En el verano de 1965, Betsy Cohen, de 25 años, estaba terminando su pasantía en un prestigioso bufete de abogados con sede en Filadelfia y entrando a su último año en la Facultad de Derecho de la Universidad de Pensilvania. Cohen, una excelente estudiante que se había destacado en el trabajo y en la escuela, podría haber esperado que le ofrecieran un puesto de tiempo completo. Sólo había un problema: ella era una mujer.
“Me dijeron que el socio principal de la firma no estaba listo para ofrecerle trabajo a una mujer”, recuerda Cohen en una entrevista con Forbes USA, desde su oficina en la ciudad de Nueva York. «Le dije lo que realmente estaba pensando, que era: ‘Creo que es tu pérdida'».
Su pérdida de hecho. Después de trabajar para un juez federal de apelaciones y comenzar su propio bufete de abogados, Cohen fundó un banco en 1974, lo dirigió durante un cuarto de siglo y luego lo vendió por más de 330 millones de dólares. Después fundó otro banco, The Bancorp, centrado en brindar servicios bancarios y de pago de marca blanca a empresas no bancarias como PayPal, que dirigió hasta finales de 2014.
En los últimos años, Cohen se ha convertido en una prolífica negociadora en el salvaje mundo de las empresas de adquisición de propósito especial (SPAC). Llegó temprano a la moda de las fusiones inversas y cerró su primer trato en marzo de 2016. Desde entonces, Cohen y sus socios, entre los que se encuentra su hijo Daniel, han recaudado más de 4.000 millones en 13 listados de SPAC, con seis fusiones completadas hasta la fecha. Solo otras dos empresas han completado más fusiones inversas que Cohen y sus socios, según el proveedor de datos SPAC Research.
“Lo que he hecho es una serie de oportunidades, a diferencia de una carrera de molde, porque nadie más me estaba guiando”, reflexiona Cohen, que ahora tiene 80 años, sobre su carrera. “Desde que tenía unos tres años, yo era mi propia persona, mis padres darían fe de eso”.
El pensamiento independiente de Cohen le ha generado una fortuna que Forbes estima en 230 millones de dólares, según cálculos y estimaciones de sus salidas anteriores, ganancias en efectivo y participaciones en The Bancorp y cotizaciones recientes en SPAC. (Cohen se negó a revelar información sobre su patrimonio neto e inversiones, citando su deseo de privacidad).
Como casi todos, la cartera de Cohen se ha visto afectada por la recesión del mercado de este año, que ha torpedeado los acuerdos de SPAC y hundido las acciones de fintech. Una fusión de SPAC con la aplicación comercial eToro con sede en Israel, que se anunció a principios de 2021, parece estar congelada en medio de informes de una valoración empresarial reducida y la compañía explorando nuevas oportunidades de recaudación de fondos. (Cohen no comentó sobre el estado del acuerdo). En cuanto a las cinco empresas que Cohen hizo públicas y todavía cotizan en bolsa, han bajado un 33% en promedio desde principios de año, al cierre del mercado del 14 de junio.
No es que Cohen esté demasiado preocupada. Ahora es un «gran momento» para invertir, dice, porque las valoraciones son más bajas, lo que crea más oportunidades de crecimiento. En los mercados bajistas, “las opiniones de las personas sobre el valor final de sus empresas se vuelven más realistas”, dice.
«Betsy es verdaderamente el epítome del éxito hecho a sí mismo», dice Karen Lynch, directora ejecutiva de CVS Health, quien conoció a Cohen mientras se desempeñaba como presidente de la aseguradora Aetna desde 2015 hasta 2021. (Cohen fue miembro de la junta de Aetna desde 1994 hasta mayo de 2018 ). “Y ella ha definido la gracia bajo presión [sobre su carrera]”.
Su vida
Nacida en 1941, Betsy Z. Cohen creció en Filadelfia. Su padre era un médico que se desempeñó como médico del ejército en el norte de África durante la Segunda Guerra Mundial, mientras que su madre cuidaba de Betsy y su hermana menor. Se graduó de Bryn Mawr College en 1963, luego se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Pensilvania, donde fue una de las seis alumnas de una clase de alrededor de 200, y se desempeñó como editora de artículos para la revista de derecho de la facultad. “Fui muy prominente”, dice ella.
La carrera legal de Cohen fue breve, pero productiva. Fue secretaria del Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito de EE. UU., cofundó un bufete de abogados comerciales y enseñó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Rutgers, lo que la convierte en la segunda profesora de derecho en la costa este. (La primera fue Ruth Bader Ginsburg, décadas antes de que se convirtiera en juez de la Corte Suprema). Pero a pesar de su aptitud para la profesión legal, Cohen quería construir empresas: «Me di cuenta de que mi potencial se realizaba mejor como cliente, en lugar de como abogado”, dice Cohen sobre el giro de su carrera. “Y dado que mi experiencia era la banca y todo lo relacionado con la ley, mi instinto fue iniciar una institución bancaria”.
En 1974, Cohen hizo precisamente eso, fundando Jefferson Bank. Cohen, que entonces tenía 32 años, se convirtió en la primera directora ejecutiva de un banco en Pensilvania y una de las primeras en los EE. niños.
