Los temores de la recesión mundial y la peor inflación en más de cuarenta años han causado estragos este año en el incipiente mercado de criptomonedas, desatando un feroz criptoinvierno que forzó a las empresas que alguna vez volaron alto a la bancarrota y empujó a los inversores a un modo de venta de pánico. La agitación ya se ha cobrado billones de dólares en valor de mercado, miles de millones de dólares en fondos congelados y miles de puestos de trabajo, pero las víctimas actuales pueden marcar solo el comienzo de la tormenta.
«Habrá otros que se presenten con problemas, no creo que termine aquí», dice a FORBES Marcus Sotiriou, analista de Londres GlobalBlock, a la vez que señala que cerca de una docena de empresas, incluida Vauld respaldada por Peter Thiel enfrentan un destino incierto después de bloquear a los clientes sus fondos o iniciar procedimientos de reestructuración durante el último mes. “Va a ser un período prolongado de dolor”, asegura.
Cualquiera puede adivinar si el mercado bajista actual de criptomonedas competirá en última instancia con los inviernos criptográficos de 2014 y 2018; este último eliminó el 80% del precio de bitcoin mientras aplastaba cientos de nuevos tokens. Sotiriou postula que esta recesión podría durar hasta doce meses a menos que la inflación persistente se enfríe pronto, lo que permitiría a la Reserva Federal suavizar las agresivas subidas de tipos de interés que hacen que los activos de riesgo sean menos atractivos para los inversores. Los analistas no están tan seguros de que eso suceda.
«Esto es necesario para que cualquier mercado financiero madure y evolucione», argumenta Matteo Dante Perruccio, socio de Wave Financial, quien prevé que los precios de las criptomonedas tardarán al menos seis meses, y hasta dos años, para recuperarse, de manera similar a ciclos pasados. “Pero esta vez, hay una diferencia”, agrega, señalando una ola de dinero institucional –de la talla de Tesla, Goldman Sachs, Morgan Stanley y otros– que impulsó la adopción generalizada durante la pandemia: “Cuando inevitablemente volvamos a un mercado que se aprecia, será más sostenido y saludable, con menos especulación y una filosofía de inversión más probada y verdadera”.
Trillones en valor borrado
Las bajas tasas de interés y las medidas de estímulo del gobierno impulsaron el aumento vertiginoso de los precios de las criptomonedas durante la pandemia, pero la decisión de la Reserva Federal de frenar el crecimiento de la inflación incrementando desde entonces las tasas de interés ha golpeado la confianza de los inversores, lo que ha dado lugar a algunas de las pérdidas más grandes de la historia del criptomercado. Después de acumular un valor récord de más de tres billones de dólares en noviembre de 2021, el mercado de criptomonedas registró su peor primer semestre y se desplomó a unos 950.000 millones, una caída de casi el 60% este año, según CoinGecko.
Sumándose al sentimiento bajista, el Terra’s luna token, una de las principales criptomonedas con un valor de más de 40.000 millones de dólares, perdió prácticamente todo su valor en una semana en mayo después de que el token hermano TerraUSD, una moneda estable destinada a mantener un precio de un dólar, rompió su paridad con el dólar igual que los mercados colapsaron. Mientras tanto, las principales criptomonedas bitcoin , ether y BNB se han desplomado un 70%, 75% y 65% desde máximos históricos, respectivamente. El mercado ha tardado años en recuperarse de caídas similares: cuando la creciente regulación provocó un feroz criptoinvierno a partir de 2017, la criptomoneda más grande del mundo tardó más de mil días en alcanzar un nuevo máximo.
Miles de despedidos
Ante las fuertes caídas del mercado, las empresas de criptomonedas han despedido a más de 2.000 trabajadores en menos de cinco semanas. Con mucho, el mayor golpe fue el despido el 14 de junio de 1.180 empleados, o alrededor del 18% de su plantilla, de Coinbase, algo que ocurrió semanas después de que el CEO multimillonario de la empresa, Brian Armstrong, advirtiera a los inversores que una posible recesión podría conducir a un mercado bajista prolongado para las criptomonedas. En una nota que anunciaba los despidos, Armstrong dijo que estaba planeando “lo peor” y reconoció que la empresa “creció demasiado rápido” durante el mercado alcista de la pandemia. “Fue sorprendente y difícil”, publicó un exempleado en LinkedIn. Otros describieron los recortes como “abruptos” y “repentinos”.
También en junio, Gemini, fundada por los gemelos multimillonarios Winklevii, explicó que recortaría alrededor del 10% de sus 1.000 empleados, y los exchanges Crypto.com y BlockFi aseguraron que despedirían al 5% y al 20% de su plantilla, lo que afectaría a unos 260 y 170 trabajadores, respectivamente. Desde entonces, la plataforma de préstamos Celsius habría despedido a 150 empleados, y la plataforma comercial austriaca Bitpanda eliminó 270 puestos de trabajo, calificando la medida de «necesaria» para dirigir la tormenta y salir de ella de manera económicamente saludable”.
Venta récord
Los inversores acumularon fondos de inversión en criptomonedas a un ritmo récord cuando Bitcoin cayó a mínimos de 18 meses el mes pasado. Las salidas totalizaron 423 millones de dólares en la semana del 17 de junio, borrando virtualmente todas las entradas de este año y eclipsando el récord anterior de 198 millones registrado en enero, según CoinShares. La turbulencia llevó a los activos bajo administración de productos de criptoinversión a un mínimo histórico de 21.600 millones de dólares en junio, un 37% menos que en mayo, ya que las «amenazas de liquidación inminentes» alimentaron el «pánico» entre los inversores después del colapso de Luna, según un informe de CryptoCompare. Mientras tanto, Bank of America informa que la cantidad de sus clientes que usan criptomonedas cayó más del 50% a menos de 500.000 desde los máximos del mercado en noviembre.
