Con las fuerzas rusas acercándose a Kiev, las órdenes para Maksym Skubenko y los demás hombres de su unidad de milicianos voluntarios el pasado martes eran simples: prepararse. Obedeciendo las órdendes, la unidad pasó gran parte del día excabando tierra para luego empaquetarla en bolsas. «Así, si alguien nos dispara, las balas darán en las bolsas», explica Skubenko. Él y sus compañeros soldados durante la noche saben muy bien lo útiles que pueden ser esas defensas. Ya han tenido varios enfrentamientos armados. La unidad limpia y revisa sus armas y pasa a mezclar el líquido para los cócteles molotov, siguiendo las instrucciones de un cartel entregado por las autoridades, llenando varios cientos de botellas de cristal.
En su tiempo de inactividad, Skubenko revisaba sus mensajes de trabajo. Este hombre de treinta años es el director general de la mayor organización independiente de seguimiento de la desinformación en Ucrania, VoxCheck, que suministra investigaciones a empresas como Facebook. Mientras Skubenko pasa de combatir a los rusos en la red a hacerlo cara a cara, VoxCheck ha seguido elaborando estudios sobre la información falsa difundida por los rusos: sobre bombardeos ucranianos, fugas masivas de las cárceles ucranianas e invasiones de viviendas por parte de la Guardia Nacional ucraniana, entre otros muchos (falsos) temas.
«No esperaba estar aquí», dijo el pasado martes por la noche, sentado en un banco fuera del edificio que sirve de cuartel a su grupo. «No esperaba que mi país entrara en guerra».
Desde que comenzó el asalto de Rusia a Ucrania hace menos de una semana, toda la nación ha pasado rápidamente al modo de guerra. Más de 600.000 personas han huido. Las dos ciudades más grandes –la capital, Kiev, y Kharkiv, al este– han sido atacadas. Alrededor del 80% de las 190.000 tropas rusas acumuladas en las fronteras ucranianas han entrado en el país, encontrando una enérgica resistencia que ha frenado inesperadamente a los rusos mejor equipados. Una parte de la defensa está formada por voluntarios como Skubenko. Cerca de 40.000 respondieron a la llamada a las armas del gobierno, que se hace eco de la realizada hace ocho años durante un conflicto con los separatistas prorrusos.
Años contra Rusia
En comparación con los demás reclutas, Skubenko tiene una perspectiva única sobre sus adversarios. Lleva años tratando de frustrar la actual campaña digital de Rusia contra Ucrania. VoxCheck fue fundada en 2014 por Tymofiy Mylovanov, economista y profesor de la Universidad de Pittsburgh, tras otro momento de tumulto: una revolución liderada por civiles que obligó al presidente Viktor Yanukovich a abandonar su cargo y que desencadenó una mentalidad reformista en Ucrania.
Entonces, como ahora, el panorama mediático ucraniano sigue estando sesgado por Rusia, y los consumidores son susceptibles de recibir la propaganda de Putin a través de los periódicos, la televisión y, por supuesto, Internet, en gran medida a través de las redes sociales mantenidas por medios rusos afiliados al Estado como Sputnik y RT. (Meta, Twitter, YouTube y otros a principios de esta semana prohibieron o restringieron esas publicaciones). Parecía haber un lugar –y una necesidad– para que un medio independiente de verificación de hechos independiente denunciara la información engañosa de Rusia y, a veces, también del gobierno ucraniano.
«Había una fuerte demanda de un análisis objetivo y creíble de lo que está ocurriendo en Ucrania, especialmente en términos de economía, porque durante muchos años, la economía como ciencia estaba todavía muy atrasada en Ucrania«, dice Yuriy Gorodnichenko, un profesor de economía de Berkeley que ayudó a la creación de VoxCheck. Al mismo tiempo, las fuentes de los medios de comunicación tradicionales carecían de la confianza de su público. «En Ucrania había una gran falta de credibilidad», dice Gorodnichenko, actual director del consejo de supervisión de VoxCheck. «Tienes el pasado soviético: a la gente siempre le preocupa que alguien sea un agente, que le paguen para decir eso».
VoxCheck crece en pocos años
En pocos años, el perfil de VoxCheck había aumentado. Publicó informes sobre una fábrica de trolls rusos en Twitter, la salud de los bancos ucranianos y un índice cuantitativo que mide la veracidad de los políticos menos veraces del país. La organización se ha convertido en un socio clave para empresas como Facebook, que confía en sus análisis para juzgar los contenidos publicados desde Ucrania. También ha realizado trabajos de comprobación de hechos para UA:First, un canal de noticias de televisión, y para FORBES Ucrania, una edición independiente con licencia de FORBES.
VoxCheck es también un recurso popular para la élite gobernante de Ucrania. El fundador de VoxCheck, Mylovanov, pasó de informar sobre este último grupo a formar parte de él en 2019, convirtiéndose en ministro de Economía de Ucrania. Entregó VoxCheck a su economista jefe, Ilona Sologoub, que pasó el papel de CEO a Skubenko el pasado uno de diciembre. El sitio recibe alrededor de un millón de visitas al mes, una cifra pequeña para los estándares estadounidenses pero considerable para Ucrania.