“No había equilibrio entre el trabajo y la vida personal, solo tenía que hacer todo”, recuerda Daniel Cohen, el mayor de sus tres hijos. (El segundo hijo de Cohen, Jonathan, trabaja con su esposo Edward, un abogado, hombre de negocios e historiador económico que enseña en Penn, donde los Cohen se conocieron por primera vez como estudiantes de derecho; su hija menor, Abigail, falleció hace unos 20 años).
En 1999, Cohen vendió el Jefferson Bank, que había convertido en una institución de 1800 millones de dólares (activos) y el banco comunitario de propiedad local más grande de Filadelfia, a Hudson United Bancorp de Nueva Jersey por 337 millones de dólares. Ella y su esposo, quien también era accionista, obtuvieron una ganancia neta estimada de 50 millones de dólares después de impuestos. Cohen, de 57 años, se quedó unos meses para dirigir la unidad de Jefferson, pero ya había puesto su mirada en el incipiente ecosistema de tecnología financiera y pronto aterrizó en su próxima gran cosa: ofrecer servicios de banca digital a empresas no bancarias. .
“Una de las razones por las que vendí [Jefferson Bank] es que vi que no sería fácil explorar lo que veía venir”, explica Cohen. “Transformar un negocio heredado con sucursales no era el modelo comercial que quería seguir en el futuro, porque no pensé que esa fuera la forma en que las personas accederían a su información financiera o dinero dentro de diez años”.
El resultado fue The Bancorp, un banco comercial cuyo gran avance fue la prestación de servicios bancarios de marca privada, incluido un sistema para procesar transacciones con tarjetas de crédito y débito, a empresas no bancarias. A medida que las empresas en los primeros años lanzaron capacidades de sitio web y comercio electrónico, Bancorp de Cohen, en parte banco, en parte proveedor de tecnología, suministró la plomería financiera para la naciente presencia en línea de varias empresas. Los primeros clientes incluyeron Drexel University y Blue Cross Blue Shield, así como algunas de las grandes historias de éxito de Internet, como PayPal. Los activos de Bancorp crecieron a alrededor de 5.000 millones bajo el liderazgo de Cohen.
Cuando Cohen renunció como directora ejecutiva y presidenta de The Bancorp a fines de 2014, decidió intentar jubilarse. Duró apenas ocho días. “Reconocí, al igual que todos los que me rodeaban, que esto no iba a salir bien”, recuerda Cohen. “Vi la necesidad de resolver algo más”.
Unas semanas más tarde, en febrero de 2015, ella y su hijo Daniel listaron su primer SPAC, recaudando 100 millones de dólares. Un año después, ese vehículo se fusionó con la firma de tarjetas de crédito CardConnect, que luego fue adquirida por First Data por 779 millones al año siguiente. Una segunda cotización en SPAC recaudó 175 millones y se fusionó con el transmisor de dinero Intermex (que pasó a llamarse International Money Express, Inc.). Al percibir el impulso, en 2019 Cohen formalizó su última empresa al crear FinTech Masala, LLC, una tienda de inversiones de oficinas familiares que dirige Cohen. En los últimos tres años, FinTech Masala completó fusiones adicionales de SPAC con las firmas de pagos Paya Holdings y Payoneer Global, el mercado de autos usados peer-to-peer Shift Technologies y la firma de asesoría financiera Perella Weinberg Partners.
«Ella ha invertido tiempo y esfuerzo en comprender el ecosistema SPAC mejor que casi nadie», dijo Andrew Bednar, presidente de Perella Weinberg Partners, quien dice que Cohen presentó su empresa a muchos de los inversores institucionales que participaron en la inversión PIPE (inversión privada) de la empresa. en capital público), y que permanecen invertidos en la empresa. En su estilo de negociación, Cohen está “más enfocada en las relaciones que en las transacciones”, agrega Bednar.
Cuando no está invirtiendo, Cohen se mantiene ocupada viajando entre casas en Manhattan, Florida y una isla frente a Maine («Seguimos el clima»). También es miembro de juntas directivas de varias instituciones, incluido The Brookings Institute y The Metropolitan Opera, donde también es tesorera, donante (de al menos 1 millón) y patrocinadora frecuente.
Más allá de su impacto obvio en los flujos de capital, Cohen también ha ejercido una influencia más sutil en Wall Street: rompiendo un techo de cristal tras otro a lo largo de su carrera de medio siglo y asesorando e inspirando a mujeres que ahora se destacan en los niveles más altos de negocios y servicios financieros.
“Ella siempre fue una mentora personal para mí, guiándome para asegurarme de que estaba haciendo lo correcto”, dice Lynch, directora ejecutiva de CVS Health. “Ella es una de esas mujeres que empodera a otras mujeres. No solo hizo espacio en la mesa, nos enseñó cómo llegar a la mesa”.
Pero la octogenaria Cohen no está preocupada por su legado todavía. Ella está enfocada en el próximo trato. “Creo”, le dice a Forbes, “que me gustaría seguir adelante hasta que no pueda”.
