A las afueras de Oakland, California, Attila Toth observa las colinas boscosas cercanas. El director ejecutivo contempla lo que los lugareños llaman «The City» y, en la distancia, San Francisco o «The City». Cerca, Toth ve marañas de secuoyas, eucaliptos y robles, y el riesgo de incendios forestales que representan.
Esta “interfaz urbano-silvestre” no está lejos del sitio del incendio de Oakland Hills de 1991, que estalló repentinamente en una zona muy residencial. Durante cuatro días, 3.000 casas fueron destruidas en uno de los barrios más ricos de la ciudad, causando daños estimados en 1.500 millones de dólares (unos 3.200 millones de dólares actuales). Veinticinco personas murieron. Esta área, dice Toth, es casi seguro que volverá a arder.
La incertidumbre es cuándo y qué otras áreas están en riesgo. “El núcleo es la falta de comprensión basada en datos que enfrentan todos los propietarios de viviendas y negocios”, dice Toth, de 49 años.
Ahí es donde entra en juego la startup de siete años de antigüedad de Toth, Zesty.ai. Su empresa ha estado recopilando datos y usándolos para entrenar modelos de aprendizaje automático para evaluar mejor los riesgos causados por el cambio climático, como los incendios forestales, en nombre de sus clientes, principalmente las compañías de seguros. “Tomamos imágenes satelitales, tomamos datos de permisos de construcción y de la estación meteorológica local y estamos utilizando inteligencia artificial para explicar el impacto del riesgo climático en cada propiedad”, explica.
No falta la necesidad. Solo en el Estado Dorado, ocho de los diez incendios más destructivos de la región han ocurrido en los últimos cinco años, según el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California (CalFire). Estos incendios han causado más de 25.000 millones de dólares en pérdidas aseguradas relacionadas con incendios forestales. Pero no todas las propiedades están aseguradas: CRC Group, un mayorista de seguros con sede en Alabama, estima que hubo 9.000 millones en pérdidas no aseguradas solo por el Camp Fire de 2018.
El coste medio de asegurar una casa en California es de 1.177 dólares por año, según el Instituto de Información de Seguros, un aumento del 25% en la última década, a pesar del mercado altamente regulado. La asociación de la industria señala que de los diez principales incendios forestales que generaron el promedio más alto de pérdidas aseguradas en California, ocho ocurrieron en 2017 o después, y solo uno ocurrió en el siglo XX. Los datos de la reaseguradora Munich Re muestran que las pérdidas aseguradas por los incendios forestales de California en 2017 y 2018 superaron las de toda la década anterior. El III señala que «gran parte de esta tendencia de pérdida se debe a que las personas se mudan a áreas propensas al riesgo», incluidas las regiones con riesgo de incendios forestales. En los últimos años, anualmente, cientos de miles de clientes de California, muchos en áreas rurales, han sido abandonados por sus aseguradores en su totalidad.
El argumento de Zesty.ai para las compañías de seguros es el siguiente: no confíe en mapas demasiado generales y desactualizados para decidir qué edificios y casas asegurar. Con sus datos, la empresa genera una puntuación única, muy parecida a una puntuación de crédito, que evalúa el riesgo de incendios forestales propiedad por propiedad. Este puntaje «Z-Fire» encapsula todo tipo de información sobre una casa, incluida su antigüedad, sus materiales, el tipo de techo, cuánta vegetación hay cerca, la pendiente del terreno adyacente, que no siempre se captura cuando las aseguradoras evalúan el riesgo. La compañía también está trabajando para desarrollar puntajes que evalúen los riesgos de huracanes, inundaciones y otros desastres naturales.
