En el otoño de 2016, el mundo de las criptomonedas se llenó de entusiasmo con la creación de un nuevo tipo de criptomoneda, zcash. A diferencia del bitcoin, que está diseñado para ser completamente transparente —y rastreable—, zcash fue codificada para ocultar toda la información sobre una transacción financiera, incluyendo no solo las cantidades involucradas, sino también las claves públicas. Esto significaba que los ojos curiosos ya no podrían seguir la criptomoneda cuando cambiaba de manos. Los desarrolladores de zcash, de la empresa Zerocoin Electric Coin Company, con sede en Denver, utilizaron una matemática de vanguardia que permitía a un individuo demostrar una verdad, como que poseía una cantidad de criptodivisa, sin revelar siquiera cuál era esa verdad. Se llama prueba de conocimiento cero. Las matemáticas harían el trabajo, sin necesidad de humanos.
Pero para iniciar el proceso -irónicamente- estas pruebas requieren la intervención de seres humanos. En la ceremonia de creación de zcash, seis personas llevaron a cabo una serie de tareas diferentes que les permitieron —afortunadamente solo por un tiempo— poseer una parte de la clave de creación privada, que si se uniera permitiría la impresión de una criptomoneda infinita e imposible de rastrear. El final de la ceremonia, que se celebró en distintos puntos de todo el mundo en octubre de 2016, fue la destrucción de estas claves. Siempre que una sola de esas seis personas destruyera su parte de la llave, la ceremonia sería un éxito.
Lo que estaba en juego era un mundo en el que los particulares pudieran seguir gastando dinero de forma privada sin que los estados nacionales o las grandes empresas los vigilaran —y monetizaran—. Poco después del llamado bloque génesis que creó la cadena de bloques de 2.100 millones de dólares, cinco de los seis participantes en la ceremonia revelaron sus identidades. Entre ellos estaban el investigador de CoinCenter Peter Van Valkenburgh y el desarrollador del núcleo de bitcoin, Peter Todd. Pero la sexta persona, que utiliza el seudónimo de John Dobbertin, permaneció desconocida hasta hoy, cuando el denunciante, Edward Snowden, confirmó su papel en un breve vídeo compartido con Forbes.
«Cuando miramos a la criptomoneda», dijo Snowden en la grabación, realizada para un documental de Zcash Media sobre la historia de la moneda, «generalmente vemos que las propiedades criptográficas se utilizan para asegurar que es un libro de contabilidad justo, pero no que se haya utilizado para asegurar que es un libro de contabilidad privado». Bitcoin es un libro de contabilidad abierto. El problema con eso es que no puedes tener un comercio verdaderamente libre a menos que tengas un comercio privado. Y no se puede tener una sociedad libre sin comercio libre».
El interés de Snowden por la tecnología de protección de la privacidad llamó por primera vez la atención de Zooko Wilcox, cofundador y director general de la empresa Zerocoin Electric Coin Company, ahora llamada Electric Coin Company, cuando Snowden habló virtualmente en un evento sobre privacidad en el Bard College. Allí describió el papel de la tecnología de privacidad, como el navegador de Internet TOR, que oscurece las identidades, para dar a los ciudadanos normales la sensación de estar solos. Wilcox buscaba personas que ya se adhirieran a estrictas prácticas de privacidad como parte de su vida cotidiana para participar en la ceremonia de creación de zcash. ¿Y quién mejor que Snowden, el antiguo contratista de la NSA que había filtrado 9.000 documentos clasificados y no clasificados, en gran parte sobre el espionaje de Estados Unidos a sus propios ciudadanos, antes de huir en junio de 2013 y refugiarse en Moscú?
Wilcox se puso en contacto con Marcia Hofmann, una veterana de la Electronic Frontier Foundation, el influyente grupo de libertades civiles de Internet, que conectó a ambos. En otoño de 2016, Wilcox instaló un ordenador en una propiedad alquilada en Colorado donde podía personalizar las funciones de privacidad para asegurarse de que no hubiera escuchas en la conversación. Cuando Snowden apareció por primera vez en la pantalla, Wilcox quedó impresionado. «Las revelaciones de Ed realmente validaron el tipo de defensas, el tipo de infraestructura segura que yo había estado tratando de construir para la sociedad, y otras personas habían dudado», dice Wilcox. «Sus revelaciones mostraron a la gente que yo había tenido razón todo el tiempo».
Después de que Wilcox recuperara la compostura y abordara algunas de las preocupaciones de Snowden sobre la privacidad de zcash, ambos acordaron trabajar juntos. Wilcox le asignó el seudónimo de John Dobbertin, como homenaje a Hans Dobbertin, el difunto criptógrafo alemán más conocido por rastrear las debilidades de los algoritmos criptográficos. Además de los seudónimos, Wilcox exigió que el hardware utilizado en la ceremonia fuera «air-gapped», es decir, que nunca estuviera conectado a Internet de ninguna manera.
