración en el último mes. «Va a ser un periodo prolongado de dolor», afirma.
Nadie sabe si el actual mercado bajista de las criptomonedas acabará rivalizando con los inviernos de 2014 y 2018 –este último borró el 80% del precio del bitcoin y aplastó cientos de nuevos tokens. Sotiriou plantea que esta caída podría durar hasta doce meses, a menos que la inflación persistente se enfríe pronto, lo que permitiría a la Reserva Federal relajar las agresivas subidas de los tipos de interés que hacen que los activos de riesgo sean menos atractivos para los inversores. Los analistas no están tan seguros de la rapidez con la que esto ocurrirá.
«Esto es necesario para que cualquier mercado financiero madure y evolucione», argumenta Matteo Dante Perruccio, socio de la firma de inversión en criptomonedas Wave Financial, que prevé que los precios de las criptomonedas tardarán al menos seis meses –y hasta dos años– en recuperarse, de forma similar a los ciclos pasados. «Pero esta vez, hay una diferencia», añade, señalando una ola de dinero institucional –de la talla de Tesla, Goldman Sachs, Morgan Stanley y más– que impulsó la adopción generalizada durante la pandemia: «Cuando inevitablemente volvamos a un mercado de apreciación, va a ser más sostenido y más saludable, con menos especulación y más filosofía de inversión probada y verdadera.»
Mientras los criptoinversores esperan días más brillantes, FORBES está rastreando todo lo que ha ocurrido el último criptoinvierno, incluidos los despidos, las caídas de precios y las ventas récord, así como las adquisiciones que pueden ayudar a amortiguar el golpe. Estos son los daños, hasta ahora:
Trillones en valor borrados
Los bajos tipos de interés y las medidas de estímulo del gobierno impulsaron la subida vertiginosa de los precios de las criptodivisas durante la pandemia, pero la decisión de la Reserva Federal de frenar el aumento de la inflación subiendo los tipos de interés ha golpeado desde entonces el sentimiento de los inversores, provocando algunas de las mayores pérdidas del mercado de las criptodivisas de la historia. Tras alcanzar un valor récord de más de tres billones de dólares en noviembre de 2021, el mercado de criptomonedas registró su peor primer semestre, con una caída de más del 70% hasta julio. Desde entonces, el mercado ha subido un 33%, pero sigue estando a más de un 60% de su máximo, según CoinGecko.
El Terra’s luna token, que en su día fue una de las principales criptomonedas con un valor de más de 40.000 millones de dólares, perdió prácticamente todo su valor en una semana en mayo, después de que su token hermano TerraUSD, una stablecoin destinada a mantener un precio de un dólar, rompiera su vínculo con el dólar cuando los mercados se hundieron. Mientras tanto, las principales criptomonedas, bitcoin, ether y BNB, se han desplomado hasta un 70%, 75% y 65% desde sus máximos históricos, respectivamente. El mercado ha tardado años en recuperarse de caídas similares: cuando la creciente regulación provocó un feroz criptoinvierno a partir de 2017, la mayor criptomoneda del mundo tardó más de 1.000 días en alcanzar un nuevo máximo.
Miles de despidos
Ante la fuerte caída del mercado, las empresas de criptomonedas han despedido a más de 3.000 trabajadores desde junio. El mayor golpe, con diferencia, fue el de la popular empresa Coinbase, que despidió a 1.180 empleados, o alrededor del 18% de su plantilla, el 14 de junio, semanas después de que el multimillonario director general de la empresa, Brian Armstrong, advirtiera a los inversores de que una posible recesión podría provocar un prolongado mercado bajista para las criptomonedas. En una nota en la que anunciaba los despidos, Armstrong dijo que estaba planeando «para lo peor» y reconoció que la firma «creció demasiado rápido» durante el mercado alcista pandémico. «Fue sorprendente, y fue duro», publicó un ex empleado en LinkedIn. Otros describieron los recortes como «abruptos» y «repentinos».
También en junio, Gemini, la bolsa fundada por los multimillonarios gemelos Winklevii, dijo que recortaría alrededor del 10% de sus 1.000 empleados, y las bolsas Crypto.com y BlockFi dijeron que despedirían al 5% y al 20% de sus plantillas, afectando a unos 260 y 170 empleados, respectivamente. Desde entonces, la plataforma de préstamos Celsius habría despedido a 150 trabajadores, y la plataforma de comercio austriaca Bitpanda recortó 270 puestos de trabajo, calificando la medida de «necesaria . . para capear el temporal y salir de él con salud financiera».
