Igor Bukhman se despertó la mañana del 24 de febrero en su casa del oeste de Londres con un mensaje de texto del gerente de uno de los estudios ucranianos de Playrix: «Comenzó», decía el texto, seguido de una foto de su esposa sosteniendo una escopeta y su hija refugiándose en su sótano de los ataques aéreos rusos.
Bukhman encendió la televisión. La invasión estaba por todas partes. Revisó aplicaciones de noticias en su teléfono. “Realmente no creíamos que sucedería”, dice Bukhman, un multimillonario nacido en Rusia que tiene miles de empleados trabajando en juegos móviles en Rusia y Ucrania.
Los canales de Slack normalmente ocupados con chat colegial, memes divertidos y actualizaciones sobre los juegos de la compañía vibraban con conversaciones sobre evacuaciones y donaciones de ayuda. “No somos prácticos con todo. En Ucrania comenzaron a reaccionar mucho más rápido que nosotros”, dice Bukhman sobre sus 1500 empleados en la zona de guerra. “Conocía las principales decisiones y proporcionaba recursos, pero creía que todo esto terminaría en unos días”.
Igor y su hermano menor, Dmitri, quienes comparten la toma de decisiones en la empresa de 18 años de edad (juegos como Fishdom y Gardenscapes son la fuente de la fortuna) pensaban: “No somos una gran empresa”, dice Bukhman, de 40 años. “Quiero decir, tenemos grandes ingresos, pero somos solo dos personas y tenemos gerentes. No tenemos un plan B”.
En los siguientes dos días, establecieron líneas directas para ayudar a los empleados de Ucrania a evacuar, y 48 horas después pagaron un bono equivalente al salario de un mes a toda su fuerza laboral de 4.000 personas, incluidas las 1.500 en Rusia. Bukhman dice que el pago tranquilizó al personal sobre la estabilidad de la compañía y apoyó no solo a los ucranianos en el frente, sino también a los rusos afectados por el colapso del rublo.
Pero la pareja pronto se encontró de nuevo en desventaja. Mientras cientos de sus colegas luchaban por ponerse a salvo, estallaron enfrentamientos entre el personal de Playrix en Slack. Después de intercambiar algunos chistes, un empleado de Ucrania respondió: “Probablemente sea fácil y divertido para ti… No te despertaste a las cinco de la mañana con un ‘boom’ increíble. ”
En los días siguientes, estas disputas se convirtieron en «estallido de odio incontrolado entre los empleados», dice Bukhman. Al principio, los hermanos instaron a poner fin a las discusiones “políticas”; Luego, los moderadores de la compañía comenzaron a eliminar publicaciones sobre la guerra antes de cerrar los canales de Slack por completo. Algunos empleados estaban furiosos; otros renunciaron. “No prohibimos a nadie que exprese su opinión públicamente. Solo pedimos que dejemos al menos algunos canales como espacio para la comunicación comercial”, dijo Bukhman al personal. “Estamos literalmente entre dos fuegos. Es difícil para nosotros tomar decisiones, pero debemos hacerlo”.
Playrix y sus multimillonarios fundadores se encuentran en una situación difícil, pero no están solos. Muchos empresarios recurrieron a Rusia y Ucrania en los últimos años para aprovechar el talento tecnológico barato. No obstante, ahora sus negocios se encuentran en una zona de guerra.
Grammarly, con sede en San Francisco y fundada por dos multimillonarios nacidos en Ucrania, Alex Shevchenko y Max Lytvyn, abrió una oficina con 128 estaciones de trabajo en Kiev en 2020. Snapchat y Lyft también tenían oficinas allí, mientras que Ring, propiedad de Amazon, empleaba a más de 1000 contratistas en la capital ucraniana. IPG Photonics, Ubisoft y el desarrollador de juegos de World of Tanks , Wargaming, tienen (o tenían) importantes puestos de avanzada en Moscú.
Muchos profesionales ucranianos se encuentran entre los 3,7 millones que han huido a países vecinos, mientras que otros, en su mayoría hombres, han cambiado sus teclados por Kalashnikovs (fusiles de asalto). Uno de los primeros civiles asesinados fue Tatiana Perebeinis, la contadora jefe de la empresa de optimización de búsqueda SE Ranking de Palo Alto.
Al mismo tiempo, decenas de miles de trabajadores tecnológicos rusos, que se oponen a la guerra o que han descubierto que las sanciones y las restricciones de Internet rusas les han impedido trabajar, se han mudado a Armenia, Georgia y Turquía. Bukhman no tiene planes de retirarse de Rusia, pero dice que Playrix ya ha ayudado a alrededor del 10% de sus 1.500 empleados rusos a trasladarse al extranjero.
Otras compañías han tomado una línea más dura. JetBrains, la empresa con sede en Praga propietaria del lenguaje de codificación clave de Android y dirigida por dos multimillonarios rusos, Sergey Dmitriev y Valentin Kipyatkov, cerró sus oficinas en Rusia en marzo. El personal que no se vaya a trasladar a la República Checa o a otro lugar será despedido. JetBrains no dirá cuántos de sus 1.900 empleados están afectados, pero en abril pasado anunció una expansión del campus de 1.000 escritorios en San Petersburgo y tenía oficinas en Moscú y Siberia.