El espionaje de Snowden ayudó en una pequeña pero importante parte de la ceremonia. Wilcox dice que Snowden le introdujo en lo que él describe como el concepto de la CIA de «compras al azar», o la compra espontánea de hardware en lugares que ni siquiera el comprador sabía que iban a utilizar hasta el último momento. Wilcox se tomó el consejo al pie de la letra y se lo exigió a cada uno de los participantes. Wilcox dice que Snowden también utilizó un disfraz sencillo, pero eficaz, cuando compró un ordenador nuevo para la ceremonia de zcash en Rusia.
«Cuando sale a la calle en Moscú, si lleva las gafas, la gente le reconoce», dice Wilcox. «Y si se quita las gafas, nadie sabe quién es. Así que se quitó las gafas para ir a buscar su compra al azar a la tienda de informática«.
Auge de las ‘criptos’ privadas
El dinero parece fluir hacia las monedas privadas debido a la guerra en Ucrania y tras una votación del Parlamento Europeo que podría cerrar los intercambios no regulados y exigir la verificación de la identidad, incluso en las transacciones más pequeñas. Desde el 24 de febrero, cuando Putin invadió Ucrania, Zcash ha subido un 67% hasta los 147 dólares recientes, mientras que el bitcoin sólo ha subido un 9% en el mismo periodo de tiempo. En total, hay 90 monedas diferentes que protegen la privacidad, incluido Monero, el principal competidor de Zcash, que tiene una capitalización de mercado de 4.100 millones de dólares. En total, las monedas de protección de la privacidad constituyen un mercado de 11.300 millones de dólares, según CoinMarketCap.
Antes de este anuncio, Snowden había hablado públicamente de las criptomonedas de privacidad en múltiples ocasiones, incluyendo un tuit en septiembre de 2017 en el que calificaba a zcash como la alternativa «más interesante» al bitcoin y otro en febrero de 2019 en el que aclaraba que nunca le habían pagado por su apoyo a zcash, algo que Wilcox reiteró. Este mismo mes, Snowden se dirigió a un grupo en el lanzamiento de la moneda de privacidad Nym, en París, donde culpó de muchos de los problemas de privacidad de hoy en día a las decisiones tomadas en la década de 1970 sobre cómo se estructuran nuestras redes informáticas globales.
«La privacidad de bitcoin sigue siendo un desastre abierto. Todo el mundo es consciente de ello», dijo Snowden en otro vídeo de la conferencia de Nym, facilitado en exclusiva a Forbes. «He hecho intercambios por Twitter con los desarrolladores del núcleo, ellos lo saben. Y hay propuestas de mejora por ahí. Pero se está avanzando lentamente. Tengo que pensar que, en este punto, hay básicamente un miedo a avanzar para arreglar eso, y eso es lo que está haciendo que todo el mundo sea un barco lento, porque este es el problema central con bitcoin hoy. No hay tema más importante que arreglar las debilidades del libro mayor abierto».
Dos años después de la ceremonia original de zcash, Snowden volvió a utilizar la identidad de Dobbertin para participar en una ceremonia mucho más detallada -y más segura- en la que participaron 88 personas. Cada participante eligió sus propios protocolos de seguridad. Snowden, profesionalmente precavido, optó por utilizar una memoria USB distinta para cada paso del proceso.
«Cuando se llegó a este concepto, que necesitaban muchas personas en muchos lugares, todas cooperando con la esperanza de que una sola de ellas no se viera comprometida, no trabajara en contra del interés público, y que eso era necesario para que la ceremonia tuviera éxito, me alegré de decir que claro, que ayudaría», dijo Snowden, en el vídeo de zcash. «Pero el mejor paso adelante más allá de la ceremonia es eliminar la necesidad de ella por completo».
Y eso es exactamente lo que ha ocurrido. El momento de la revelación de Snowden no es un accidente. Wilcox está lanzando una actualización de software para zcash, llamada Halo, que gracias a un avance matemático del ingeniero de Electric Coin Company Sean Bowe, elimina por completo la necesidad de estas ceremonias. Mientras se dejara claro que no se le pagaba por los servicios, Snowden pensó que era el momento adecuado. «Por primera vez», dice Bowe, «los usuarios podrán utilizar zcash sin depender en absoluto de una configuración de confianza».
«La primera generación de la ciencia necesitaba este tipo de ceremonias de configuración, y necesitábamos hacerla segura, para que los hackers norcoreanos, y quien sea, no pudieran explotarnos mientras tanto», dice Wilcox. «A partir del lanzamiento de la nueva generación de zcash, hemos superado esa etapa de la evolución humana».