Los recortes no han hecho más que continuar en los últimos dos meses, y el mercado de fichas no fungibles OpenSea despidió a cerca del 20% de su plantilla el 14 de julio. La startup de cuatro años fue valorada en la asombrosa cifra de 13.300 millones de dólares en enero, en medio de una explosión de ventas de NFT que desde entonces se ha enfriado en gran medida. «La realidad es que hemos entrado en una combinación sin precedentes de criptoinvierno y amplia inestabilidad macroeconómica, y tenemos que prepararnos«, dijo el director general Devin Finzer, de 32 años, que se hizo multimillonario junto a su cofundador Alex Atallah este año, al anunciar los despidos. La empresa emplea a más de 750 personas, según su LinkedIn. Días después, Blockchain.com recortó el 25% de su plantilla. Y más recientemente, el criptocorredor Genesis, propiedad del multimillonario Barry Silbert’s Digital Currency Group, dijo el 17 de agosto que recortaba el 20% de su plantilla, lo que representa docenas de puestos de trabajo. El director general de la empresa, que llevaba mucho tiempo en el cargo, también dimitió.
Algunas empresas se han visto obligadas a realizar varias rondas de recortes. Semanas después de sus primeros despidos, Gemini hizo docenas de recortes adicionales en julio. Por su parte, Crypto.com habría despedido a cientos de empleados más después de sus publicitados recortes en junio. Un representante se negó a comentar el número de despidos, y se limitó a decir que la empresa ha «optimizado [su] fuerza de trabajo para alinearse con los actuales vientos económicos externos».
Récord de ventas
Los inversores salieron de los fondos de inversión en criptodivisas a un ritmo récord cuando el bitcoin se desplomó a un mínimo de 18 meses en junio. Las salidas totalizaron 423 millones de dólares en la semana del 17 de junio, borrando prácticamente todas las entradas de este año y eclipsando el récord anterior de 198 millones de dólares de enero, según la empresa de gestión de criptoactivos CoinShares. Las turbulencias hicieron que los activos bajo gestión de los productos de inversión en criptomonedas alcanzaran un mínimo histórico de 21.600 millones de dólares en junio, un 37% menos que en mayo, ya que las «amenazas de liquidación inminentes» alimentaron el «pánico» entre los inversores tras la caída de Luna, según escribieron los analistas de CryptoCompare en un informe. Mientras tanto, Bank of America informa de que el número de sus clientes que utilizan criptodivisas ha caído más del 50%, hasta menos de 500.000, desde los máximos del mercado en noviembre.
Incluso las empresas de criptomonedas más alcistas han tenido que tener en cuenta los cambios en el mercado. La empresa minera Core Scientific vendió la mayor parte de su pila de bitcoins a un coste medio de 23.000 dólares en junio, recaudando más de 167 millones de dólares. En un comunicado, el consejero delegado Mike Levitt atribuyó las ventas a la «tremenda tensión» provocada por la debilidad de los mercados, la subida de los tipos de interés y la «inflación histórica». Bitfarms, con sede en Canadá, que fue noticia en enero al unirse a Tesla y a MicroStrategy, del exmultimillonario Michael Saylor, en la compra de bitcoin para su balance, también se deshizo de una gran suma, deshaciéndose de 3.000 bitcoins, o casi la mitad de su pila, por 62 millones de dólares a finales de junio.
«Es un comportamiento típico de los mineros de bitcoins vender durante las etapas finales de un mercado bajista«, explica Sotiriou, señalando que algunas empresas pueden necesitar apuntalar los fondos para cubrir los gastos o mantenerse solventes a medida que la alta inflación se suma a los costes operativos.
Miles de millones en efectivo congelados
Citando las «condiciones extremas del mercado», el prestamista de criptomonedas Celsius se convirtió en la primera gran plataforma en suspender las retiradas y transferencias entre cuentas de clientes el 13 de junio. En pocos días, otros siguieron su ejemplo: Babel Finance, CoinFLEX y Voyager congelaron las retiradas. Desde entonces, sólo Voyager ha reanudado las transacciones, permitiendo a los clientes retirar dinero hasta 24 horas al día a partir del 11 de agosto, casi dos meses después del inicio de la congelación.
Desde entonces, otras han seguido el ejemplo. A finales de julio, la bolsa de criptomonedas Zipmex, con sede en Singapur, suspendió temporalmente las retiradas, alegando la volatilidad del mercado y problemas financieros con socios comerciales no identificados; reanudó las retiradas en un día, pero los depósitos y las operaciones en la plataforma siguen inhabilitados. La situación ha sido peor para otros: El 8 de agosto, Hodlnaut, con sede en Singapur, se convirtió en el último prestamista de criptomonedas en detener abruptamente los retiros. La empresa, que declaró unos 500 millones de dólares en activos bajo gestión de miles de clientes, culpó a las «recientes condiciones del mercado» de la medida, que también detuvo los intercambios de tokens y los depósitos. Hodlnaut dice que está trabajando para encontrar una manera de proteger los «intereses a largo plazo» de sus usuarios.