Rusia está tratando de detener la fuga de cerebros con una nueva exención fiscal que exime a las empresas tecnológicas y a sus trabajadores del impuesto sobre la renta durante tres años. El gobierno también promete que los trabajadores tecnológicos estarán exentos de cualquier reclutamiento militar. Pero a medida que aumentan las sanciones y se cierran las rutas aéreas fuera de Rusia, probablemente no sea suficiente para convencer a nadie de que se quede.
La guerra golpea muy cerca de casa para algunos, como Nikolay Storonsky y Vlad Yatsenko, los cofundadores multimillonarios del banco digital británico Revolut, que con una inversión reciente de $ 33 mil millones es una de las empresas emergentes más valiosas del mundo. El padre de Storonsky nació en Ucrania; creció en Rusia pero se fue a los 20 años y ahora tiene 37 y es ciudadano británico. Yatsenko, quien llamó a Vladimir Putin “uno de los mentirosos más descarados de la historia” el día que estalló la guerra, proviene de la ciudad ucraniana de Mykolaiv, ahora destruida en gran parte por la artillería rusa.
“Cuando era niño, la noción de guerra entre Rusia y Ucrania era impensable. No solo porque la guerra y la pérdida de vidas inocentes siempre está mal, sino porque para mí, los ucranianos y los rusos son parientes”, escribió Storonsky en una publicación de blog el 1 de marzo que condenaba la guerra pero no llegaba a criticar a la propia Rusia.
A unos cientos de kilómetros de Kiev, las discretas oficinas de Playrix en un parque empresarial en los suburbios de Dublín están casi desiertas mientras afuera los irlandeses celebran el Día de San Patricio. Bukhman baja las persianas de la sala de juntas para atenuar el sol que cae sobre las escarpadas montañas de Dublín. “Algunos de nosotros trabajamos en el calendario ruso”, dice encogiéndose de hombros.
Playrix ha anunciado que es una empresa internacional, aunque mayoritariamente hablan ruso. Las cómodas y lujosas oficinas de la empresa ahora se encuentran entre vecinos como Microsoft Irlanda. Pero eso está a un mundo de distancia de los orígenes de Playrix en Vologda, una pequeña ciudad rusa a unas 300 millas al noreste de Moscú.
Su padre, que se formó como veterinario pero trabajaba como guardia de seguridad, y su madre, que era gerente de contrataciones en el gran empleador de la ciudad, una fábrica de rodamientos de bolas, luchaban para llegar a fin de mes, dice Bukhman. “Siempre teníamos comida, pero a fin de mes no había dinero”.
Crecer en una de las pocas familias judías en la ciudad remota, que incluso los rusos conocen principalmente por una canción pop homónima de la era soviética, hizo que Bukhman se sintiera como un extraño. “En cierto modo no me sentía ruso”, dice. “Fue difícil para mí decir públicamente que era judío a pesar de que nunca enfrentamos personalmente ningún tipo de antisemitismo directo, pero escuchamos de nuestros padres y abuelos que debes tener cuidado”.
Los hermanos establecieron formalmente Playrix en 2004 y comenzaron a contratar desarrolladores y artistas en su ciudad natal. La compañía pasó de hacer simples juegos de rompecabezas para computadoras domésticas a crear juegos sociales con tecnología de Facebook para competir con el entonces popular Farmville de Zynga antes de decidirse finalmente por aplicaciones gratuitas en 2009.
Él y Dmitri emigraron a Israel en 2016. Luego, los hermanos se mudaron a Londres en 2020. Al igual que otros multimillonarios nacidos en Rusia, le pidieron a Forbes que los incluyera como israelíes en lugar de rusos en la clasificación de multimillonarios.
Playrix creció durante la pandemia, con ingresos que aumentaron un 53% gracias al marketing inteligente que atrapó a los jugadores atrapados en casa. Ahora es la cuarta compañía de juegos móviles más grande del mundo (por ingresos) detrás de Tencent, NetEase y Activision de China. El patrimonio neto de los hermanos Bukhman, que juntos poseen el 96 % de la empresa, se ha más que duplicado desde 2020.
La posición pública de los Bukhman ha evolucionado significativamente desde el comienzo de la guerra. Cuando Dmitri se dirigió por primera vez a los empleados después de la invasión el 24 de febrero, declaró que Playrix era “apolítico”. Cuatro días después, cuando anunciaron los cheques de pago adicionales para sus empleados, los hermanos en una publicación pública de Facebook declararon que la guerra era una “gran tragedia para todos, incluida nuestra empresa”. Pidieron que terminara, convirtiéndolos en algunos de los primeros multimillonarios rusos en hablar en contra de la invasión, y escribieron que «la violencia nunca puede ser la solución a un problema».
Internamente, los fundadores han reconocido los comentarios de los empleados de que deberían adoptar una postura pública más fuerte. “En las redes sociales, [Dmitri] y yo expresamos nuestro apoyo a Ucrania con las palabras que podíamos usar”, escribió Igor a los empleados el 4 de marzo. “Pero tenemos 16 oficinas y 1500 empleados en Rusia… No podemos tomar un puesto vacante ahora porque tenemos una responsabilidad con nuestros empleados y familias”.