Zesty.ai se ha estado gestionando con cantidades de capital relativamente escasas en comparación con otras nuevas empresas de IA. En 2018, la empresa recaudó 12,8 millones de dólares en financiación de riesgo con una valoración de 47,4 millones de dólares, según Pitchbook. A principios de este año, la compañía asumió 10 millones en deuda de riesgo de la firma fintech Brex. La empresa tiene una larga lista de clientes de seguros de renombre, incluidos Farmers Insurance, Aon, MetLife y Berkshire Hathaway. FORBES estima ingresos de alrededor de 25 millones en 2021 (la compañía se negó a comentar sobre sus finanzas, aparte de afirmar que los ingresos se «triplicaron» en 2021).
El negocio se ha visto favorecido por una explosión en la cantidad de imágenes fácilmente disponibles, gracias a cientos de nuevos satélites en órbita que recopilan datos, así como al uso de drones para fotografía aérea. La firma de Toth toma esas imágenes y las combina con más datos: registros de propiedad, permisos de construcción e historial meteorológico y de incendios. Toth dice que el software de su empresa incluso es capaz de generar rápidamente un modelo 3D de un techo basado únicamente en una imagen bidimensional con una precisión de décimas. Con todos esos aportes, dice Toth, los puntajes de su empresa pueden sintetizar preguntas complejas como: ¿qué probabilidad hay de que esta propiedad se encuentre dentro de una zona de desastre? Si es así, ¿qué tan malo será ese desastre?
«IA suena como vudú para algunos de nuestros clientes, así que les digo: ‘Piensen en mí como un chef'», dice. “¿Qué lleva el guiso? Observamos la densidad de la vegetación, observamos la pendiente, los patrones de viento son extremadamente importantes y la distancia a incendios anteriores; lamentablemente, los incendios forestales tienden a repetirse”.
Pero hacer un estofado de inteligencia artificial como este viene inherentemente con compensaciones, dice Mike Lyons, director gerente de Boston Consulting Group. Aunque no quiso comentar específicamente sobre el modelo de Zesty, al encuestar a la industria comentó a FORBES que “parte de él es realmente difícil de escalar. Es muy difícil hacer recomendaciones específicas para su empresa o este edificio”. Esto se debe a que, explica, cuantas más propiedades cubre un modelo, más debe basarse ese modelo en reglas empíricas y suposiciones generales en lugar de hechos sobre el terreno. “Tienen que tener algún tipo de heurística”.
Toth nació en Hungría en 1972 y llegó a Estados Unidos en 1995, después de graduarse de la Escuela de Negocios de Budapest. Aterrizó en Chicago, donde obtuvo su MBA en la Universidad Northwestern en 2003. Después de graduarse, pasó siete años en las firmas de consultoría EY y McKinsey, recorriendo varias oficinas corporativas en todo el país.
Para 2008, Toth era gerente general de SunEdison, supervisando proyectos de energía verde, incluida una instalación de paneles solares a gran escala en la sede de Staples Framingham, Massachusetts, que proporciona casi 700 KW de energía para la propiedad. En SunEdison, Toth se encontró trabajando nuevamente con un excolega de McKinsey, Kumar Dhuvur, con quien comenzó Zesty.ai en 2015 (Dhuvur es actualmente jefe de Producto de Zesty).
“Cuando comenzamos este negocio, no era un negocio de seguros, sino un negocio para mirar techos y modelamos setenta millones de techos en EE UU”, explica Toth. Pero luego vino el Incendio Tubbs en 2017, que devastó secciones de los condados de Napa y Sonoma, aproximadamente a sesenta millas al noroeste de Oakland. Cuando terminó el incendio de 23 días, había quemado más de 36.000 acres y destruido más de 5.600 estructuras, aproximadamente la mitad de las cuales eran viviendas en la ciudad de Santa Rosa.
La puntuación que produce Zesty.ai para una propiedad no es inamovible. Al igual que un puntaje de crédito, se puede mejorar. Los expertos en incendios informan constantemente a los propietarios sobre el «espacio defendible», la necesidad de crear un radio mínimamente inflamable alrededor de una casa. Pero también se pueden tomar otras medidas, como agregar un techo resistente al fuego.