Incluso las criptoempresas alcistas han tenido que lidiar con el mercado cambiante. Esta semana, Core Scientific reveló que vendió el mes pasado la mayoría de sus bitcoins a un coste medio de 23.000 dólares, recaudando más de 167 millones de dólares. En un comunicado, el director ejecutivo, Mike Levitt, atribuyó las ventas al “tremendo estrés” provocado por la debilidad de los mercados, las tasas de interés más altas y la “inflación histórica”. Bitfarms, con sede en Canadá, que apareció en los titulares en enero al unirse a Tesla y MicroStrategy del exmultimillonario Michael Saylor en la compra de bitcoins para su balance, también descargó una gran suma, vendiendo 3.000 bitcoins, o casi la mitad del total, por 62 millones de dólares a finales de junio.
Sotiriou explica que es un comportamiento «típico» de este tipo de inversor «vender durante las etapas finales de un mercado bajista”, y señala que algunas empresas pueden necesitar reforzar los fondos para cubrir gastos o mantenerse solventes a medida que la alta inflación se suma a los costes operativos.
Miles de millones en efectivo congelado
Citando «condiciones extremas de mercado», el criptoprestamista Celsius se convirtió en la primera plataforma importante en pausar las retiradas y transferencias entre cuentas de clientes el 13 de junio. En cuestión de días, otros siguieron su ejemplo: Babel Finance, CoinFLEX y Voyager congelaron las retiradas. Ninguno ha vuelto a habilitar el acceso, lo que hace que miles de millones de dólares en fondos sean inaccesibles para sus inversores.
“Están en una situación realmente difícil porque han sido irresponsables con los fondos de los clientes, de alguna manera perdieron y ahora no pueden devolverles el dinero, y no hay garantía de que terminen devolviéndolo”, explica Sotiriou. En su presentación trimestral más reciente, Coinbase, que cotiza en bolsa, advirtió sobre el riesgo de revelar que los clientes serían tratados como «acreedores no garantizados» o prestamistas sin garantías a los que recurrir, en caso de que la empresa quiebre.
Quiebras y liquidaciones
Un puñado de criptoempresas simplemente se está derrumbando. El 27 de junio, Voyager emitió un aviso de incumplimiento al asediado fondo de cobertura de criptomonedas con sede en Singapur Three Arrows Capital (3AC) por no realizar los pagos de 675 millones de dólares en préstamos de bitcoins y stablecoin. 3AC en un momento alcanzó unos 3.000 millones, pero los reguladores financieros de Singapur condenaron a la empresa a finales del mes pasado, diciendo que proporcionó información falsa y solo tenía autoridad para administrar hasta 250 millones. Además de eso, los problemas de 3AC se vieron agravados por el impacto de la liquidación en sus inversiones de riesgo, que supuestamente incluían apuestas de sobreapalancamiento en Grayscale Bitcoin Trust y alrededor de 200 millones en Luna, ahora sin valor. El viernes uno de junio, un tribunal de las Islas Vírgenes Británicas supuestamente ordenó a 3AC liquidar sus activos, considerándola insolvente; se declaró en quiebra el mismo día.
Con el destino de 3AC sellado, la propia Voyager se declaró en bancarrota el miércoles seis de junio, apenas cinco días después de suspender el comercio. “Si bien creo firmemente en este futuro, la volatilidad prolongada y el contagio en los criptomercados requieren que tomemos medidas deliberadas y decisivas ahora”, dijo el CEO de Voyager, Stephen Ehrlich, a través de un comunicado. En un expediente judicial, la empresa reveló que tenía más de 100.000 acreedores y hasta 10.000 millones de dólares en activos. Vauld y Celsius también han anunciado que están valorando opciones de reestructuración.
Líneas de vida y cofres de guerra
Algunas empresas de cripto esperan ser rescatadas antes de verse obligadas a cerrar sus puertas. El viernes uno de junio, FTX, el exchange fundado por el multimillonario Sam Bankman-Fried, llegó a un acuerdo para comprar BlockFi por hasta 240 millones de dólares. «Sabes, estamos dispuestos a hacer un mal trato, si eso es lo que se necesita para estabilizar las cosas y proteger a los clientes», dijo a FORBES en junio después de proporcionar a BlockFi y Voyager 750 millones en líneas de crédito entre FTX y Alameda. Más recientemente, ha dicho que FTX tiene «algunos miles de millones» más para ayudar a las empresas en dificultades.
Mientras tanto, se informa que Goldman Sachs está buscando recaudar 2.000 millones de dólares para ayudar a comprar activos en dificultades de Celsius, y otras instituciones también están mostrando interés. “Tengo esta reacción instintiva de que si crees que los fundamentos de un caso a largo plazo son realmente sólidos, cuando todos los demás se están sumergiendo, ese es el momento de redoblar la apuesta”, dijo la directora ejecutiva de Fidelity, Abby Johnson, quien este año guió a la firma.
“Es increíblemente alentador”, dice Dante Perrucio. «Las grandes instituciones que buscan criptoactivos en dificultades muestran que creen que la industria va a volver, y volverá fuerte, a pesar de este período tan complicado en el que todos estamos».