Skubenko creció con VoxCheck
Skubenko había estado en la organización casi desde el principio, incorporándose en 2015. «Creció con VoxCheck», dice Gorodnichenko. Criado en un pequeño pueblo a 140 millas de Kiev, Skubenko se licenció en economía en el Instituto Bancario de Lviv y durante un breve periodo de tiempo trabajó como auditor en el Banco Nacional de Ucrania. Hace un par de semanas, Skubenko estaba enfrascado en el trabajo de seguimiento de Rusia en los medios de comunicación tradicionales y digitales. Él y otros investigadores de VoxCheck habían captado una nueva línea de noticias que sugería sin fundamento que una imaginaria crisis energética en Irak pondría en peligro a Ucrania. Se trataba de «revivir la historia de que moriríamos sin el gas ruso», dice. Rastrearon cinco canales de Telegram para sospechar de sus vínculos con las fuerzas especiales rusas y trabajaron para catalogar el sentimiento pro-ruso más casualmente dispensado por ucranianos y políticos ricos.
El jueves 24 de febrero, el mundo de Skubenko cambió para siempre. Dos días antes, el martes 22, había intentado inscribirse como voluntario, pero le habían rechazado y le habían dicho que le llamarían más tarde. El jueves volvió a un puesto de reclutamiento en Kiev, pero no tenían ningún arma para él. Fue a un segundo, donde finalmente se alistó. La primera noche, Skubenko, con el pelo bien cortado y una gran barba en forma de pala que le envolvía la cara, y sus compañeros de batallón durmieron en palés de madera acolchados con cajas de cartón aplastadas. Al día siguiente, algunas personas les dieron sacos de dormir.
Primero peleas
Antes de la última semana, Skubenko sólo había disparado un arma durante unos días de entrenamiento cuando era adolescente. En esa segunda estación, recibió algo de munición y un rifle semiautomático, aunque no sabe la marca ni el modelo exactos. «Creo que es ucraniano», se encoge de hombros. Lo que sí sabe es que el arma utiliza balas de 7,62 milímetros, la mayor de las dos balas estándar para un AK-47. Skubenko espera que el mayor tamaño ayude «cuando disparemos a los coches de las fuerzas rusas», como dice.
Skubenko y su escuadrón ya han tenido escaramuzas, dice, peleas en las que sospecha que participaron ucranianos prorrusos que estaban en Kiev antes de que comenzara la guerra. En uno de ellos, un jeep de color oscuro se detuvo frente a su puesto para volver a disparar contra la policía que les perseguía. «Estaban disparando a la policía. Luego empezaron a dispararnos a nosotros. Entonces empezamos a dispararles a ellos», recuerda Skubenko. Trasladó a varias personas que habían acudido a la comisaría como voluntarios a un lugar seguro y se unió a sus compañeros en el tiroteo. Mataron a uno de sus atacantes. Tres más se rindieron a la policía, dice.
La unidad de Skubenko opera en largos turnos, y ninguno de los hombres ha tenido más de tres horas de descanso en los últimos días. (Recuerda con cariño la excepción. «Hubo un día en el que dormí siete horas», dice. «Ese fue el mejor día»). Se ha mantenido al día a través de las redes sociales, principalmente WhatsApp y Facebook, con su familia y amigos. Su abuelo se ha refugiado en su casa rural, y aunque esté solo, Skubenko razona que el anciano no está totalmente indefenso. «Tiene una ametralladora en algún lugar de la casa», dice. Su padre también ha entrado como voluntario, y Skubenko espera que pueda estar pronto en Kiev. Su madre es voluntaria en un hospital mientras sigue las actualizaciones de su hijo en Facebook. En una publicación en su página de Facebook, se dirige a él como «mi corazón» y escribe: «Como madre, estoy llorando, lamentándome. Como mujer ucraniana, te apoyo y acepto la decisión que has tomado». Termina con un grito de guerra ya común: «¡Gloria a Ucrania!».
Los planes para VoxCheck
Cuando Skubenko pudo comunicarse con su equipo de VoxCheck el martes pasado, la conversación giró en parte en torno a la estrategia de vídeo del equipo. También se puso al corriente de sus contactos en Facebook y del estado de otros contratos de colaboración. Lo más urgente fueron las llamadas a Polonia, donde está intentando abrir nuevas cuentas bancarias para VoxCheck. «Si algo le ocurre al sistema bancario de Ucrania, nuestra organización no puede quedarse sin dinero», dice.
Su atención pasa de las preocupaciones comerciales a algo más serio. «Lo siento, tengo que irme», dice. Ha saltado una alerta contra posibles intrusos. «Tengo que irme».
Resulta: falsa alarma. Vuelve a su barracón y él y los demás soldados novatos disfrutan de una comida caliente, una cena enviada por una pizzería que improbablemente sigue funcionando, con los fusiles preparados y los cócteles molotov asegurados cerca.