William Pitts, vicepresidente senior adjunto de Amica Mutual Insurance Company, con sede en Rhode Island, dice que después de que la compañía sufriera grandes pérdidas a raíz del incendio de Tubbs, comenzó a reevaluar sus modelos de riesgo de incendios forestales. Amica, que asegura 40.000 casas en California, había estado usando un producto de la competencia de CoreLogic, con sede en Irvine, California. Pero a medida que analizaban sus pérdidas, descubrieron que CoreLogic había marcado algunas propiedades como de bajo riesgo de incendio forestal que en realidad no lo eran. Amica cambió a Zesty.ai y su sistema Z-Fire.
«Si Z-Fire se hubiera utilizado para volver a suscribir por completo toda la cartera de California de Amica, en 2020 Amica habría evitado el 95 % de sus pérdidas de vida silvestre en el estado», dijo Pitts por correo electrónico.
Actualmente, California está considerando un cambio en la normativa de seguros a nivel estatal que por primera vez requeriría que las aseguradoras ofrezcan tarifas «basadas en parte en la reducción del riesgo de incendios forestales resultante de los esfuerzos de mitigación del riesgo de incendios forestales a nivel de propiedad realizados con respecto a una propiedad individual que está siendo evaluada por el riesgo».
Si California promulgara esta normativa de seguros específica para incendios forestales, sería el primer estado en hacerlo, y una gran ayuda para Zesty. Si pasa, significaría que las compañías de seguros se verían obligadas a trabajar con Zesty o uno de sus competidores, o desarrollar sus propios modelos internamente.
El mayor competidor de Zesty.ai es Verisk, con sede en Jersey City. Otras empresas en el espacio incluyen CoreLogic y Cape Analytics, con sede en Mountain View, California.
El producto principal de Verisk, FireLine, ha sido analizado por no haberse adaptado lo suficientemente rápido. Anteriormente, en 2018, United Policyholders, un grupo nacional de defensa del consumidor, le dijo al Departamento de Seguros de California que la prevalencia de FireLine era «parcialmente responsable» de la «crisis del mercado» del estado para los seguros de propietarios de viviendas en áreas propensas a incendios. Pero United Policyholders tampoco ha adoptado completamente el enfoque de Zesty.
“Mi instinto es que Zesty es un desarrollo favorable en el horizonte, pero no es una especie de varita mágica de ninguna manera”, dijo Amy Bach, directora ejecutiva de United Policyholders.
Zesty espera que su tecnología de inteligencia artificial registrada y patentada le ayude a largo plazo. Además, en parte porque está abierta sobre los factores que intervienen en su puntuación (en otras palabras, no es una especie de «caja negra»), ha obtenido la aprobación de las comisiones de seguros de seis estados diferentes: California, Arizona, Montana, Oregón, Nuevo México y Utah. “Ese es un diferenciador muy, muy grande”, dice Toth. Por ejemplo, en California, su modelo es uno de los dos únicos modelos de riesgo de incendios forestales aprobados. El otro pertenece a Verisk. Y para fin de año, Toth dice que espera que los modelos de su compañía tengan la aprobación regulatoria en 25 estados.
La compañía también está ampliando su modelo para cubrir más tipos de desastres naturales. Toth dice que la compañía ya tiene mucha confianza en sus modelos para daños por viento, granizo y otros tipos de tormentas. El próximo gran desafío es modelar los daños por inundaciones, que causaron 82.000 millones de dólares en daños globales en 2021, según Swiss Re Institute, pero Toth confía en que su empresa está a la altura del desafío.
“El seguro solía ser un tipo de mal necesario, ¿verdad? Lo pago, espero no tener que usarlo nunca”, dice Toth. “Creo que existe la oportunidad de reposicionar completamente el seguro en un socio basado en datos que lo ayude a proteger las cosas que son más importantes para usted”.