«Estas empresas se encuentran en una situación realmente complicada porque han sido irresponsables con los fondos de los clientes, de alguna manera han perdido y ahora no pueden devolver el dinero a sus clientes, y no hay garantía de que lo devuelvan», explica Sotiriou. En su último informe trimestral, Coinbase, que cotiza en bolsa, advertía del riesgo, revelando que los clientes serían tratados como «acreedores no garantizados», es decir, prestamistas sin garantía, en caso de que la empresa quebrara.
Quiebras y liquidaciones
Un puñado de empresas de criptomonedas están simplemente colapsando. El 27 de junio, Voyager emitió un aviso de impago al atribulado fondo de cobertura de criptomonedas Three Arrows Capital (3AC), con sede en Singapur, por no haber realizado los pagos de 675 millones de dólares en préstamos de bitcoin y stablecoin. 3AC llegó a gestionar unos 3.000 millones de dólares, pero los reguladores financieros de Singapur condenaron a la empresa a finales de junio, diciendo que había proporcionado información falsa y que sólo tenía autoridad para gestionar hasta 250 millones de dólares. Además, los problemas de 3AC se vieron agravados por el impacto de la venta en sus inversiones de riesgo, que supuestamente incluían apuestas excesivamente apalancadas en Grayscale Bitcoin Trust y unos 200 millones de dólares en Luna, ahora sin valor. El 29 de junio, un tribunal de las Islas Vírgenes Británicas ordenó a 3AC que liquidara sus activos, considerándola insolvente; ese mismo día se declaró en bancarrota según el Capítulo 11.
Una vez sellada la suerte de 3AC, la propia Voyager se declaró en quiebra el 5 de julio, apenas cuatro días después de suspender su cotización. «Aunque creo firmemente en este futuro, la prolongada volatilidad y el contagio en los mercados de criptomonedas nos obligan a tomar medidas deliberadas y decisivas ahora», dijo el director general de Voyager, Stephen Ehrlich, en un comunicado. En una presentación judicial, la firma reveló que tenía más de 100.000 acreedores y hasta 10.000 millones de dólares en activos.
La siguiente víctima fue Celsius, que se acogió al capítulo once de la ley de quiebras el 13 de julio. Enumeró activos de entre 1.000 y 10.000 millones de dólares, pasivos en el mismo rango y docenas de préstamos por millones de dólares cada uno de ellos de personas como Alameda Research, del criptomillonario Sam Bankman-Fried, la correduría Covar.io y la firma de inversiones Invictus Capital. «Esta es la decisión correcta para nuestra comunidad y compañía», dijo el cofundador y CEO Alex Mashinsky en un comunicado.
Es posible que pronto haya más: después de suspender las retiradas, Vauld también ha anunciado que está explorando opciones de reestructuración. Y Hodlnaut, de tres años, presentó el 13 de agosto una solicitud de protección de los acreedores ante el Tribunal Superior de Singapur. En su página web, la empresa afirma que pretende evitar una «liquidación forzosa» que obligue a vender los activos de los clientes a precios «bajos».
Fondo de reserva
Algunas empresas de criptomonedas esperan ser rescatadas antes de verse obligadas a cerrar sus puertas. El uno de julio, FTX de Bankman-Fried llegó a un acuerdo para comprar la asediada BlockFi por nada menos que 240 millones de dólares. «Estamos dispuestos a hacer un mal negocio si es necesario para estabilizar las cosas y proteger a los clientes», dijo a Forbes en junio, después de proporcionar a BlockFi y Voyager 750 millones de dólares en líneas de crédito entre FTX y su empresa de comercio cuantitativo Alameda. Más recientemente, ha dicho que FTX tiene «unos cuantos miles de millones» más para ayudar a las empresas en dificultades.
Mientras tanto, Goldman Sachs está buscando recaudar 2.000 millones de dólares para ayudar a comprar activos en dificultades de Celsius, y otras instituciones heredadas también están mostrando interés. «Tengo esta reacción instintiva de que si crees que los fundamentos de un caso a largo plazo son realmente fuertes, cuando todos los demás están cayendo, ese es el momento de doblar», dijo la CEO de Fidelity, Abby Johnson, que este año guió la decisión de la firma, primera en la industria, de permitir el bitcoin en los planes 401(k), cuando se le preguntó sobre lo que podría ser su tercer criptoinvierno. «Suele ser el movimiento correcto».
«Es increíblemente alentador», dice Dante Perrucio. «Que las grandes instituciones busquen criptoactivos en dificultades significa que creen que el sector va a volver –y a volver con fuerza– a pesar de este periodo tan complicado en el que estamos».
